翌日清晨。
汴京城的喧囂尚未完全甦醒，空氣中還帶著一夜沉澱下來的些許涼意。
劉然一身半舊不新的靛藍棉布直裰，步履沉穩地踏入了湧金街。
這條街不如御街繁華，卻自有一種市井的活力與混雜。
湧金茶樓就坐落在這條街的中段，門面不算氣派，但人來人往，各色人等混雜，茶客既有附近做小生意的商販，也有看似閒散的幫閒，甚至偶爾還能看到幾個穿著低階官服的小吏在此歇腳聊天。
確實是個收集訊息的好地方。
劉然壓了壓頭上的斗笠，目光平靜地掃過茶樓招牌，邁步走了進去。
堂內茶香混雜著人聲汗氣，跑堂的小廝穿梭不息。劉然沒有在一樓停留，徑直走向櫃檯。不等他開口，櫃檯後一個正在撥算盤的老賬房抬起眼皮瞥了他一眼，似乎認出了他，不動聲色地朝樓梯方向努了努嘴：“客官樓上雅座請，王管事吩咐過了，您來了直接上二樓聽雨軒。”
劉然見此頷首道：“多謝。”
他也沒有詢問，自己第一次到來，為何對方就認識了自己這種鬼話。
隨即轉身踏上木質樓梯，樓梯吱呀作響，將樓下的喧囂稍稍隔絕。
二樓果然清靜許多，用屏風隔出數個雅間。
劉然找到了一個雅間，只見簾櫳半卷，那位面龐富態，總是帶著和氣的王管事正獨自坐在臨窗的茶桌前，慢條斯理地烹著一壺茶，熱氣氤氳，茶香清冽。
見到劉然，王管事似略有出乎意料，隨即臉上立刻堆起熱情卻不失分寸的笑容，起身拱手：“金兄弟！果然是信人，快請坐！嚐嚐王某剛沏的北苑新茶。”
“王管事客氣了。”劉然拱手還禮，神態自然地在王管事對面坐下，目光快速掃過雅間。
陳設簡單，除了茶桌座椅，只有牆角一個半人高的青瓷花瓶，並無其他閒雜人等。
王管事熟練地燙杯、斟茶，動作行雲流水：“金兄弟今日得空來尋王某喝茶，可是買賣上的事料理得差不多了？”
他依舊沿用著上次西北護衛金文的話說道，彷彿一切如此自然。
劉然接過茶盞，並未立即飲用，指尖感受著白瓷傳來的微燙溫度。
他抬起眼，看向王管事，忽然微微一笑，那笑容裡帶著幾分邊地人的直率，卻又隱含著一絲不易察覺的銳利：“王管事每日在這茶樓之中，耳聽八方，眼觀六路，想必早已知道，汴京城裡近日關於一個叫劉然的武人流言甚多。”
見劉然直接丟擲了劉然這個名字。
王管事斟茶的手幾不可察地微微一頓，臉上的笑容卻絲毫未變，反而顯得更加意味深長：“哦？劉然？可是那位在官家面前得了祥瑞眷顧、獻了強軍之策的劉指揮使？王某自是如雷貫耳。怎麼，金兄弟也對此人感興趣？”
劉然不置可否，輕輕吹了吹茶湯上的浮沫：“感興趣談不上。只是聽聞此人與我一般是西北出身，如今卻身處漩渦中心，譭譽參半，倒是讓人有些感慨世事無常。”
他頓了頓，目光看似隨意地落在王管事臉上，“尤其是那些市井流言，來得蹊蹺，惡毒得很，不像尋常百姓能編造出來的。王管事訊息靈通，可知這背後，是何方神聖在推波助瀾？”
這話問得極其直接，甚至有些莽撞，彷彿一個不解世事的邊地武夫在發牢騷。
但劉然的眼神卻清亮冷靜，牢牢鎖定了王管事的每一絲細微反應。
王管事哈哈一笑，端起茶盞掩飾性地抿了一口：“金兄弟說笑了。王某不過一介商賈，在這茶樓混口飯吃，哪裡知道這些朝堂大人物的恩怨？市井流言，向來如此，捕風捉影，以訛傳訛罷了，當不得真，當不得真。”
他打著哈哈笑道，話語間滴水不漏。
“是嗎？”劉然語氣平淡，卻步步緊逼，“可我那日在這茶樓附近，卻看到些有趣的事。幾個看似閒漢的人，拿著嶄新的銅錢，在酒肆裡逢人便說那劉然的傳聞。這倒不像是以訛傳訛，更像是……領了差事，統一撒播。”
王管事的笑容略微僵硬了一瞬，雖然極快恢復，但眼底深處那一閃而過的警惕，卻被劉然精準捕捉。
“竟有此事？”王管事故作驚訝，“唉，這汴京城啊，龍蛇混雜，什麼人都有。許是些地痞無賴，被人花錢僱了嚼舌根吧？這等小事，每日裡不知發生多少。”
“僱地痞散播當朝指揮使和供奉的謠言，這僱主膽子不小，能量也不小。”劉然彷彿在自言自語，手指無意識地在桌面上輕輕敲擊了兩下，節奏沉穩，“而且，專挑碼頭力夫、市井小民聚集的地方散播，針對的都是怕調戍、怕加稅、怕亂治安的人。這僱主，很懂人心啊。”
王管事端著茶盞的手穩如泰山，但指尖有些發白：“金兄弟是明白人。有些事，王某也不，便深說。只是這汴京水深，有些風波，遠非表面看去那麼簡單。有些人，站的太高，看的太遠，底下的人，不過是他們手中的棋子，隨波逐流，身不由己啊。”
劉然順著對方的話問道：“哦？依王管事，這劉然，是成了哪位大人物的棋子？又是礙了誰的眼？”
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