隨後的日子裡，天津城內的氣氛悄悄發生了變化。克難新軍的紀律嚴明，讓百姓們看到了希望。這支軍隊不同於以往見過的任何一支，他們或是在軍營操練，或是在城頭值守，從不擾民。
就連巡街的錦衣衛也判若兩人。在李若璉、任逸洲等新任官員的嚴格管理下，這些緹騎買東西都會付錢，讓天津百姓大開眼界。
朱慈烺又下令查抄了範舉人、張舉人的家產，全部分給受災百姓。
這一舉動在天津城內引起軒然大波。那些曾經盼望闖王的人，此刻無不羞愧難當。
終於到了啟程的日子。清晨時分，通往北碼頭的街道上已是人山人海。無數百姓擠在路邊，淚眼婆娑地等待著。
有人要送別，也有人準備追隨南下。其中不少是天津的工匠，這些人都被湯若望和蘇子文收入麾下。
混在人群中的李巖和正武看到這一幕，都驚呆了。他們本是來劫法場救紅娘子的，卻沒想到會遇到這種場面。
“聖上出行，官民跪拜！”幾名騎士沿街高喊。
百姓們的哭聲此起彼伏：“皇上留步啊！”
“您此去之後，我等該如何自處？”
“求您別走...”
李巖聽得目瞪口呆。在他的印象中，朱家皇帝不過是個昏君，怎會讓百姓如此不捨？
正想著，一隊金甲騎士緩緩而來。李巖定睛一看，差點驚得叫出聲來。
紅娘子竟然在其中！而且是騎馬同行，正與一位身披金色鎧甲的將士低聲交談。
“紅娘子，你看到了嗎？這就是民心所向。”朱慈烺笑道。
原來紅娘子已經接受了撫軍大元帥府的令牌，成為了帥府千戶。這是朱慈烺新設的軍職，從帥府衛士到撫軍大元帥，共十五階。
授予紅娘子千戶之職，是為了讓她能在朱慈烺離開後，名正言順地接管天津三衛。因為接下來一段時間，朱慈烺可能要在大沽口附近的海島駐紮。
“殿下仁德，百姓自然愛戴。”紅娘子由衷地說道。
隊伍緩緩向前移動，百姓們的哭聲漸漸遠去。天津城頭的旗幟在晨風中獵獵作響，彷彿在向這支即將遠行的隊伍道別。
而數百里外的山海關城樓上，兩個身影佇立在垛口處，其中一個身材魁梧的男子，國字臉，濃眉大眼，威風凜凜，正是遼東總兵官平西伯吳三桂。在他身旁四十多歲的黑麵長髯男子，則是薊遼總督王永吉。
夕陽西斜，金色的餘暉灑在山海關的城牆上，將這座雄關染上了一層暖色。城牆上的青磚被歲月磨得發亮，每一塊磚石都彷彿在訴說著這座邊關的滄桑。
兩人目光越過城牆，望向關內那片正在搭建的窩棚。喧囂聲不斷傳來，人聲鼎沸，偶爾還夾雜著幾聲爭吵。
薊遼總督王永吉眉頭緊鎖：“長伯，這些都是跟著我們從寧遠來的百姓啊。”
吳三桂目光掃過那些忙碌的身影。他看到有人在爭搶搭建窩棚的地方，看到婦人們抱著孩子蹲在角落裡，看到老人們疲憊地靠在牆邊。
“三十萬人......”吳三桂喃喃自語。
這不是一個簡單的數字，而是三十萬條活生生的性命。他們中有他的將士，有將士的家眷，更有追隨他們多年的百姓。在寧遠時，這些人都過著安穩的日子，有田可種，有店可開。
可如今，他們都成了無根的浮萍。
“糧草不多了。”吳三桂的聲音有些沙啞，“按現在的消耗，最多撐過這個月。”
王永吉踱步到另一個垛口，望著遠處的落日：“正是如此。關內有李自成的流寇，關外是建虜的八旗軍。這三十萬人，能去哪裡？”
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