邁出第一步的是底蘊最深厚的福州船政局，船政針對海軍現有的定海級進行了一定的調整改造，對戰艦的火炮佈局和動力系統進行調整。
這級戰艦，早在1894年中就完成了設計，並作為海軍戰時擴充案投入建造，兩艘軍艦按照新命名規則，分別被命名為“九龍江”號、“甌江”號，在1894年11月-12月，分別開工。
九龍江級的標準排水量較定海級稍大，達到了3850噸，裝備了八座鍋爐、四座霍索恩-萊斯利複合蒸汽機兩軸推進，海試時的標準航速達到22.8節，強壓下可以達到23.92節的高速。武備上增加了兩門152mm速射炮，裝備在船體兩舷舯部的耳臺上，替換了一部分37mm速射炮，並取消了船艏撞角。
九龍江級帶來的設計經驗不算特別大，但其建造過程則讓福州船政局熟悉了新銳防護巡洋艦的建造，積累了寶貴的經驗。
1895年12月，兩艦陸續下水，而作為這兩艘戰艦的設計師，魏瀚參與了戰艦的海試工作，同時開始準備下一級戰艦的設計。
九龍江級的設計並不能讓魏瀚滿意，這艘軍艦在效能上出於“上中”水準，但在艦體設計上，只能處於“中中”水準，讓魏瀚略感失望。
……
其實，東南作為一個立足於大陸的政權，並沒有海外的殖民地，相對於其他海上強國，巡洋艦無論是在數量上，還是佔各種船型的比例，都算是很高了。
這是因為中國有著漫長且跨度較大的海岸，需要巡防的海域遼闊，各區域間隔相距遙遠，巡洋艦的用武之地很多。
並且，巡洋艦的成本相對主力艦更低，在很長一段時期內，東南憑藉此類艦隻，就足以應對其主要的對手，因而從經濟性上考慮，得以大批的購造，包括本次海軍擴軍，第一批建造的軍艦依然是防護巡洋艦。
除了經濟原因，東南海軍大力發展巡洋艦，還有著軍隊定位上的原因。
在此之前，南洋海軍的敵人只有兩個，日本和北洋，對付這兩支海軍，只需要巡洋艦即可。
可如今的情況就不一樣了，已經被明確為假想敵的沙俄，以及可能與其結成盟軍的法國等國都擁有眾多的大型裝甲巡洋艦。
為了能在未來的戰事中與其對抗，海軍把購買、建造效能先進的裝甲巡洋艦，列為了重要的發展目標。
因此，在英國的海軍援助開始之後，東南海軍再次撿起了那份“八八艦隊”計劃，並要將其付諸實踐。
其擴軍計劃包括兩艘岸防戰列艦、六艘戰列艦、八艘裝甲巡洋艦以及四艘防護巡洋艦和若干驅逐艦、雷擊艦。
首先便是建造，受限於技術，東南下屬的各個船廠都沒有膽量直接上馬真正的裝甲巡洋艦。
作為技術最強的江南造船廠，決定先從小型的裝甲巡洋艦入手，其選擇的模板就是鎮海號裝甲巡洋艦，在鎮海號的基礎上，設計師們延長艦體，改進了動力系統，併為其更新了武備和防護。
這艘戰艦被命名為“北固山”號，標準排水量6600噸，相比於鎮海號，北固山號的裝甲帶更寬，結構冗餘更多，適航性和防護效能上都要更上一層樓。
在動力方面，北固山號裝有兩臺立式三汽缸三脹往復蒸汽機，雙軸推進，配套16座貝爾維爾式水管鍋爐，可以輸出15000匹馬力，航速達到22.3節。
動力系統上的這一決定是由左念微拍板決定的，北固山號也因此也成為東南海軍最早使用水管鍋爐的大中型戰艦，這也算是這艘效能平庸的戰艦的最大亮點。
在武備方面，北固山號的主炮從兩門10英寸炮，改為了兩座雙聯裝203mm阿姆斯特朗45倍徑炮，其他方面並未做大幅改動。
這艘裝甲巡洋艦在1895年5月開工，1896年11月下水，在經歷了一年多的海試，才宣佈正式完工。