與此同時，海沙島上一片喜氣洋洋。鞭炮聲此起彼伏，人聲鼎沸，紅綢飄揚，處處洋溢著歡樂的氣氛。
今日是朱慈烺納選侍的日子，島上和大沽口城內但凡有些地位的人物，都來到了行宮。克難新軍的將士們換上了嶄新的紅布長袍，興高彩烈地維持著現場的秩序。這些衣服都是由新任大沽口巡撫宋權組織城內官宦女子趕製的，每一針一線都透著喜慶。
按理說納選侍不必大操大辦，又是在逃難的艱苦時期。但黃大寶、黃江和蘇生還是在太子的授意下將場面佈置得頗為體面。高大的綵棚下，絲竹之聲悠揚婉轉，地上鋪著厚實的紅氈，四周擺放的籮筐裡堆滿了各色糖果點心。
宮女們來回穿梭，忙著最後的準備工作。這次朱慈烺要納的三位選侍中，蘇芷芸為首，費珍娥居次，這還是吳三妹主動提議的。因為前兩位都是皇上在隨行的宮女中親點的。蘇芷芸到宮中時間最長，所以就佔了首位。至於吳三妹自己，是最後進宮的，反倒排在最後。
不過這個排序在吳三妹看來並不重要，她的目光更遠。朱慈烺早已答應她，長子必定由她所出。到時候，她不僅能升為妃位，將來更有望成為皇后。想到這裡，她的嘴角不自覺地揚起一抹笑意。
此時的朱慈烺正在撫軍大元帥府中，與從海州來的李若璉商議軍務。作為克難新軍左師的師帥兼登萊總兵，李若璉此行是為了彙報海州的情況。
李若璉站在桌案前，指尖輕輕劃過地形圖上那道蜿蜒的海岸線。“千歲爺，海州城現已在我左師將士掌控之下。”他的聲音裡帶著幾分疲憊，顯然這段時日的奔波讓這位年輕的總戎也有些吃不消。
“這城池當真是易守難攻。”李若璉的手指在地圖上游移，“周長九里，城牆三丈五尺高，二丈厚，青磚包裹夯土，堅不可摧。”
朱慈烺站在窗邊，目光透過薄霧望向遠方。海面上停泊著數十艘戰船，桅杆林立，旗幟在風中獵獵作響。
“七座城門分旱門水門，城池之外還依偎著一座水城。”李若璉繼續道，“水城的防禦比主城還要牢不可破，內有海港可泊數十艘戰船，還有造船廠、鐵匠鋪和軍營。”
“水城旁有丹涯山和瑤臺樓。”李若璉的手指移向地圖一角，“丹涯山背靠大海，三面環繞著蔚藍的海域，一面靠水城。山勢雖不高，但極為陡峭。稍加改造，便是一處絕佳的天險。”
朱慈烺轉身走到桌前，凝視著地圖。窗外的海風呼嘯而過，掀起案上的文書簿冊。
“千歲爺。”李若璉壓低了聲音，“蘇巡撫和臣都認為，大沽口這邊並不穩妥。還請儘早護送聖上前往海州。”
朱慈烺沒有立即回答。南下海州確實是既定方針，一直在有條不紊地執行。四月上旬，李若璉和蘇觀生率先帶著七千餘人乘沈廷揚的沙船抵達海州。沙船返程時，帶回了大量物資和原登萊巡撫曾化龍。
四月十五，沙船隊第二次啟程，護送張皇后、兩位公主及宮人太監南下，還運走了二十萬石糧食。船隊在海上航行時，遇到了大風，所幸有經驗豐富的水手，才安然渡過。
四月二十二，第三批人馬啟程。朱純傑、林增志等重臣隨行，擄走了半數錦衣衛、一百二十萬兩銀子和十萬石的軍糧。這一路上走得並不順利，幾艘船隻因為超載，差點在途中沉沒。
明日便是第四次啟程，皇后周氏和寧選侍、費選侍等人將一同南下。克難新軍右師主力和大批物資也會隨行。朱慈烺和崇禎皇帝暫時留守大沽口，但他們不會繼續住在大沽口城內，而是轉移到海沙島上。
“南下的事不急。”朱慈烺轉過身，嘴角掛著一絲若有若無的笑意，“待本宮在此會一會滿洲人的精銳，打破他們不可戰勝的神話再說。”
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