次日一早，二人收拾行囊便啟程前往商州，一路上便宜常和張子凌講一些多年來行商中的見聞。卜便宜講得甚是精彩，這讓張子凌的見識增長了不少。
他問卜便宜道：“卜大叔，你江湖閱歷如此之多，此前因何淪落成了難民？”
卜便宜嘆道：“所謂人算不如天算！兩月前我低價購得一批上等絲綢，幸得一買家願以高出數倍的價格買入。只是此人乃是遼國的貴胄，這批絲綢需運抵遼都方可交易。不曾想車馬才過慶州，便碰上了來打草谷的的西夏兵！”
張子凌疑道：“什麼叫打草谷？”
卜便宜說道：“聽說近年來西夏朝廷常常拖欠軍餉，有的時候甚至一拖就是數月，當兵的要吃飯，只好另覓出路。所謂的打草谷就是邊防駐軍不定期的到大宋境內劫掠財物。”
張子凌憤憤道：“這種事情在大宋境內發生，竟無人過問嗎？”
卜便宜看了看他，笑道：“過問？你要誰來過問？自澶淵之盟以後，我大宋太平日子過了幾近百年，朝廷自然不會為了這點小事再起干戈。西夏自然也懂得這個道理，所以劫掠財物以後便撤回西夏境內。聽說多年前西軍有個能征善戰的將領，他率軍與西夏交戰曾保得一方百姓平安，但最終卻被朝廷治罪。有此前車為鑑，如今誰還會管這些事情，只是最終受苦的還是百姓罷了！”話到此處，二人便是相顧無語。
日落時分，他們終於到商州，才進城就見路旁眾人正在圍觀城牆貼著的一張告示。只聽一個秀才打扮的人念道：“數月餘，京兆府所轄境內屢有兒童失蹤，官府雖著力偵辦，尚未得其果……若有知情者，官府願出賞銀千兩！”他雖略帶一些山西口音，但眾人也都聽懂了大意。卜便宜對公告無甚興趣，不住催促張子凌快走，他現在只想吃頓美食拜祭一下自己的五臟廟。
商州乃是長安通往汴京的沿途重鎮，是以繁華程度遠非河中府所比，街邊酒肆、茶樓、布裝、米行等一應俱全。卜便宜左顧右盼的尋找著客棧落腳，最終一家名為鴻運的客棧讓他十分滿意，畢竟生意人總希望運氣能更好一些。
鴻運客棧高有兩層，客房少說也有二十幾間，卜便宜要了一間二樓的上房，才收拾妥當他就吵著下樓吃飯。這些天張子凌對他早已習慣了，感覺卜便宜愛吃遠遠勝過愛財，想起初見之時他搶餅吃的樣子心裡仍是覺得好笑。
已到了晚飯時分，大堂裡的數張八仙桌已坐了不少食客，卜便宜和張子凌在角落裡空著的一張桌子坐下，二人點了幾個小菜和一壺酒，不多時店家便將酒餚端了上來。
眾食客吃的十分盡興，大堂裡混雜著閒談聲、小曲聲、酒令聲分外嘈雜。忽的門簾一挑，一個身材高挑的男子邁步走入客棧。霎時間眾人似被此人的樣貌所懾，大堂之內變得一片寧靜。只見那人年齡不過二十、長得眉目俊秀、膚色白皙、頭戴披星紋方巾、身著白色罩袍、內襯淡藍色長衫，身後負著三柄長劍。他目不旁顧，徑自走至櫃檯前，說道：“小二哥，幾個小菜、一壺好酒、一間上等客房。”說罷將一塊碎銀放在臺前，自行找了張清淨的桌子坐下。
店小二接過銀子點頭去了，大堂內又重新變得嘈雜。卜便宜彷彿沒把任何事情放在眼裡，他邊吃邊讚美著菜餚的味道，不時還招呼張子凌多吃一些。張子凌顯然沒他那麼好的食慾。鄰桌几個大漢看似已是微醺，大呼小叫的吆喝著行酒。四周的人雖被吵得心煩，卻看那幾人皆非善類，無人敢去過問。
只聽鄰桌一個滿臉橫肉的人說道：“咱、咱們兄弟可是很、很久沒有喝的這麼痛快了！”他費了好大力氣才說出一句整話，像是喝酒喝到舌頭都變短了。
一個瘦猴兒一樣的人接話道：“那可不是嗎！這次的苦差事，那可真不是人乾的！今晚再抓一個就可以交差了！”
話音才落，一個歲數較大山羊鬍子便低聲嗔道：“你胡說什麼！若是壞了幫主的大事，你我兄弟都要吃罪不起！”他聲音不大，但卻透著威嚴，顯然便是幾人之中的頭目。
另一個原本趴在桌子上的光頭大漢仰起脖子說道：“你的膽子也端的小了！就、就憑我們長河四猛的名頭，又、又怕得何人？”說罷他搖晃著站起身子，用大手使勁抹了抹臉和胸口上沾的酒水，迷糊著雙眼大聲道：“大、大爺我憑藉一身武、武藝，許多年來才打出一片江、江山，提起我鍾楚雄的名頭，江湖上又有誰人不知，誰人不曉！”
同桌的除了那山羊鬍子，其餘二人也都隨聲附和。光頭大漢搖晃了幾下腦袋，他睜大雙眼低著頭環顧四周，與之目光交匯的人都連忙避開視線，眾人嚇得均不敢作聲。
店小二本是要去那桌添酒，也忙停了腳步，諾諾的躲在一旁，卜便宜輕聲問道：“小二哥，這幾個人是什麼來頭？”
店小二微微側頭，小聲說道：“這幾個人都是長河幫的，長河幫人多勢眾，在此地乃是一霸，便是官府也拿他們沒有辦法！”
原來這幾個人皆是長河幫的幫眾，那滿臉橫肉的人年齡最小名叫陸江虎；尖嘴猴腮的排行老三名叫崔仁寶；光頭大漢排行老二名叫鍾楚雄；山羊鬍子年齡最長，名叫梁冠英。因幾人名字的最後一字諧音為虎、豹、熊、鷹，是以又被稱為長河四猛。
數十年來長河幫一直掌管著中原地區各江河流域的水路運輸。早年間長河幫的創始人上官無極乃是個名震江湖的大俠，在他多年的苦心經營之下長河幫的規模日益壯大，逐漸勢力範圍已從水路延伸至內陸。十幾年前上官無極驟然離世，長河幫的幫主之位傳到了其弟上官茂之手。他為人重利輕義使得長河幫的宣告一落千丈，後來幫眾裡更是收留了許多打家劫舍的兇徒，自此江湖上再有人提及長河幫三字時多是搖頭不語。
鍾楚雄環顧四周，見無人敢與自己一較高下心中正自得意，忽聽不遠處傳來一人冷笑。他順著聲音尋去，只見一個白衣男子坐在一張桌前自斟自飲，正是那負著三把長劍的人。那人低垂著二目，只是默默飲酒，卻彷彿嘴角間帶著一絲輕蔑，他們這兄弟幾人也皆不存在一般。
鍾楚雄眼見來氣！他生來醜陋，見那人長得俊俏心中更是著惱。眼前此人不僅俊俏，竟然還根本不把他放在眼裡！他幾步走上前去，對著白衣男子大聲喝道：“你這小子！竟敢笑話本大爺！可是活的不耐煩了嗎！”
白衣男子像是根本聽不到鍾楚雄在說些什麼，依舊是眼皮不抬地飲酒。
鍾楚雄見他對自己的依舊視而不見，一時間僵在了原地。他愣了片刻又喊道：“喂！你是聾了嗎！”
這次的聲音又大了一些，白衣男子仍不理睬，依然自顧自地飲酒。
鍾楚雄大怒，瞥眼看到他背上負的那三把長劍。那劍與以往所見不同，劍鞘狹長且輕薄；三個劍柄上分別刻有金色的天、地、人三字；劍柄末端各有一個圓環，圓環上皆以金絲線纏著，整體金光閃閃煞是好看。
鍾楚雄行事一貫霸道，也不管別人如何，伸出一隻蒲扇般的大手便要去扯那帶有“人”字劍柄。只聽“啊”的一聲驚呼，手肘穴位正被那劍柄撞中，他手臂頓感一陣痠麻，整個人也不由得倒退了兩步。若非他有身後的桌子阻擋，怕是就要栽個筋斗。那桌上的酒菜一時間灑了滿地，鄰桌食客嚇得連忙起身閃到了一旁。
鍾楚雄身形遠比那男子高大，當眾出了醜怎肯罷休。他才穩住身形便張牙舞爪得衝上去撕扯，卻不知何時那人早已站在面前，一柄長劍正指著自己的喉嚨，他向左閃躲那劍便向左，他向右閃躲那劍便向右，劍尖兒始終不離咽喉半寸。嚇得他一下酒醒了大半，一張黑臉此刻彷彿白了許多，一時間楞在原地不知所措。
同桌幾人之中那留山羊鬍子梁冠英行事最為老道，他見狀忙走上前去向白衣男子拱手道：“這位公子，我朋友酒後失德，還請公子見諒！”
白衣男子看了看梁冠英，又瞟了一眼其他二人。他也不答話，長劍一閃已收入鞘中。眾人再看之時他已坐回了原來的位置，依舊是默默地自斟自飲。
鍾楚雄正要撂下幾句場面話，卻被梁冠英喝道：“還不快走！”
崔仁寶扔下一塊碎銀，也連忙跟出了客棧。
陸江虎問道：“大哥！我們今日就這麼放過那個小子了？”
梁冠英低沉著聲音說道：“那人看似武功不弱，你我還有正事，沒來由在此多生事端。”
這一晚，張子凌站在二樓的窗前眺望，只見遠處一片燈火闌珊。街上的行人熙熙攘攘，不時可以聽到小販的叫賣之聲。窗前正對著一家米店，店鋪的老闆正忙碌著招呼客人。老闆娘是個體態微胖的女人，她和老闆說了幾句轉身進了裡間屋子。不一會兒，老闆娘端出一碗熱氣騰騰的煮麵和兩個饅頭放在了櫃檯上。
一個女孩磨著米店老闆陪她玩耍，見大人不理睬便獨自蹲在一旁生起了悶氣。那女孩兒不過五六歲大，她頭上梳著兩個朝天辮兒，辮子上繫著一根紅色的綢帶，米店老闆正是他的父親。小女孩用一根木枝在地上撥弄了一會自覺無聊，她眼珠一轉，趁父母沒注意，偷偷從櫃檯上拿起一個饅頭溜了出去。
次日，卜便宜拉著張子凌在鎮上找家當鋪好將韓滉的畫軸賣了。這次來到的當鋪遠比此前在河中府的那家要大。依舊是藍布門簾上寫著個大大的當字，與之不同的是門簾右下角還繡一朵白色的小花。那花略顯詭異，若從遠處看更好似是個笑容詭異的骷髏頭。
卜便宜在那家當鋪不遠處停了腳步，他打量了一下張子凌的穿著，見穿的還算整潔體面便說到：“這次典當我不方便露面，得你獨自去將這畫軸當了。見了那朝奉你無須多言，只說最近手頭緊，揹著家裡大人偷拿了一幅畫來賣。開口便跟他要五百兩銀票，那朝奉看過畫之後怕是自己不能做主，定會叫那掌櫃一起來跟你講價。你便隨意的讓他個百八十兩，若那店主貪心出價低了二百兩時，你便說：”我家裡人曾說，這畫是什麼太沖的真跡！到了汴京不賣個一千也能值八百貫錢，若不是最近手氣差，才不會將它偷出來賣！”說罷，你就自語著：“怕是回去要捱上好一頓打。”我擔保那掌櫃會追著讓你回去將畫賣他，至於能賣多少銀兩就看你演的真不真了！”說完他想來好笑，自己先呵呵的笑了起來。
張子凌雖然聽的雲裡霧裡，但他記性甚好，卜便宜所言其中要領都能一一記下。
卜便宜又讓張子凌將臺詞複述了兩遍，見他頗有靈性也是內心歡喜。他拍了拍張子凌的肩膀，言道：“這就去吧！我在這邊等你！”
不過一盞茶的時間，張子凌就歡天喜地的回來了。他從衣囊中掏出幾張銀票對卜便宜笑著說到：“賣了足足三百兩！那老闆跟你說的簡直是一模一樣！”心裡也不禁對面前的這位胖大叔多了些欽佩。
卜便宜接過銀票笑道：“那人乃是我相熟的，所以我才不便現身。我若是缺銀兩使喚，莫說這幾百兩銀，便是千兩、萬兩他也不敢說個不字，只是那樣一來我便無法查驗這店鋪做這買賣手段如何了。你可看到那當鋪門簾上的白色小花？這些都是由我掌管的鋪子。帶有這樣標誌的店鋪遍佈中原多個州府，將來若是遇到麻煩或是有要緊事情想要找我，你只要找到店鋪掌櫃，對他說：“冥王座下聚靈獸，黃金鼠祐財運來！”他即可助你一臂之力。不過你要切記只有危急時刻才用，由此引來禍事也未可知！”
張子凌聽後點頭記下，心中暗自揣摩：“這卜大叔到底何方神聖？那白色小花又有何所指？”卜便宜既然沒有明言，他也不便多問。
有了三百兩銀票當作本錢，卜便宜豈有不大買一番之理，他拉著張子凌從古玩、玉石、字畫、飾品，買了大大小小數十件。卜便宜邊買邊跟張子凌講述各種事物的鑑別要領，其間還夾雜著一些自己過往經歷的奇事。張子凌聽的興致勃勃，對各種事物的鑑別他不懂就問，從中獲益良多。
一路上見張子凌聰明好學，卜便宜又念及他曾救過自己性命，便有心收他為徒。他妻子早年間因難產而亡，只留下一女相依為命。然而自己這閨女卻對鑑別古董玉器略顯愚鈍。一來二去，卜便宜知其難成大器，索性還是作罷了。他常暗自感嘆，自己年過四十，空有這一身本領卻後繼無人。縱是有家財萬貫，也終有散盡的時候。
卜便宜左思右想心中還是按耐不住，他對張子凌道：“小子！你獨自一人要前往夔州去做什麼？”
張子凌道：“我是要去一個叫梅劍山莊的地方。”他頓了頓又道：“去學本領！”
卜便宜道：“那地方我聽都沒聽過，又能學什麼了不起的本領了？你看我這鑑物的本領可還了得？不如到了金州就在我那裡安頓，學了我的本事定可保你今後富甲一方！”
張子凌心中想到自己的身世不禁有些黯然，他喃喃道：“富甲一方固然是好的，可我要做的事情只怕不是的錢能解決……”
卜便宜聽後呵呵一笑說道：“以我混跡江湖幾十年的經驗來看，這世上壓根就沒什麼是錢不能解決的問題！無非就是看銀子夠不夠多而已！”他嘴上說著卻也知道想讓張子凌跟他學藝實有難處，便東扯西扯岔開話題，二人又在城裡閒逛了大半個時辰，見天色暗了便啟程返回客棧。
剛走進客棧的巷子，二人便遠遠聽到女人的哭喊之聲，米店前聚集著十幾個鄉里正在議論著什麼。
一個大嬸說道：“文慧是何時不見的？附近找過了沒有？”
米店老闆嘆氣道：“找過嘞！那孩子從昨夜便不見了蹤影，找了一日仍是沒個下落嘞！”
老闆娘不住抽泣著說：“都怪我沒看管好她！我才給她做了飯食，一轉眼人就都不見了！這可叫我如何是好啊！嗚嗚嗚……”
眾鄉里七嘴八舌的議論著，有的說：“該不是跟最近兒童失蹤案有關吧！”有的又說：“那要趕快報官啊！報官了沒有？”你一句我一句的紛紛幫著出謀劃策。
卜便宜只關心他蒐羅的那些寶貝，便當先回了客房。
張子凌跟在後面心裡琢磨著：“昨晚見到的那個扎辮子的女孩莫非便是文慧？”
這一夜顯得格外的寧靜，米店早早關了門，只看到門板上透出的微弱光線，屋子裡隱隱傳來女人的哭聲和夫妻二人的爭吵聲。
張子凌站在窗前想著昨日看到文慧時的情景，忽然發現一個黑影正在米店門口徘徊。他好奇心起，快步來至米店門前，卻見那黑影原來一條大黑狗。它在米店門口來回遊走，嘴裡還叼著一條紅色的綢帶。
那黑狗見有人來扭身搖尾更是激動，示意張子凌看那絲帶。
張子凌接過綢帶仔細端詳，隱約覺得此物好像是文慧所用。
那大黑狗似是通得人性，“汪汪“叫了兩聲，一扭頭向著城北方向跑去。它邊跑邊回頭望，見張子凌跟在身後便繼續再跑。張子凌跟著它穿街繞巷也不知走了多遠，只覺得越走越是僻靜。終於它在一條巷子盡頭處停了下來，面前只有一堵高牆再無其它去路。
張子凌正自詫異之時，忽聽牆對面傳來一人說話之聲：“你們幾個都給老子精神一點！天一亮，把這幾個小崽子送上了船，有的是打盹的時間！”聽聲音，說話之人正是此前在客棧裡鬧事的鐘楚雄！
說話聲乃是從牆下的一個不大的破洞裡傳出，大黑狗對著那洞口“嗚嗚”的低吼，卻縮著身子再也不肯前行一步。
費了好一番力氣張子凌才爬上高牆。他伏身張望，眼前所見的乃是一片宅院。看似久無人住，房屋門窗多已損毀，蛛網、落葉隨處可見。院內十分昏暗，唯有不遠處的一座大殿前點著火把，兩個身材魁梧的守衛正分列殿門兩側。
他慢慢從牆邊溜下向著大殿潛行，轉眼間已來至踏道之下。那踏道不高，半蹲著將可棲身。張子凌悄悄探頭向殿前張望，見殿門之上斜掛著一個破舊的牌匾，上刻著“三大士殿”。張子凌心中暗想：“原來這裡是一座寺廟，黑狗引自己來此，莫非文慧便在此地？”
他正自盤算如何潛入大殿時，只聽一個守衛說道：“哎！你盯一會兒，我去上個茅廁啊！”
另一個笑罵道：“你就是晚上吃的太多！那條黑狗要不是跑的快，恐怕也得進了你的肚子！”
接著一個腳步聲慢慢向著宅院一角去了。不一會兒，剩下的那個守衛開始哼起了小曲兒，其間還不時夾雜著幾句淫詞浪調。
張子凌摸了一塊石頭，向著遠處丟了出去，只聽“啪”的一聲響，那守衛的口哨聲立時停了，他低聲喝道：“什麼人！”隨手抄起旁邊立著的一柄鋼叉，凝神彎腰一步一步向聲音方向探了過去。
張子凌見機輕輕一躍已進到了大殿之中，不一會兒那守衛回到了大殿門口，嘴裡低聲咒罵著：“該死的野狗！老子早晚煮了你！”
殿內更是漆黑一片，只有一點微光從後院傳來。隱約可見此殿供奉的是觀音、文殊、普賢三菩薩，只是雕像上佈滿灰、破敗不堪。
張子凌摸著殿中的大柱慢慢前行，才繞過供臺便聽到一陣腳步聲向這邊走來。
聲音越來越近，眼見正朝這邊來，他左顧右盼卻苦無藏身之處。情急之下，瞥見身邊一座雕像，縱身一躍便藏到了那雕像之後。
轉眼間腳步聲至，只聽一人說得到：“大哥，以前只要男娃，這次為啥抓了個女娃？那女娃一直哭，真是讓人心煩的要死！”
另一人說到：“此前，聖教來的人說是隻要五歲以下的男孩子。最近時間太緊，便放寬了條件。前幾天抓那男孩怕是快有十歲了。還有那個小胖子，跑了那條黑狗我真該把他燉來吃！無妨，只要把藥量加大，一樣可以送去交差。商州這邊已經抓不到適合的幼童，明早我們就走！”
“咱們在這大雲寺苦了數月，總算是熬到頭兒了！”
“這些小孩兒事關重大！幫主千叮萬囑，你我兄弟萬不可在這緊要關頭出了岔子！”
待二人腳步聲漸漸遠去，張子凌才從雕像後現身。他輕噓了口氣，回身看去此前藏身之所竟是一座韋陀像。只見韋陀身披甲冑，左手持著金剛杵，右手握拳，昂首挺胸，成丁字步站立，便是再厚的灰塵也無法掩其威嚴。他向韋陀深施一禮，轉身循著微光向著後院的一間禪房而去。
禪房的門半掩，室內除一張供桌、三個燭臺和地上的幾個破舊蒲團再無它物。張子凌正自躊躇該往何處時，似有女童的哭聲從牆後傳出，仔細看來，那供桌像是才被移動。他順著痕跡用力推那供桌，果見後面的牆壁上緩緩開啟了一道暗門。暗門後是一排通往地下的密道，女童的哭聲順著密道的臺階傳了上來，又比之前清晰了許多。
密道里又溼又黑，臺階越走越是平坦。走了好一會兒，他才終於摸到了一扇鐵門之前。門內不時傳來女童的哭喊：“我要找孃親！我要回家……”女童自是文慧無疑。
只聽一個男子厲聲道：“你若是再吵老子睡覺，我就把你拿來煮了下酒！”聲音正是那個滿臉橫肉的陸江虎。女童聞言果然哭聲轉弱，不一一會，裡面便想起了鼾聲。
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