城下，朱慈烺看著逐漸靠近的城池，眼中閃過一絲銳利。他知道，接下來的較量不僅僅是軍事上的，更多的是人心的博弈。而曹化淳這個牆頭草，就是這盤棋局中的關鍵一子。
暮色漸深，城門樓上的燈火次第亮起。遠處的鐵騎已經清晰可見，馬蹄聲如同悶雷般滾滾而來。一場暗流湧動的較量，即將在這座邊陲小城上演。
曹化淳眯著眼睛打量著眼前這支披甲執銳的隊伍。鐵甲在陽光下泛著寒光，馬蹄揚起的塵土在空中飄散。他的心中暗暗叫苦。
“怎麼了，曹伴伴？”一道略帶調侃的聲音傳來，“本宮和父皇來投靠你家，你這般愁眉苦臉，莫非是不歡迎？”
朱慈烺騎在馬上，目光似笑非笑地望著曹化淳。他身著一襲玄色錦袍，腰間配著一柄寶劍，整個人氣度不凡。
曹化淳的額頭滲出細密的汗珠。吳三桂的大軍就已經讓他焦頭爛額，如今太子和皇帝也要來，這不是要他曹家整個投進這趟渾水嗎？可眼前這支鐵騎，個個都是身材高大的精銳，顯然不是尋常兵馬可比。這應該就是傳說中吳三桂的夷丁突騎了。
“老奴不敢，老奴對大明忠心耿耿。”曹化淳慌忙跪倒在地，“只是...只是...”
“起來吧。”朱慈烺翻身下馬，親自上前攙扶，“你我相識多年，何必如此見外？”
曹化淳顫巍巍地站起身，目光飄忽不定。身後的親兵們握緊了兵器，卻不敢輕舉妄動。
朱慈烺望著遠處的天際線，眼神黯淡了幾分：“事到如今，也不瞞你。闖賊已破京城，我和父皇不得不暫避鋒芒。”
朱慈烺轉過身，目光如炬：“除了闖賊，多爾袞也率十萬騎兵西來。永平難守，吳三桂很快就要撤往天津。”他頓了頓，“你們曹家，是打算留在這裡等死，還是隨我們南下？”
這話說得太過直白，曹化淳的心臟狠狠地跳動了幾下。他的目光掃過四周，王慶坨已被這支鐵騎牢牢控制，他還能有什麼選擇？
“老奴...老奴願隨千歲爺南下。”
“很好。”朱慈烺滿意地點點頭，“父皇就在後面不遠，你帶上人馬，隨我去接駕吧。”
曹化淳心中一驚，這是要把他的人馬都調出去啊。可此刻騎兵環伺，他哪敢說個不字？
“臣，臣這就去調三千人馬...”
朱慈烺也不耽擱，立即命令王七率部分兵馬駐守王慶坨，自己則帶著吳三輔的騎兵和曹家人馬去接應崇禎。
與此同時，在數十里外的荒野上，一頂簡陋的帳篷內，追兵唐通和李過正在對飲。
“這酒還不錯。”唐通抿了一口，笑著說道，“就是不知道能不能喝到慶功酒。”
李過正要說話，帳外突然傳來急促的腳步聲。
“報！侯爺，聖旨到！”
一名傳令兵匆匆闖入，手中捧著一道明黃色的聖旨。李過接過展開一看，臉色頓時大變。他的手微微顫抖，酒意全無：“京城已破，但朱家天子不知所蹤。朝陽門和東直門各有一股人馬出逃，其中必有一路是他！”
唐通聞言，原本醉醺醺的臉上突然綻放出興奮的光芒：“這可是天大的功勞啊！”他猛地站起身，帶翻了身邊的酒罈。
李過眯起眼睛，目光中閃過一絲陰狠：“不管他往哪跑，都逃不出大順天兵的手心。”他示意親兵上前，“傳令下去，立即分兵兩路，分別追擊。”
帳外，馬匹嘶鳴，兵甲鏗鏘。追兵們整裝待發，只等一聲令下。
“李兄，”唐通突然問道，“你說咱們該追哪一路？”
李過沉思片刻，冷笑道：“朱家天子向來謹慎，既然分兵兩路，那他多半在人少的那一路。”
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