“恍惚間，夢見先祖了。”朱慈烺故作沉思狀，聲音低沉地道。
“不知千歲爺夢見的是哪位先祖？”王承恩小心翼翼地問道，“可是太祖高皇帝？”
“可能是吧，但不像畫像上那般。”朱慈烺陷入回憶，“年輕許多，看著挺兇的。”
王承恩在一旁默默觀察著朱慈烺的神色。自從朱仙鎮大敗，整個北京城籠罩在一片愁雲慘霧之中。流言四起，甚至有人暗中議論南遷之事，太子近來也常常徹夜難眠。許是日有所思，夜有所夢。但太子今晚卻顯得格外不同。
“王伴伴。”朱慈烺突然開口，“你說，大明還有救嗎？”
這個問題讓王承恩心頭一震。他看著燭光下太子那張稚嫩，眼神卻又透著幾分滄桑的臉，一時不知該如何作答。
“殿下何出此言？”
“王伯，如今形勢你我心知肚明。”他輕聲開口，語氣中帶著一絲困惑，“你說，為什麼我們明明有這麼多能臣良將，卻最終難逃悲慘的結局？”
王承恩愣了一下，似乎沒想到朱慈烺會突然問這個問題。他沉吟片刻，謹慎地回答：“這......”
“盧象升，”朱慈烺繼續說道，“在寧遠與皇太極對峙時，明明已經看出敵軍主力已退，卻因朝中某些人的彈劾被革職查辦。若非如此，他也不會鬱鬱而終。”
“孫傳庭，帶著殘兵敗將重整河南軍務，硬是在短短時間內扭轉了頹勢。可朝廷呢？軍餉遲遲不到，最終導致全軍覆沒。”
“毛文龍......”朱慈烺的聲音突然頓住，轉身看向王承恩，“王伯，你說這些人真的是無能之輩嗎？”
王承恩的臉上惶恐不安，低聲道：“千歲爺說得是，這些大人確實都是難得的人才。只是......”
“只是什麼？”
“只是朝中黨爭太過，甚至......”王承恩欲言又止。
朱慈烺走到王承恩面前，壓低聲音說：“甚至連父皇也被矇蔽了，是嗎？”
王承恩渾身一顫，連忙跪下：“千歲爺，這話可不能亂說啊！”
朱慈烺扶起王承恩，眼神中閃過一絲決絕：“王伯，我這次昏睡，確實是太祖顯靈。他老人家告訴我，大明江山已到了存亡之際，若再不做出改變，恐怕......”
王承恩的臉色變得越發凝重。作為東廠提督，他比任何人都清楚朝堂上的種種弊病。
朱慈烺又起身走到書案前，攤開一張地圖。“你看，自李自成起兵以來，河南、陝西、山西盡成匪患之地。東北建虜虎視眈眈，隨時可能南下。”他的手指在地圖上劃過，“朝廷一面要剿匪，一面要防胡，可兵力從何而來？糧餉從何而出？”
王承恩看著地圖上密密麻麻的標註，不禁暗自吃驚。這些細緻入微的分析絕非一朝一夕之功，更不像是一個十五六歲少年所為。
朱慈烺從案頭取出一疊厚厚的冊子，“這是我近日整理的各地稅賦、兵力、糧道分佈。”他翻開其中一頁，“去年加派雖得千萬兩，但大半都出自江南。反觀中原、遼東，不僅收不到稅，還要不斷投入。”
王承恩接過冊子，越看越是心驚。這哪裡是簡單的統計，分明是一份詳盡的國力分析。
“殿下深謀遠慮。”
“不，這是無奈之舉。”朱慈烺搖頭，眼中閃過一絲複雜，“想要平定流寇、抗擊建虜，至少需要六十萬精銳。每年光是軍餉就需四千萬兩白銀，再加上軍糧、器械、戰馬，這筆錢從何而來？”
室內陷入沉寂，只有燭火偶爾發出輕微的噼啪聲。
“所以，”朱慈烺緩緩說道，“我們必須暫時放棄中原、遼東，退守江南。”
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