狼人團長撒開四肢，奔向西南方。他飛躍過沼澤和沙丘，輕盈無比，黃沙四濺。這時候他意識到自己很久沒有這麼自在地奔跑過了。梅里曼瓦爾是頭有家族的狼，但大家似乎都更喜歡打扮得人模人樣。除了抱團取暖，他們沒有狼的個性。
梅里曼瓦爾原也不是這副模樣。誕生在冰地領狼人家庭時，他和兄弟姐妹擠在母親的皮毛下。這段短暫的時日至今仍令他感到溫暖。碎月的詛咒驅使家庭分散，每位家庭成員都是祭祀的一部分，因此最好再也不要碰面。那時他全部的指望是找到一份比礦工更穩定的工作。
諸神讓我誤入卡瑪瑞婭，梅里曼瓦爾心想，但讓我成為冒險者的卻另有其人，一群猶如故事般的傳奇角色。那會兒我對冒險者這行當還不瞭解……傭兵之間，背叛丟棄乃是常事，忠誠和信譽都明碼標價。諾克斯傭兵欺騙了他，讓他誤以為冒險者是團結的。
多美好的回憶，梅里曼瓦爾的狼臉漸漸微笑了。蒙特鳩的精打細算，艾恩索恩的無恥行徑，統統都只是傭兵團的探險生涯的調味料。他堅信，若沒這些糟心事，大家就無法真正信任彼此。
抵達營地時，總管大人的斥候率先發現了梅里曼瓦爾，併發出警報。一個熟悉的人影在駱駝上猛然扭身，他抬起手臂，箭欲離弦……卻又放下。“團長？”火雨問道。
“你怎麼認出來的？”梅里曼瓦爾從未在夥伴們面前現出原形。那樣會使他的外套撕裂，武器也拿不成。
“我從沒見過這麼大個兒的狼。”阿士圖羅笑了，然而笑容一閃而逝。“鸚鵡和交際花燒傷了，高貴的蒙特鳩大人也掛了彩——薩斯傑跟他吵了一架。此外，艾恩索恩和水管失蹤了。”
“護衛隊長搬救兵去啦。”梅里曼瓦爾直起身，瞥見斥候悄悄後退，沒去理會。“巴泰正帶著水袋。我要他先去老地方等著，商隊有問題。”他牢牢繫上皮帶。“傷員狀況如何？”
“多虧薩斯傑，暫時還能控制。”阿士圖羅衝他點頭。
梅里曼瓦爾從他的語氣中感受到了尊重。獵手剛來時不討傭兵們喜歡，前者以秩序守衛者自居，不屑與傭兵為伍，而後者僅視他為團長的同族。如今雙方的關係竟變親密起來了。這是好的改變。“邊走邊說。”他吩咐。得知戰鬥結束，此刻也不必加急趕路了。“蒙特鳩又幹了什麼蠢事？拒絕提供藥劑？”
“比那更糟。他非常熱心，但一切必需品都是有償提供。”
不用說，價碼遠比價值高。梅里曼瓦爾很瞭解這傢伙：“到底是誰給了他信心，覺得我們不會收拾他？嗯，是好名聲麼？”
“襲擊者是西塔。蒙特鳩總管以為我們和裁判長大人鬧掰了，這才肆無忌憚。”阿士圖羅苦惱地回答道，“怎麼回事，莫非西塔之中也有混蛋？”
“還有西塔墮落成惡魔呢。這算什麼。”走進營地時，薩斯傑加入了他們的對話。獵手的指節纏繞著繃帶，皮毛褪到手肘。“在拜恩帝國還是秘密結社的時候，有位惡魔領主就是光元素生命，人稱‘炎之月’領主。他潛伏在守誓者聯盟，如今已經很久沒有現身過了。”
他啐了一口。“若說方才襲擊咱們的就是這混球的手下，我也半點不意外。”
梅里曼瓦爾提起警惕：“你確定？他們是惡魔？”
“明擺著的。”薩斯傑冷冷地說，“這幫惡魔壓根沒掩飾。他們會再來的，梅里曼瓦爾，明天天一亮就來。”
“見鬼，阿拉里克·蒙特鳩還決定在這裡紮營？我們幹嘛不趁夜晚啟程？”
傭兵們尚未來得及回答，狼人團長的疑問已在幾人轉過一頂帳篷後得到了開解。開闊地帶點燃著篝火，承託傷員的擔架排列在沙子上，猶如片片魚鱗，而僥倖健全的人聚攏在火邊，乾渴地呻吟。
商隊傷亡慘重。梅里曼瓦爾注視著哀嚎遍野，突然意識到隊伍中大都是些工人僕從。蒙特鳩總管依仗的武力只有僱傭兵和護衛，然而護衛隊長艾恩索恩卻帶著“水管”趁亂逃入了沙漠。隊伍連走也難了。
“能跑的早就跑了。”斥候說，“留下的要麼是傷員，要麼是死人。”
“蒙特鳩總管呢？”只怕也不例外。這位總管大人是個擅長“止損”的人。
火雨哼了一聲。“艾恩索恩失蹤後，他將所有神秘者召集到身邊，許諾重金。這頭豬還找到咱們，想要用藥劑換駱駝，以便蒐集貨物。薩斯傑替我們拒絕了。”弓手停頓片刻。“在你們回來前，這幫傢伙就動身離開。我想總管大人已走出五里了，嗯，他手上多有些神秘物品，包括那頂轎子。”
讓他走。梅里曼瓦爾心想。商人總管與傷員分成兩隊，對傭兵們有好處。若薩斯傑看得沒錯，西塔組成的惡魔結社不會放過任何一個人。這幫混蛋覆滅了綠洲小鎮，在商隊抵達前，風聲卻半點沒走露。他們一定有所盤算，且謹慎地教秩序支點未能得到訊息。
多一個人去追阿拉里克·蒙特鳩，就少一個人做冒險者的敵手。大概總管也是這樣想的罷。梅里曼瓦爾掃過營地的傷員，心知他們撐不到明早。
“我們得走了。”火雨輕聲說。
出於最基本的憐憫之心，狼人團長開口：“這裡還有能爬上駱駝的人麼？”
“只要去問，他們一定會說‘有’，但我們沒有多餘的駱駝。”
我們救不了這些人，除非他們跟得上駱駝的腳程。梅里曼瓦爾點點頭，鑽進傭兵的帳篷。兩名同伴已穿戴整齊，只傷處纏繞著繃帶，裡面散發出藥油的濃烈氣味。他沒看到醫師，多半也與蒙特鳩一道離開了。
“巴泰呢？”芬提問。“在老地方等著？”
“沒錯。我們還有額外收穫。”
“不會剛巧是根‘水管’吧？”鸚鵡大笑起來，“你不知蒙特鳩給咱們開出了怎樣的身價，團長。火雨的回答卻把他氣得要命。”
“我能想象。”狼人團長告訴所有人他們在途中遇見艾恩索恩和託比的事，以及接下來的行動安排。沒有“水管”，連返程都難！諸神眷顧於我。但願這份眷顧在傭兵團返回燭女城前不要消失。
“鸚鵡”芬提傷得不重，安修卻有些勉強，只得與人同騎。梅里曼瓦爾叫薩斯傑把駱駝給他們，他自己則用腿走。
獵手欣然接受。“別掉隊了。”他囑咐矮人。
“別絆著腳。”對方回敬。
獵手脫下外套，俯下身，眨眼化作一匹巨狼。他咧開嘴，打了個將每顆尖牙都暴露出來的哈欠。昆松試圖騎在狼背上，結果被一爪子拍進了帳篷布里。
梅里曼瓦爾抬頭望了一眼天空——沒有月亮，群星閃爍——是個好兆頭。他找到啟明星和豎琴座，還有指向西南方的火石座。兩顆明亮的紅色星辰相依相伴，墜向浩瀚無垠的黃沙邊界。
“我有個提議。”薩斯傑輕聲說。
“不，老兄。不行。”梅里曼瓦爾沒等他開口便道，“快走吧。”
“一個也不行？”
“尤其是一個。大活人不是口袋，拴在背上就能帶走。”沒有合適的鞍，連駱駝也難騎。
獵手搖搖頭，轉身奔向傭兵們。他也算果斷。梅里曼瓦爾心想。狼人團長認得另一個會給出同樣提議的人，但傭兵團與這個人是不同的：對後者而言，西塔結社不是威脅。
他們悄無聲息地啟程，將營地拋在身後。只有斥候與傭兵們一道。此人既是索德里亞人，又乃行中老手，梅里曼瓦爾需要他辨別方向。矮人和水元素使託比則在第二天出現，與隊伍匯合。少了任何一個人，梅里曼瓦爾的傭兵團都別想回到燭女城。
然而他們的好運到當天中午為止。營地拖延了敵人的腳步，而冒險者們儘管加快速度，返程路仍還有三分之一。戰鬥再所難免。梅里曼瓦爾讓火雨護送傷員先走，自己和薩斯傑留下阻截。也正因此，他見到了襲擊者的真面目。
一團深紅火焰猶如殘陽，虛浮地懸在沙丘上。它停在那裡，渾身散發著驚人的熱量，以至於沙子迅速熔融、凝結成一片灰白。
然而，諸神在上，它沒有靠近，只是靜靜注視著狼人們。也許它沒見過薩斯傑和梅里曼瓦爾的模樣，對世界另一端的神秘種族心懷警惕。狼人團長暗自祈禱是這樣。
他試圖記憶對方的模樣，但西塔本沒有面孔可言，元素生命的形態向來是由他們自己賦予的。看來我們連向柯米倫克裁判長指控對方的機會都沒有……
紅光西塔抬起手臂，掌中的劍刃迅速熔化、重鑄，變作無數小巧的金屬零件。元素之手托起它們，於半空中精密地排列操作，猶如魔術。
見狀，一陣不安掠過狼人團長的心頭，但他還來不及猜測，零件瞬息合為一體，組成了一把帶扳機的長筒武器。筒管兩側的能量槽倏忽亮起，黑洞洞的槍口指向了梅里曼瓦爾。
狼人團長渾身的毛都豎了起來，本能地化作人型，縮小的身體避開彈道。但忽然間，他注意到西塔的手臂沒有半分移動。
“當心！”梅里曼瓦爾警告。
下一刻，明亮的槍焰噴吐而出。
“嘭！”