一枚晶片在夕陽中閃爍，穿透覆蓋它的漆黑汙漬。梅里曼瓦爾拾起晶片，觸控到一絲溫熱。“這裡有神秘痕跡。”
昆松抬起腳，粘稠的泥沙從趾間落下。他厭惡地甩開它：“虧你能發現。我們走錯了？”
“只怕沒有。”芬提開啟地圖，向所有人展示。他連駱駝都不肯下，正好與傭兵們視線齊平。“早來幾天，我們就能找到它。綠洲乾枯了。”
“找到？你指的是送命罷。”昆松乾巴巴地開玩笑。
“鸚鵡”也不禁無言。此刻，傭兵們腳下殘留的並非枯木空屋，而是一大片黑紅褐白的灰燼，顯然是泥漿的凝固。建築雖遭焚燬，風沙卻沒侵蝕這裡，邊緣處界限分明，猶如火焰巨人留下的腳印。
所有人都以為商隊的目的地將是方圓百里內最為繁華的綠洲集市，是沙漠裡的一顆露珠，但站在沙丘上遠眺時，視野中的卻是塊礁石。有可怕的事降臨在綠洲之中，每個人都意識到這點。
商隊沒有貿然接近，只派斥候和傭兵前去打探。哪怕梅里曼瓦爾是親身前往的一員，也不得不承認，總管的謹慎非常必要。第一天夜裡，他們在綠洲遺址遇到了蠍群，第二天則是跳鼠和木乃伊，到得第三天，艾恩索恩終於不耐煩了，想知道冒險者們為什麼進展緩慢……卻不幸撞上了禿鷲。這畜生一口便吞下了三名工人，還用屋頂般的翅膀掀起一陣沙暴。
關鍵時刻，薩斯傑將護衛隊長拖進沙地，而阿士圖羅一箭正中禿鷲的眼睛。烈焰摧毀了魔怪的神智，令它尖嘯撲騰，胡亂衝突。安修和昆松一左一右提著劍接近，砍下了醜陋的鳥頭。
自那以後，再沒人對傭兵們的進度有所抱怨了。
當然，除了他們自己。“我得喝點兒水了。”安修說，“我知道你們不會答應，但我必須潤潤嗓子。誰和我走？”他環顧一週，大家都疲憊萬分。“這地方乾熱得出奇。”
毫無疑問，梅里曼瓦爾比他更熱更渴。“薩斯傑，你和他回去。阿士圖羅，你帶著芬提和昆松往回搜尋。我和巴泰去完成這位護衛隊長的任務，嗯，只走一段就回去。”
薩斯傑舔舔嘴唇，“我能走。”停留的片刻，他的大腳板幾乎陷入泥濘中。地面鋪滿黑乎乎的粘稠的油狀物，還夾雜碎片，而這獵手裝作看不見。
“快滾蛋。”梅里曼瓦爾不需要聽從旁人的建議，他是團長。“我們分三波回去，剛好讓水管休息一下。”這小子的神秘技藝居然越練越菜，大概是環境的緣故罷。“記得喂駱駝。”
“遵命，團長。”阿士圖羅一口應下。安修還在躊躇不決，於是路過薩斯傑身旁時，他推了這獵手一把，讓後者與樂手並肩。“別浪費時間。”
他們聽從了。
梅里曼瓦爾要矮人鍛造師靠近，以便收縮警戒範圍。兩人繼續朝北走，地面上，碎片的出現變得愈發頻繁。
“你覺得這是什麼魔法？”巴泰問。
“熱量。”狼人團長回答，“高溫熔化了沙子，凝固成玻璃。”
“啥？我以為玻璃是硬的。”
“我指的是晶片。”
矮人搖搖頭。“這裡遍地是金屬，你沒注意到嗎？黑色金屬，一種液態的神秘材料，是當地出產的金屬礦物。”
“總管就是為此而來？”
“沒錯。它們價值很高，是光輝議會長期收購的原材料。熔鑄技藝更是神官的獨門秘技……”矮人沒再說下去，“我們要裝點兒回去嗎，頭兒？肥豬總管是不是就要這個？”
“不必了，蒙特鳩僱了許多工人，這是他們的活。”顯然，阿拉里克·蒙特鳩的商隊本是要與當地人貿易的，但現在可以免費自取。“給我說說這金屬。小鎮怎麼會變成這樣？”
“你說對了，團長，就是高溫的因素。”巴泰巴赫告訴他，“液態金屬在地下時，可是以合金和晶體的形態存在，但如今它們在地表匯聚成淺灘，覆蓋在沙子和燒盡的綠洲泥土上。我想，是高溫讓雜質化為氣態，才將金屬成分提煉出來。”
梅里曼瓦爾用手套撈起一點液體，仔細打量：“很純淨。”
“這點非常罕見。”矮人指出，“出產自太陽海沙漠的液態金屬，被人們稱之為‘油金’。它與礦物結合時，就像水滲入沙子再凝結起來，融為一體……將其架構牢牢鎖住，以抵禦極端情況。不同於水的是，它的熔點雖低，沸點卻很高，遠超過常見的神秘金屬。”
他捻了捻液滴。“明白沒？這意味著它極難提煉。除非你將它結合的物質都燒到氣化，才能獲得純淨成分。”
望著遍地流淌的純淨金屬，傭兵們沉默了。“要麼這裡曾有岩漿巨人。”梅里曼瓦爾最終說道，“要麼，是西塔。”
“後者機率更大。”巴泰巴赫表示，“綠洲裡不可能出現巨人，否則當地人早就逃之夭夭了。一定是西塔。這幫光元素生命能接近聚落。”
“這樁事裁判長知道麼？”
“我說不好，團長。也許我們應該當做沒瞧見。”
“這是不可能的。”所有人都見到了油金湖泊，狼人團長心想。商隊的人會將見聞傳播出去，除非阿拉里克·蒙特鳩總管插手，用金錢收買、武力威脅。然而他為什麼要這麼做呢？為了免費的油金？那總管更可能殺了我們……
不過，梅里曼瓦爾逃離伊士曼後多年的冒險者生涯告訴他，一切皆有可能。“我們最好快點返回。”
“總管大人不會同意。”
“情報很值錢不假，但與性命並列取捨時，他會選後者的。”梅里曼瓦爾向矮人保證。
他們返回營地時，迎面撞上艾恩索恩和水管。後者如一袋麥子般捆在駱駝背上，神色驚恐。護衛隊長則牽著那匹坐騎，步履如飛。
“瞧瞧這是誰。”巴泰巴赫叫道，“站住，大人！你要帶我們的沙漠救星上哪兒去？”
艾恩索恩停下腳步——他不得不這麼做，因為一把匕首恰好插進面罩與護頸的縫隙，尖端碰觸下頜。狼人團長以一種驚人的速度貼近了他，雙方尚未交手，卻勝負已分。
護衛隊長立刻鬆開韁繩：“我在救他！這是蒙特鳩總管的命令。”
“從頭開始。”梅里曼瓦爾道，“給我說清楚。營地遇襲了？”
“魔怪……先是魔怪，我們組織了防線，但……有個隱形者。他殺死了一半的工人，我們將他趕到小鎮。呃，小心，千萬小心。”刀鋒逼近，艾恩索恩被迫遠離載著水元素使的駱駝，矮人躥前兩步，奪過坐騎和人質。“他走在水面上，黑池沸騰起來。這才讓我們看見了敵人。”
梅里曼瓦爾早已有答案。“西塔。”
“……營地遭到了洗劫，我說不好他們要貨物做什麼。”護衛隊長苦澀地吐露，“女神在上，我以為……西塔一直都是光輝議會的朋友，不是麼？我們本該受到保護。”他輕輕推開刀刃。
“西塔怎麼會襲擊商隊？”巴泰巴赫不明白，“他們又不要吃喝。”
這可不一定，你並沒見過喝咖啡的光元素生命，呃？“西塔也需要貿易。”梅里曼瓦爾猜測道，“也許是為了錢。但搶劫商隊……露西亞信徒怎會如此墮落？”
“不對。”艾恩索恩告訴他們，“這殺手見人就殺，對財貨分文不取。”
“我們到底撞上了什麼？”矮人已將水元素使解放出來，騎上駱駝。
梅里曼瓦爾真希望自己知道答案。乾涸的綠洲，噴湧的金屬，以及消失無蹤的小鎮，謎團重重，但無一不昭示著壞事。好吧，沙漠中還能有什麼壞事？
他脫下帽子，丟給“水管”託比。這小子茫然地抓住它。接著是外套、襯衣和靴子，梅里曼瓦爾一一丟向他們，只剩一層汗溼的灰毛覆蓋在胸前。“去老地方！”他吼道。矮人一把將託比拽上坐騎，衝他點點頭。
“你們要去哪兒？”艾恩索恩喊道，“別丟下我。”
“你離開時對蒙特鳩怎麼說的？”
“我去求救！總得有人傳出訊息！”
“沒錯，我們就是援兵。”梅里曼瓦爾告訴他，“你做得很好。”
護衛隊長終於意識到他們並不打算帶上他。“等等！你不能——”
“我趕時間。”梅里曼瓦爾低下身，兩隻大手掌冒出濃密柔軟的長毛，關節發出轉折、膨脹的脆響。眨眼間，他恢復了原型，四肢踏在沙地上。失去防沙罩將直面酷熱，但他知道，待會兒跑起來微風拂面，就會涼快多了。
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