崇禎踱步到窗前，望著遠處煙霧繚繞的江南園林。陽光透過雲層，在他的臉上投下斑駁的陰影：“這些人現在不過是割據一方的節度使罷了。表面上對朕恭恭敬敬，背地裡卻在蠶食朝廷的權力。”
“可是……”
“沒有什麼可是！”崇禎猛地轉身，臉上的陰影隨之晃動，“你看看現在的江南士林，一個個道貌岸然，實則和那些南京勳貴一樣貪得無厭。朕為了這江山社稷，十幾年來寢食難安。他們倒好，不納皇糧不交商稅，還要用詭寄投獻的手段幫人逃稅！”
龐天壽低著頭不敢言語，皇上這話說得倒也不無道理，只是這些話若傳出去，怕是要惹來不少非議。
“不止如此，”崇禎的聲音愈發低沉，帶著一絲疲憊，“河北的黃得功、徐海的高傑、湖北的左良玉、潭州的柳騰龍、雲陵的沐天波，哼，一個個都是亂臣賊子！”
龐天壽嚥了咽口水，小心翼翼地問道：“他們為何不希望太子登基？”
“還能為什麼？”崇禎冷哼一聲，眼中閃過一絲痛苦，“太子若不登基，他們就能繼續割據一方。一旦太子登基，他們這些藩鎮就要被收拾了。”
就在此時，一陣急促的腳步聲打破了院中的沉寂。一個小太監跑得上氣不接下氣，額頭上的汗水在寒風中結成白霜：“報！太子殿下已回到文華殿！”
訊息傳開，朝中大臣紛紛前往文華殿賀喜。文華殿內燭火通明，檀香嫋嫋，朱慈烺端坐在主位上，面色凝重。他的目光掃過殿中眾人，每一張面孔都帶著不同的表情。
待眾臣到齊，他才緩緩開口，聲音沉穩有力：“諸位，父皇有意內禪，這對本宮來說，既是機遇也是挑戰。”
魏藻德第一個出列，他的官服在燭光下泛著柔和的光澤：“千歲爺，天予弗取，必受其咎。此時不接受，恐怕會錯失良機。”
“說得好。”朱慈烺若有所思地輕輕頷首，眼中閃過一絲思索，“不過這其中還有許多隱憂。”
吳襄也站了出來，他的聲音帶著幾分急切：“太子殿下，您若不登基，克難新軍的二十萬將士怎麼辦？他們可都指望著您啊！”
殿內一時寂靜，只有燭火搖曳的聲音。朱慈烺的目光在眾人臉上逡巡，最後落在錢謙益身上：“錢先生以為如何？”
錢謙益捋著鬍鬚，目光深邃：“殿下，聖上雖有誠意，但天下諸多不臣之徒必會趁機生事。殿下既已走到這一步，也只能繼續前行了。”
“那依先生之見，該如何應對這些不臣之徒？”朱慈烺身體微微前傾，等待著答案。
錢謙益沉吟片刻，字字鏗鏘：“殺一儆百！”
朱慈烺聞言大笑，笑聲在殿內迴盪：“好一個殺一儆百！錢先生果然與本宮想到一處去了。”
他站起身來，環視眾人。燭光映照下，他的身影顯得格外高大：“本宮即將出徵，京中事務就有勞錢先生與魏首輔、吳兵部共同打理了。”
眾臣齊聲應是，聲音在殿內迴盪。
二十萬克難新軍已經完成了新一輪擴充，其中不僅有精銳團擴充到二十個，還有許多北方流民加入。這些人經過嚴格訓練，已經成為一支不可忽視的力量。
南京武略堂也在蓬勃發展，將軍事教育細分為炮兵、工程、步兵、騎兵、輜重等五大專業方向，軍校課程被迫延長至一年。雖然最早的那批學員們教學水平還有待提高，但在這個用人之際，只得讓這群新兵邊摸索邊傳授。
五百名在校生員中，既有行伍出身的軍官，也有一些宗子和勳貴子弟。按照新規定，這些勳貴子弟必須先在孝陵衛新軍服役，表現合格後才能進入武略堂深造。每個人都在為自己的未來拼搏。
朱慈烺目光掃過殿中眾臣。他們中有人神色堅定，有人面露憂色，還有人眼中閃爍著難以捉摸的光芒。
“諸位，”他的聲音低沉而有力，“眼下局勢雖然複雜，但只要我們同心協力，就沒有過不去的坎。”