“你想當什麼不干我事。”約克告訴他，“但如果我開啟門，發現桑德不在裡面，那就有得瞧了。”
晝芯做了個請的手勢。
約克要巖繪盯著無名者，自己去開那扇門。等他自覺做足了防備，便抓住把手，奮力一拉。
……就在這時，約克感到一股沛莫能當的巨力支在門板上，頓覺不妙。然而不及後退，彷彿有一整個海洋的水湧出門扉，將迷宮淹沒。
“搞什麼？”巖繪扭頭喊道，“哪兒來的水？”她話音剛落，人已淹沒在又一波浪濤中。
約克無法回答。短短片刻，海浪已將迷宮的狹道灌滿，暖洋洋的水波充斥全身，流過面板。若此地是城外的水池便也罷了，但這些竟非元素，而是貨真價實的水，他一時無法上浮。
這時候，若再反應不過來晝芯欺騙了他，約克就算不上合格的傭兵了。他在微光中尋找金屬龍的身影，回頭卻只見到巖繪。紅光西塔的顏色比他更深，此刻在急流中掙扎，如一團紅藻漂在頭頂。
派羅卓克不見了。
這騙子！換作尤利爾，決不會被他輕易欺騙。約克懊惱地想。而且在水裡我追不上他。
他也沒法責怪巖繪。恐怕我才一開門，這傢伙就已準備好要趁水流逃開了。
突然，一隻手在背後托住他。手掌纖細幼小，絕非巖繪的手，竟有著連成人也無法比擬的力量。它牢牢抵住約克的後背，直至他找回平衡。
約克回過神，看見一條粗壯、鱗光閃閃的水晶般的紫色魚尾。“雷電”桑德衝他仰頭，示意他向上。
“咕嚕嚕……”約克想說什麼，但張嘴只有氣泡。他還沒來及發力，桑德魚尾一擺，眨眼間兩人已浮到巖繪身旁。
棕紅色西塔冷靜地扭過身，約克順勢拉住她，上浮的速度頓時更快了。急流噴湧迴盪，他們對抗著拉扯，終於撞上一處堅實的牆壁。
迷宮頂部是一片玻璃管道壁，自外側被堅固的薄膜包裹。玻璃不算什麼，光元素隨時能夠穿越，所幸鋼膜間也擁有空隙，形如網筒。
三人如幻影透過玻璃管壁，鑽進縫隙，才得以爬出管道。巖繪最先跳上網膜，冷得打了個哆嗦。約克緊隨其後，意識到腳下的金屬其實是雲鋼。
桑德向他們伸出手，兩人便同時發力，把他拖出水流。雲鋼刮掉了一點兒鱗片，但很快就被元素修補。我們逃出出了急流。約克心想，還找到了桑德。難道晝芯沒騙我？
“助手！”新生兒喊道，“你看見了嗎？我在真正的水裡遊耶！”
“是啊。”約克愉快地烘乾衣服，“真不曉得他們從哪兒搞來這麼多水。”
“這裡是冷卻管道。”地質學者巖繪抬起頭，指了指上方錯綜複雜的雲鋼網路。“瞧。”她的臉色變得淺淡。
約克明白了：“冷卻水？我們在城市內部？”
“發動機內部。”巖繪糾正。
在閃爍之池，光元素的洋流常見，真正的水則十分稀有。然而光並不能溶解物質，西塔們仍需要水，用以噴灑、調和或吸取多餘的熱量。
能建造如此壯觀的迴圈冷卻管道系統的地方，只可能是“光點玫瑰”福坦洛絲的核心。
誠然，約克沒見過她的真面目，但每個西塔都知曉其存在：構築城市的能源心臟，銜接秩序與疆域的規則編譯器，支撐神秘之地的水脈節點……族人稱之為“核晶”的地方。
可我們是怎麼到這兒來的？約克回憶走過的道路，前往樓頂的“熔金者”的總部，接著進入迷宮……迷宮！原來那間屋子只是掩飾，熔金者真正活躍的地方真的是地下。所謂的迷宮不過是通往城市心臟的管道。
真是怪事一樁。“熔金者怎麼能踏足核晶？”他脫口問道。
“那條該死的龍沒告訴我。”巖繪惱怒地哼了一聲，“反正也沒人在意我，不是麼？我沒你們那麼叛逆！”
約克眨眨眼，為她的急躁感到驚訝。
他只好轉移話題：“他們有沒有對你做什麼，桑德？誰帶你來這兒的？”他提起新生兒，甩掉尾巴上的水。“我知道，那絕不是你媽媽。”
“她當然不是！”桑德嚷嚷，“她打扮成媽媽的模樣，但她不是！我不認識她。”
“是她把你關在冷卻系統裡？”
“我打了她。”桑德對問題充耳不聞，“還用牙咬她，但她好像不覺得痛。我的尾巴甚至穿過她的肚子！這把我嚇壞了。”
“你看到的是她的幻影。”巖繪告訴他，“再細緻的影像，折騰起來也會有機率穿模。”
桑德盯著她瞧：“你是誰？”
“你們的債主。”巖繪抱起手臂，“所以在我面前，你們最好夾起尾巴做人。聽見沒？”
“為什麼？債主又是什麼？”
“簡而言之，你們欠了我的錢，違背了女神的準則。”巖繪也在打量桑德，“關於這點，你的這位助手已經和我們分說明白了。”
約克逼自己露出微笑：“還提它做什麼呢？依我看，方才的晝芯也是你的債主之一。他派人跟蹤我們，才毀掉了你的洞窟餐廳。”
“他？城衛隊會替我討回公道……咱們的賬單屬於民事糾紛。”她已將衣服完全烘乾，重新變回了索德里亞風格的黑紅膚色少女。“若你記得劫走你的西塔的模樣，小鬼，我會按條例辦事，抵扣你們的欠賬。她有什麼特徵？”
“她和我媽媽長得一模一樣。”
“噢，白費時間。”巖繪抱怨。
我還真以為你會問出關鍵問題咧。約克心想。這下見識到小鬼的難纏之處了？“菱塔會找到她的，讓那綁架犯見鬼去吧。”
巖繪不理他：“說說你進入管道的過程，桑德，我們得儘快離開。”
“我不知道該不該說，助手。”這孩子回答，“但要離開的話，我知道路。”
“也沒別的辦法。”約克意識到他們正身處一處封閉空間。“晝芯”派羅卓克如約帶他們找到了桑德，但他卻不是以德報怨的人。想必他打算將我們和桑德關在一起。不曉得這有什麼意義，莫非是拖延時間？“來，我揹你。”傭兵決定不讓對方得逞。
迴圈管道建立在一處環形空間內，交錯向上，錯綜複雜。修建時，族人們不像諾克斯人一般考慮攀爬工事，包裹管道的唯有鐵網。他們只好藉助網眼穿行，在管道外前進。約克注意到，他們的方向總是與冷卻水流向相背。
“下方沒有地面。”巖繪也發現了，“一部分管道的末端鑲嵌在牆壁上，充滿氣體；另一部分流淌冷水，通往一個交點。”
“那裡正是核晶所在。”約克說。
巖繪打了個冷顫。“我們最好離它遠些。”
“真要進去，我們可算百口莫辯了。”約克贊同。
“是啊，常人都會作如此判斷。但別忘了，我們不是首個深入這裡的不速之客。”地質學者望著頭頂被管道包裹的瘤節，手指深深嵌入網孔。
“惡魔找到了核晶，他們要摧毀福坦洛絲嗎？”雲鋼吸走掌心的熱量，她也渾然不覺。“我聽說降臨派謀劃過類似的事。”
“降臨派？”約克可沒聽說過。“不會指的是我這樣的人吧？”
“就是這樣。你不會真變成新生兒了吧？”
約克當然不會在這時候承認：“是桑德，他不知道。”
巖繪瞪他一眼，只好解釋：“大同盟解體後，一部分降臨者無法放棄諾克斯的生活，希望長期駐守在那裡。女王因此給了他們特權，許多同族提出異議。”
“可是。”約克打斷，“人人都能成為降臨者啊，想要留駐或換班，也不是難事。”
“特權意味著不公正，你們這些小鬼懂什麼？”巖繪道，“人人都有報名斑點大賽的機會，但只有勝者才能去諾克斯。”
“競技是公正的。”
“這話從你嘴裡說出來，我真是大開眼界。”巖繪翻個白眼，“你多少也是個名人，約克——那頭龍一提起你的主張，我就記起來了。你是那個用水槍獲勝的亮斑。”
“兵不厭詐嘛。”約克得意地說，“這有什麼，大家獲勝的手段總是千奇百怪。”
“競技是公正的，耍手段也是，因為後者雙方都能使用。”巖繪告訴他，“但某些事物卻無法改變：倘若你的對手是女王近衛，什麼樣的手段都不能取勝。”
“近衛閣下不會參與……”
“別太肯定，小子。總有些特別的族人，他們曾經是女王近衛的一員，後來卻厭倦、拋棄了身份，從頭開始。女神恩賜，西塔就是能辦到這樣的事。”巖繪平靜地說，“這樣的對手會教你無計可施的。”
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