——那是兩位帝國公主，他的姐姐們發回的報告：與矮人城邦曠日持久的談判，終於塵埃落定，詳盡的貿易條款已然簽署！
這份協定，正是他撬動帝國未來、對抗內外壓力的關鍵支點之一。
巨量的矮人優質礦石即將湧入，支撐起他宏大的藍圖；
而近乎傾銷的糧食出口，則將成為勒緊某些不聽話脖頸的又一道絞索。
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帝國內部，劇烈震動，山雨欲來。
首都及各州城在劇震中喘息，
邊疆，也非淨土。
與矮人城邦曠日持久的談判，終於落下帷幕。
在“卡捷琳娜·帕米雷斯”和“凱瑟琳·帕米雷斯”兩位帝國公主的主導下，
以令人咋舌的高昂價格，一次性購入巨量矮人優質礦石；
同時以近乎傾銷的低價，向矮人出口了海量糧食果蔬。
作為補充與誠意，
帝國還開放了優質棉麻布料、鞣製皮革，以及部分精美瓷器、漆器等手工藝品的貿易通道。
雙方歷經數十輪唇槍舌戰，最終簽署了詳盡的貿易條款。
這份協議在矮人內部引發激烈爭吵。
礦洞主和部分上層，為鉅額收入和穩定糧源歡欣鼓舞；
但本土零星的糧農和傳統工匠，則因帝國低價糧和手工藝品的衝擊而怨聲載道，
擔憂從此淪為帝國附庸。
其更深的憂慮是——
城邦矮人們恐懼這樁與維多克帝國的鉅額貿易，
會觸怒南方的“海因裡希魔導國”。
擔心與維多克走得太近，破壞他們與魔導國的關係，
切斷賴以生存的礦石換魔法物品的“默契”。
他們對面的混血精靈國“索恩維爾”，則警惕地注視著。
那條連線帝國、矮人、半精靈與海因裡希的無主峽谷通道——
這條貿易生命線的重要性陡然劇增。
帝國的影響力，正借道矮人，隱隱迫近半精靈的東境。
半精靈的貴族們已在密室中爭論：
是加強與精靈之森的聯絡？還是進一步依附海因裡希以求制衡？
至於“海因裡希魔導國”——
維多克帝國沉寂的南方強鄰……
那覆蓋著永恆冰雪的巍峨高塔群中，是否也有一雙雙眼睛，正默默注視著北方？
這沉寂本身，已足以令人心悸。
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“阿爾！還有一天！我一想到明天，你就要滾蛋，我就非、常、的開心！”雷歐與阿爾並排坐在馬車前方，阿爾不太熟練地把控著韁繩。
“隊長，到了邊境你就想把我扔了？我一直以為你要送我到家呢！”
“想得美！你以為我像你一樣嗎！不知死活！”
雷歐煞有其事地比劃著，“你想想，我英俊吧？瀟灑吧？能說會道吧？我這麼優質的人類男性出現在你們那，你們那群幾百歲的‘精靈淑女’們什麼時候見過我這種男性！我一露頭，那絕對是人山人海蜂擁而至！你想我到時候什麼下場？我光是想想那場面就開始顫抖！太可怕了！尤其老夫還不是那種好色之徒！！”
提到“精靈淑女”和“下場”時，他嘴上說著不要，害怕。
可那神情，在看阿爾眼裡，別提有多激動，多猥瑣了。
阿爾跟他待久了，對那真真假假的胡說八道也算習慣了不少。只是分別在即，臉上那股憂愁揮之不去。
雷歐這種人精，怎會看不透他的心思。
什麼是好哥們？那句俗話怎麼說來著？一起扛過槍！一起……咳，打樁，但有這也算扛過槍的交情，這小年輕分別時自然會有不捨。
雷歐雖也想借此機會深入精靈內部，尋找傳說中的聖器碎片，以幫助菲莉斯壓制她體內的“本能呼喚”，還有傑拉的醫療大業的隱藏任務在……
但他不想利用和阿爾建立的友情。
用他的話說：一碼歸一碼！
說是這麼說，從阿爾嘴裡套點情報？他毫無負罪感。
“我說阿爾，之前問你那個事，你到底知不知道！”
“遺蹟啊？我印象裡聽說的也就那一個啊！”
“就你說你們森林北邊那個孤島上那個‘兇險無比’的遺蹟？不能吧！你們精靈這~麼~長的歷史！就一~個~遺蹟？！我不信！你小子鐵定上歷史課的偷懶跑去玩了！”
“嘿嘿，這也能被你看出來？”阿爾撓撓頭，“反正有名一點的，我就知道那一個了。也許還有別的吧？等我回去幫你問問。還有你說的，想要跟我們一族交流醫學的事，我也還記著呢！”
阿爾指了指自己的腦袋，想說自己腦袋好，忽然那墨綠的眼神精光一閃，他眼睛虛眯，壓低聲音：
“隊長，你不會想學我……悄悄的……”
“什麼悄悄的！我用得著嗎？！”
雷歐沒好氣地白了他一眼，“我哪天有空了，就往你們那的林子裡一鑽，誰能攔得住我？”
阿爾用手肘頂了頂他，嘿嘿一笑：“你們人類不是有句話叫‘擇日不如撞日’？你這次就直接去了，順道把我也帶上！”
雷歐一巴掌拍在他腰間：
“你小子真是精靈族的？還是大貴族？！我可是要去偷…呸！什麼偷！探索！探索你們精靈的遺蹟！這事能讓你小子知道？！咱們這行講究一個：悄悄的進村，打槍的不要！這叫職業操守！懂不懂！”
“那破地方也沒什麼重要的吧？真要重要，至於扔那兒千年來都沒人去管嗎？再說了，都是傳說，誰知道是不是真的……”
阿爾一陣嘟囔。
“你都說，經常有拿遺蹟裡的兇狠魔獸嚇唬你們那的小孩了，萬一真有什麼大怪獸，讓人不敢靠近呢？你也彆著急，”
雷歐拍拍胸脯，“我先溜過去看看，真要有個什麼大怪獸，我肯定打不過！到時候就來找你幫幫場子！哪怕你腿被你們長老打斷，也得爬起來幫我！”
阿爾嘿嘿笑著，學著他的樣子，拍著胸部連連應好。
當下雷歐也算安心了一點。
雖然目的地的具體位置仍不明確，但好歹指明瞭大致方向，總比在精靈族那廣袤的樹海和草原中瞎轉強多了。
至於真實性——
菲莉斯可是繼承了前代的記憶。
雖然當時情況混亂倉促，記憶傳承並不完整，但菲利斯卻肯定，那些記憶裡，攸關她生存的核心資訊，被完完整整地保留了下來。
不然他們也不會找到獸人沙漠裡那處遺蹟，又鬼使神差的穿過了天幕山脈，回到了人類的世界呢。
對此雷歐沒有半點懷疑。
這種資訊，打個比方來說。
就像某人父親臨死前嗚咽著告訴他，在北方，有一顆蘋果樹下埋了一堆金幣，然後他就嗝屁了……
你知道北方是真的，金幣是真的，至於蘋果樹還在不在，在北方的哪裡，就是兩眼一黑。
好在菲莉斯需要的不是蘋果，也不是金幣，而是千年來靜靜躺在古老遺蹟中的聖器。
至於傑拉的醫療問題，雷歐只想說：該做的都做了，剩下的關我屁事！我回到帝國土地上可不是要幫你們收拾爛攤子的！
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西方邊境要塞——
這裡不僅是依靠厚實城牆守衛的國境線，更是一個人流密集、充滿活力的邊境城鎮。
鄰國的商販、走卒穿梭於此，做著各種小生意。
負責進出口的大型商隊也必須在此停留、通關。
與帝國其他莊嚴肅穆的邊境要塞不同，這裡幾乎嗅不到多少軍事重地的緊張氣息。
精靈、半精靈們抄著各式各樣的口音，夥同著人類商販的吆喝，此起彼伏。
拉滿貨物的商隊馬車，馬鈴鐺叮噹作響，提醒著來往的人注意。
空氣中混雜著香料與皮革的氣息。
來自蘇納之森的精巧木雕、索恩維爾的特色織物、帝國本土的金屬器具，琳琅滿目。
人潮在狹窄的街巷中湧動，討價還價聲不絕於耳。
若非遠處高聳的哨塔和城牆上巡邏計程車兵身影，
誰又能想到，這喧鬧市集之外，便是分隔三國的森嚴國界？
雷歐看到這一番勃勃生機的景象，不禁感慨：
——幸好帝國與精靈們只是有過節，並未正式宣戰，不然哪能有這番景象？
這獨一無二的、充滿市井生氣的邊境風貌，真是美好！
也正是得益於這種鬆弛的氛圍，阿爾才能帶著一眾護衛，悄然出現在帝國最東邊的競技場。
若是阿爾和雷歐身份互換，他肯定會找個靠譜的人類商隊混進去，一路吃香喝辣優哉遊哉地趕路。
絕不會像阿爾那樣，用偷出來的寶石換點錢，買上幾匹馬，搞點乾糧就自己莽撞上路
——沒點社會經驗！
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史密斯從擁擠嘈雜的邊境管理部掙扎著擠出來。
小精靈阿爾和他的護衛們，也就正式宣告他們的“帝國之旅”結束了。
熱鬧的城門前。
雷歐看著滿臉不捨的阿爾。
他抬手，撫在他耗費“巨資”給阿爾新買的綠色長袍胸前——
一絲微不可察的藍色電光，在他指尖與衣料間調皮地跳躍了一下。
緊接著，雷歐衝阿爾飛快地眨了下左眼，嘴角勾起一抹慣常的、略帶痞氣的弧度。
“行了！趕緊滾蛋！”話音未落，他已率先轉身，背對著阿爾一行人，隨意地揮了揮手。
阿爾感受著胸前那絲轉瞬即逝的、帶著些許體溫的酥麻電擊，深深吸了口氣，彷彿要將這份短暫的情誼吸入肺腑。
他猛地一甩斗篷，帶著護衛們，毅然踏上歸家的路途。
雷歐一行人在擁擠的街道上穿行。
幾個身穿黑色長袍、行色匆匆的身影，與他們擦肩而過。
矮小的雷歐微微仰頭，敏銳的目光捕捉到其中一人隱藏在兜帽下的陰狠神色。
一絲警覺，猛然升起，肌肉瞬間繃緊。
就在這時，異變陡生！
城門附近，一名衛兵伸手攔住這群黑袍人：“站住！幹什麼的？過來填……呃…咳！你——！”
他的聲音戛然而止，臉上瞬間凝固成難以置信的驚愕，低頭看向自己腹部——
一柄閃著寒光的匕首，已然齊柄沒入！
衛兵的手下意識地抬起，似乎想抓住對方手腕，卻只徒勞地抓了個空。
鮮血迅速在甲冑上洇開。另外幾名城門衛兵剛反應過來，那群黑袍人和早已隱藏在周圍的同伴，已如鬼魅般撲上！
動作快得只留下殘影，冰冷的鋒芒精準地抹向他們的咽喉！
剛走出城門陰影，尚未遠離的阿爾，被身後的騷動驚動，漠然轉頭看去——
瞳孔驟然收縮！
只見一道冰冷的寒光，已如毒蛇般悄無聲息地抵近他的脖頸！
他甚至能感覺到匕首尖端傳來的刺骨寒意！
“咻——！”
就在阿爾驚恐的注視下，
一枚細小的冰錐，帶著刺耳的破空聲，瞬間洞穿了那個持匕黑袍人的頭顱！
透體而出的冰錐擦著他尖尖的耳朵飛過，帶起一縷斷髮！
阿爾甚至來不及做出任何反應，
那個無比熟悉的聲音，已如炸雷般響起：
“看個屁！走——！”