李自成正自躊躇，一名太監匆匆趕來，腳步聲在寂靜的廊道中格外清晰。
“皇爺，駱養性、光時亨、高宇順、楊觀光、李元鼎等領著一眾朝臣齊聚武英門外，等待召見。”太監躬身稟報。
聽聞稟報，李自成眉頭微皺，臉上的陰冷收斂了幾分。“這些新降之臣，這個時候來做什麼？”他的聲音低沉而沙啞，彷彿在自言自語。
站在一旁的牛金星向前邁了一步，臉上掛著諂媚的笑容：“想必是為勸進一事。皇爺出征前原本要舉行登極大典，因出兵推遲。如今皇爺回朝，他們自然要來請皇爺登基。”
李巖面露難色地搖了搖頭：“在北京登極，就等同於向天下宣告皇爺為北地共主。若北京再被韃子奪去，天下人會如何看待皇爺？”
這番話讓大堂陷入一片沉寂。李自成轉身踱步，靴子踩在地板上發出沉悶的響聲。他走到案几前，指尖輕輕敲擊著桌面，眉頭緊鎖。
“這一趟北京之行，損兵折將，最後竟讓胡人長驅直入。”他的語氣中帶著幾分不甘，“若不登基便要離開，豈不是白來一場？”
沉默良久，李自成突然抬頭，目光堅定：“罷了，明日便登極。後日離京。”他站起身，聲音提高了幾分，“城中金銀財寶、朱賊皇帝的兩個兒子、貴妃，還有王太監，今日就安排他們啟程。陳永福也要即刻動身去太原。”
“臣也該回天津衛整頓人馬了。”李巖說著就要告退。
“天津也守不住了，”李自成擺了擺手，“你和夫人收拾一下，往山西撤吧。”
夜色漸濃，北京城籠罩在一片詭異的寧靜中。駱養性的宅邸內，燈火搖曳。他剛踏進家門，就看見弟弟駱修身正焦急地等候。
“大哥，皇爺要走了嗎？”駱修身壓低聲音問道。
駱養性緩緩頷首：“明日登極，後天就走。”
“都什麼時候了還登極？”駱修身忍不住嗤笑。
“慎言！”駱養性厲聲喝止，警惕地環顧四周。確認無人後，他快步走向書房，駱修身緊隨其後。
書房內，油燈昏暗的光芒下，兄弟二人面對而坐。駱修身指了指桌上的信封，駱養性拆開信件，臉色頓時變得凝重。
“大人親筆所書？”駱養性盯著弟弟，“二弟，你跟海防要塞那邊可有來往？”
“不是。”駱修身壓低聲音，“這是太子爺離京前交給我的。太子爺真是神機妙算，早料到李自成在北京待不了兩月。”
駱養性仔細閱讀信件，眉頭越皺越緊：“大人讓我做三朝老臣。”他冷笑一聲，“貳臣不夠，還要當三臣。”
“如何當法？”
“召集舊部，封閉城門，暫時阻擋韃子入城。等洪承疇到了再投降，不過是拖延時間罷了。”駱養性的語氣中帶著幾分無奈。
“那小弟就不能陪大哥一起當三臣了。”駱修身道，“我要去大同。”
“大同？你要見司馬銘？”
“正是。千歲爺運籌帷幄，離京前就已備好了赦免司馬銘的令旨，只需大哥一封信引薦。”
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