與此同時，在另一處的湟州。
此時為政和五年的夏末，雖已近黃昏，但白日的暑氣仍未完全散去，混合著新翻泥土和汗水的味道，在已然成型的河渠兩岸瀰漫。
渠水初引，渾濁的湟水如同被馴服的巨龍，緩緩流入這片渴望滋潤的土地，映照著天邊那輪逐漸西沉的紅日，波光粼粼，彷彿鋪就了一層碎金。
何灌獨立於渠岸高處，望著這片初見規模的沃野，眉宇間卻並無太多喜色。
他身量魁梧，鬢角的白髮似乎比數月前又多了些許，常服之下的身軀依舊挺拔如松，但唯有他自己知道，肩上的擔子有多沉重。
蘭湟路提舉弓箭手司，掌數千弓箭手，握湟州屯田命脈，看似權柄赫赫，實則步步驚心。
遠處，一隊騎士縱馬而來，蹄聲驚起了渠邊飲水的水鳥。
當先一人，肩寬背厚，絡腮鬍須，正是李孝忠。
他身後跟著宋炎、呼延通、裴虎、張介等一眾青年將領。
數月過去，青山寨血火中淬鍊出的這些年輕人，如今已是新招刺的弓箭手的指揮使，每個人都成了軍官，眉宇間雖仍有銳氣，卻也多了幾分統兵者的沉凝。
唯有張平亮，身著副指揮使的服飾，緊隨在張介身側。
眾人馳至近前，利落地下馬，向何灌行禮。
“提舉！”聲音整齊劃一，帶著軍人特有的鏗鏘。
何灌轉過身，目光掃過這一張張年輕而充滿朝氣的面孔，微微頷首，這些都是勉之的部下，各個都是難得的人才，臉上也不由露出一絲不易察覺的緩和：“渠水已通，你等所部屯田劃分之事，進展如何？”
李孝忠率先拱手，聲音洪亮：“回提舉，末將所部五百人，分得沿渠上等田一百頃，已初步劃分完畢，只待秋播。”
他言語間充滿自信，甚至有一絲傲然。
他有這個資本，青山寨下，他臨陣指揮，屢挫敵鋒，如今治理五百人馬，自是得心應手。
呼延通介面道，他性子更烈，聲音也如同擂鼓：“我的兵，打仗是好手，種地也不孬！就是整日擺弄鋤頭，骨頭都快生鏽了，就盼著党項崽子再來，好叫他們再嚐嚐大爺鐵矛的滋味，好為那些死去的弟兄報仇！”
他說著，還下意識地握了握拳，骨節咔咔作響。
裴虎、張介亦是紛紛稟報，所言大抵相似，既有對未來的期盼，也有一絲武人被瑣碎政務所擾的不耐。
宋炎則言簡意賅：“一切順利，提舉放心。”
他目光沉穩，掃過水渠農田，似在評估著防禦要點。
何灌靜靜聽著，末了，目光落在稍顯沉默的張平亮身上：“平亮，糧械簿冊，可曾釐清？”
張平亮上前一步，恭敬答道：“回提舉，均已登記造冊，與提舉司所撥數目核對無誤。另，根據提舉上次所教折博糧法，標下嘗試計算了今秋若以餘糧折換絹帛或器械的幾種方案，請提舉過目。”
說著，他從懷中取出一本寫得密密麻麻的冊子。
何灌眼中閃過一絲讚賞。
這張平亮，武藝雖不及呼延通等人勇悍，卻心思縝密，善於計算管理，是個可造之材。
他接過冊子，並未立即翻看，只是道：“做得不錯。為將者，非止衝陣殺敵，更要知糧秣、通庶務，方能持久。”
他這話，似對張平亮說，又似對在場所有驕兵悍將所言。
李孝忠、呼延通等人聞言，神色稍斂，恭敬稱是。
他們對何灌是真心敬服，不僅因他是劉然的恩師，更因他治軍嚴謹，處事公允，且自身武藝韜略皆為人傑，並且這數月以來，也不斷的對他們的長處何短處，因材施教，這足以令他們折服。
問完正事，氣氛稍稍鬆弛。
呼延通終究是按捺不住，撓了撓頭，看向何灌，帶著明顯的關切：“提舉……近日，可有京城的訊息？劉……劉指揮使他，在汴京可還好？”
一句話，瞬間勾起了所有人的心思。
李孝忠、宋炎、裴虎、張介，乃至張平亮，都下意識地挺直了脊背，目光齊刷刷聚焦在何灌臉上。
他們能站在這裡，能有今日之前程，皆因昔日青山寨共生死的那段經歷。
而劉然，是那段經歷的核心，是他們公認的領袖。
雖相隔千里，那份牽掛卻從未減弱。
何灌面色如常，心中卻是一嘆。
他剛欲開口，忽見一騎快馬自湟州城方向疾馳而來，馬上騎士汗透衣背，顯是趕了極遠的路。
“報——！”騎士馳到近前，滾鞍下馬，單膝跪地，從貼身的油布包裹中取出數封書信，雙手呈上，“提舉！京師急遞！有御史中丞鄭相公書、有童太尉府書……還有，有蔡太師府上書！”
騎士的聲音不高，卻如同驚雷，炸響在渠岸之上。
李孝忠、呼延通等人臉色驟然一變，彼此交換著驚疑不定的眼神。
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