聖教國的制式公務馬車在寬闊的官道上平穩賓士。車身由堅韌的深色硬木打造，線條簡潔流暢，沒有過多的花哨裝飾，只在車門上蝕刻著聖教國的徽記——一本攤開的聖典上方交叉著權杖與利劍。車體比民間常見的馬車要高大寬敞許多，四匹毛色油亮、肌肉健碩的成年馬步伐整齊地拉動著，顯得遊刃有餘。前座上，一位穿著聖教國制式皮甲、神色專注的車伕穩穩操控著韁繩。車廂後方連線著一個同樣材質、容量不小的行李廂。
這種統一規制的馬車，本身就是聖教國權威與秩序的象徵，行駛在道路上自帶一股不容置疑的氣場，沿途的行人和商隊紛紛避讓。
車廂內，六個人分坐兩側長椅，空間依然顯得頗為寬裕。隨著馬車駛離聖山區域，進入相對平緩的郊野，車廂內緊繃的氣氛也略微鬆弛了一些。作為這支臨時小隊的領頭人，黑袍教士老馬清了清嗓子，打破了沉默。
他坐得筆直，聲音帶著一種老吏特有的、混合著嚴肅和圓滑的腔調：“趁著趕路，我把這次任務的目的地跟大家詳細說說。”他目光掃過眾人，“我們此行前往的地方，是聖教國西南面的尼科姆郡。”
“尼科姆郡？”藍袍教士巴納吉·科林斯歪了歪頭，金髮在透過車窗的光線下閃著光，“聽起來有點耳生。離尼塞姆公國很近的那個？”
“沒錯。”老馬點點頭，“不過當地人，包括附近知道那裡的人，更習慣叫它另一個名字——‘雙子村’。”
“雙子村？”弗拉茲重複了一遍，這個名字透著一股樸素的鄉土氣息。
“對，雙子村。”老馬繼續道，“那地方的地理位置……嘖，有點尷尬。緊挨著尼塞姆公國邊境，但距離咱們聖教國的核心區域又路途遙遠，騎馬趕路都得花上好幾天。屬於典型的‘姥姥不疼，舅舅不愛’。再加上週邊除了雙子村那片勉強能住人，其他地方大多是爛泥潭、毒氣沼，環境惡劣得很。所以嘛，發展一直滯後，窮鄉僻壤一個。”
他頓了頓，開始講述歷史：“尼科姆郡這片地，過去幾十年名義上屬於一個叫勞倫斯·馮·霍恩海姆的爵士。不過這位爵士老爺和他的家族產業都在聖教國內陸，對這塊飛地興趣缺缺，也就是每年象徵性地派個人去收點稅，意思意思。二十年前，勞倫斯爵士去世了，他那一支好像也沒啥直系繼承人。聖教國這邊呢，也不知道是忘了還是覺得不值當，直到最近幾年才想起來這塊地‘失主’了，這才重新象徵性地接管過來，恢復派遣人員去收稅和管理——當然，也就是象徵性的。”
巴納吉聽到這裡，漂亮的眉毛高高挑起，帶著點公子哥特有的直率：“等等，馬教士！那我們這次去雙子村……就是去收稅？”他臉上寫滿了“這不是財務部那幫老爺們的活嗎？怎麼輪到我們行動部頭上？”的疑惑，“我記得《聖教國財稅徵管條例》第七款第三條明確規定，地方稅賦的徵收、清點、入庫，應由財務部下屬的稅吏負責，每年至少對納稅區域進行一次走訪和調查，並且編寫相關報告如期交付上級主管部門。行動部只有在涉及抗稅、大規模逃稅或稅賦涉及非法魔法物品等‘非常態’情況時，才需配合介入調查。”他一口氣背完，流暢得如同背誦課文，顯然對規章制度相當熟悉。
老馬那雙銳利的眼睛在巴納吉臉上停留了片刻，嘴角似乎向上牽動了一下，露出一絲不易察覺的、帶著探究意味的笑容：“科林斯教士，你對財務部的條條框框……倒是門兒清啊。”他身體微微前傾，帶著點老油條式的調侃，“怎麼？家裡長輩……有在財務部高就的？”
心直口快的巴納吉也不藏著掖著，直接點頭：“嗯，我父親，戴拿·科林斯，就在財務部任職。”
弗拉茲聽到這個名字，心裡微微一動，但面上不動聲色。他對聖教國高層官員的瞭解有限。
然而，老馬的反應卻出乎弗拉茲意料。他臉上沒有對巴納吉父親的任何表示，反而猛地一拍大腿，露出一副“原來如此”的恍然大悟表情：“哦——！明白了明白了！難怪看著眼熟！”他指著巴納吉，聲音都抬高了些，“紫衣教士舒以諾大人，是你舅舅對吧？”
巴納吉聳了聳肩，臉上露出一絲複雜的、帶著點無奈和尷尬的神情，算是預設了。
弗拉茲心中瞬間瞭然！舒以諾！那個在聖教國發展部，白髮蒼蒼、眼神銳利如鷹隼、渾身散發著強硬派氣息的紫衣大教士！弗拉茲以“鏡先生”身份去談橡木街合作時，曾短暫接觸過這位大人物，印象極其深刻。他看起來至少有六十歲以上了。而眼前的巴納吉，金髮耀眼，面容年輕，最多二十出頭的樣子。這年齡差……
弗拉茲忍不住好奇地問道：“舒以諾大人……是巴納吉教士的舅舅？這……恕我冒昧，舒以諾大人看起來……”
巴納吉似乎習慣了這種疑問，苦笑著接過話頭：“你是覺得他看起來年紀能做我爺爺了，對吧？很正常。”他語氣坦然，帶著點自嘲，“我母親是舒以諾舅舅最小的妹妹，年齡差很大。我母親是外公外婆的老來女，又是唯一的女兒，從小被家裡幾個哥哥，尤其是舒以諾舅舅，寵得不行。”他頓了頓，眼神裡閃過一絲複雜，“但是……後來我母親愛上了我父親，戴拿·科林斯。科林斯家族雖然也算體面，但比起舒家……嗯，差距不小。而且當時我父親只是個沒什麼背景的年輕文員。舒家極力反對，認為門不當戶不對。結果……”他攤了攤手，“我母親性子也烈，為了愛情，直接跟我父親私奔了。這件事在當時鬧得挺大，舒家覺得顏面盡失，尤其是舒以諾舅舅，據說大發雷霆。兩邊的關係……基本就斷了。”
弗拉茲這才完全理解剛才巴納吉那尷尬的一聳肩背後，竟藏著這樣一段家族恩怨。他默默點了點頭，心想這些大家族的故事，果然比吟遊詩人唱的傳奇還要曲折複雜。
老馬見狀，立刻發揮了他老油條的功力，打著圓場，兩邊都不得罪：“哎呀，都是一家人嘛，打斷骨頭還連著筋呢！舒以諾大人沉穩老練，實力強大，又是聖教國柱石，終究還是會念及親情的。血濃於水啊！科林斯教士，你還年輕，以後日子長著呢，慢慢來，關係總會緩和的。”這話說得滴水不漏，既捧了舒以諾，也安慰了巴納吉。
巴納吉卻只是扯了扯嘴角，露出一絲更深的無奈：“馬教士，您說得輕巧。我小時候，母親偷偷帶我去見過舅舅幾次，那時他對我……還算有點笑臉。可這幾年我長大了，這張臉，”他指了指自己俊朗的面孔，“越來越像我父親了。舒以諾教士每次見到我，那眼神……嘖，冷得能凍死人。我在聖教國裡往上爬，他不暗中給我使絆子，讓我寸步難行，我就已經要燒高香謝天謝地了，哪還敢指望什麼親情眷顧？”
車廂裡一時陷入了短暫的沉默。這種家族內部的冰冷現實，比任何怪物都讓人感到無力。
巴納吉似乎不想再繼續這個沉重的話題，他深吸一口氣，臉上重新掛起那副陽光開朗（甚至有點刻意）的笑容，目光掃過眾人：“好啦好啦！我的老底都交代了！大家也都別藏著掖著了，互相認識認識唄？以後還要一起行動呢！”他熱情地提議道。
弗拉茲看著巴納吉，又看了看老馬，問道：“那……從誰開始？”
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