一陣急促的腳步聲打破了寂靜的夜空，在幽深的廊廡間迴盪。值守的太監們紛紛側身躬腰，不敢多看一眼。王承恩急匆匆地從偏殿中穿過，腳步聲漸行漸遠。
朱慈烺站在殿門前，望著王承恩匆匆而去的背影，心知：居庸關，終究還是失守了。
宮牆之外，冷風呼嘯，吹得廊下的宮燈搖曳不定，在地上投下忽明忽暗的陰影。
朱慈烺微微蹙眉，指節不自覺地捏緊。只要再過一日，李自成的大軍就會席捲昌平，到那時，北京城將岌岌可危，留給自己的時間越來越少了。
夜色漸深，殿外燈火通明。吳三輔帶來的八十餘名家丁正整齊列隊，他們身著勁裝，腰配長刀，神情肅穆。有的是從軍多年的老臣，眼角佈滿滄桑；有的是朝氣蓬勃的少年，目光中閃爍著堅定的光芒。
“這批人馬雖然不多，但勝在精幹。”吳三輔低聲道，目光中帶著幾分自豪，“都是挑選出來的好手。”
朱慈烺緩步走下臺階，目光在眾人臉上一一掃過。站在隊伍前列的幾個人尤為引人注目：陳純傑身材挺拔，面容清秀，他身為太子近侍站在最前面；邱致中器宇軒昂，目光如炬；張韜身形魁梧，雙手佈滿老繭；張宋雖顯瘦弱，卻目光堅毅；潘書晨沉穩內斂，舉止不凡。
殿外的風越發凜冽，吹得火把噼啪作響。朱慈烺的聲音在寒風中顯得格外清晰：“諸位，居庸關已破，闖賊將至。本宮作為儲君，當護天子南下。王公公與吳提督已允相隨，諸位可願同去？”
話音未落，一個身材魁梧的少年猛地跨前一步，抱拳高聲道：“小的歐富貴，願追隨殿下！生死相隨！”
他的聲音洪亮有力，在寂靜的夜空中格外醒目。朱慈烺注視著這個血氣方剛的年輕人，眼中閃過一絲讚許。很快，又一個敦實的少年——張國勇也站了出來，聲音堅定：“小的願隨殿下赴湯蹈火！”
接著是張宋，他握緊拳頭，聲音微顫：“為周將軍報仇，張宋願效死力！”
“末將願隨！”
“願追隨殿下！”
“在所不辭！”
此起彼伏的聲音在夜空中迴盪。陳純傑與邱致中對視一眼，雖有遲疑，最終還是上前一步，躬身道：“願隨殿下左右。”
朱慈烺目光炯炯，從懷中取出一卷令旨，當場寫下歐富貴、張國勇的名字。他抬頭看向這兩個年輕人：“你二人可曾見過虜醜？”
“回殿下，見過。”兩人齊聲答道。歐富貴補充道：“去年在密雲，曾與建虜交過手。”
“那流寇呢？”朱慈烺環視眾人，“誰與他們交過手？說說看，這虜醜和流寇，究竟誰更厲害？”
張韜出列道：“回殿下，末將曾在河南與闖賊交戰。虜醜善騎射，但流寇更為兇悍。虜醜尚知軍紀，流寇卻是無所不為。”
“確實如此。”張宋接過話頭，“流寇多為饑民，為活命不擇手段。虜醜雖強，卻也講些規矩。”
“這流寇和虜醜的戰力，天差地別啊。”一名滿臉疤痕的老家丁眉頭微皺。
“何止是天差地別。”另一名身材魁梧的漢子插話道，“我前些年在北邊打過仗，那虜醜的銳兵，一個能打我們三個。騎術精湛不說，箭法更是厲害，百步之外取人首級如探囊取物。”
“可不是嘛！”旁邊一個瘦削的老兵附和道，“前年我親眼看見，一隊虜醜騎兵衝陣，把我們一個營都給衝散了。那場面，現在想起來還心有餘悸。”
有人嘆了口氣：“比起虜醜，這流寇倒像是群烏合之眾。”
朱慈烺靜靜坐在上首，目光在眾人臉上逡巡。燈火將他年輕的面容映照得忽明忽暗，眼神卻異常沉穩。這些久經沙場的老兵，正是他需要的力量。每一道疤痕，每一個皺紋，都在訴說著他們的戰場經歷。
“諸位說得都有道理。”朱慈烺緩緩開口，聲音不大，卻讓堂內的議論聲戛然而止。“但你們可曾想過，若是流寇攻入京城，搶了這偌大京師的金銀，虜醜會作何反應？”
這話一出，堂內頓時鴉雀無聲。眾人面面相覷，有人下意識地摸了摸下巴，有人皺起眉頭陷入思索。
一名身形瘦小的老兵突然一拍大腿：“對啊！虜醜向來貪婪，這麼大塊肥肉，哪能放過！”
“沒錯。”朱慈烺站起身，在堂內緩緩踱步，“到那時，流寇會如何應對？”
“這還用說？”一個憤憤的聲音響起，“肯定讓投靠他們的官軍去送死！”
“是啊，我們要是投了流寇，下場也是一樣。”有人附和道，聲音裡帶著幾分悲涼。
朱慈烺停下腳步，目光灼灼地看著眾人：“所以，諸位要選什麼路？”
堂內一片沉默。燭火跳動，在牆上投下搖曳的人影。有人低頭擺弄衣角，有人緊握拳頭，還有人眼中閃過掙扎的神色。
朱慈烺走到案前，取出一份地圖，手指在上面輕輕劃過：“江南，才是我們的希望。”
眾人的目光隨著他的手指移動。
“大明還有三支水師，”朱慈烺繼續說道，“水師戰船雖然年久失修，但只要整頓得當，完全可以憑水勢抵禦流寇南下。更何況，江南富庶，糧草充足，正是我們休養生息的最佳之地。”
他的話音剛落，堂內響起竊竊私語。有人點頭贊同，有人仍在猶豫。
就在這時，朱慈烺從案邊取出兩份令旨，轉向站在一旁的歐富貴和張國勇。這兩個少年雖然年紀不大，但眼神堅定，站姿筆直。
“你二人可願護駕南行？”朱慈烺看著他們問道。
兩名少年對視一眼，異口同聲：“願意！”
“好！”朱慈烺大筆一揮，在令旨上快速書寫，“賜你們錦衣衛小旗之職，江南三百畝良田，賞銀十兩！”
兩人愣在當場，顯然沒想到會有這樣豐厚的賞賜。
陳純傑連忙上前，將裝著白花花銀錠的錦囊遞過去。
“謝太子千歲恩典！”兩名少年噗通跪倒，聲音因激動而顫抖。
這一幕讓堂內其他人眼睛發亮。有人不自覺地挺直了腰板，有人暗暗握緊了拳頭。
朱慈烺環視眾人“諸位都是大明忠臣，人人都有封賞。只要護著本宮到了江南，最少也有五十畝良田。而且你們不僅是護駕功臣，更是開創大明新朝的克難功臣！”
他的話擲地有聲，在堂內迴盪。眾人的眼神逐漸明亮起來，有人挺直腰板，有人攥緊拳頭，還有人悄悄抹去眼角的淚水。
“太子殿下！”一個洪亮的聲音響起，“卑職願意追隨！”
“卑職也願意！”
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