霜降這日，林小草從太醫院回來，發現父親罕見地提早到家，正在院中劈柴。深秋的寒風裡，林大山只穿著一件單衣，汗水浸透了後背，斧頭起落間帶著股狠勁，像是跟那些木柴有什麼深仇大恨。林小草注意到父親眼下濃重的青黑和微微發抖的右手，以為他是累著了。
“爹，我來吧。”林小草放下藥箱，伸手要接斧頭。
林大山恍若未聞，又一斧子狠狠劈下，木柴應聲裂成兩半。直到林小草提高聲音又喊了一聲，他才如夢初醒般轉過頭，額頭上青筋未消。
“小草回來了？”他抹了把汗，強扯出笑容，“沒事，爹不累。你進屋歇著，爹再劈會兒。”
自從三個月前那場大病後，林大山確實收斂了許多，每日準時回家，搶著幹粗活，對母親百般討好。但最近半個月，林小草總覺得父親有些不對勁，時而心不在焉，時而異常亢奮，偶爾還會在深夜悄悄出門，天亮前又溜回來。
“爹，您最近...衙門裡很忙？”林小草試探著問。
林大山的眼神閃爍了一下：“啊？哦，是有些公務...兵部要清點武庫，忙得很。”他放下斧頭，低聲對林小草說：“對了，爹託人從南邊帶了盒胭脂，等會兒你悄悄給你娘，別說是我給的。”
他從懷裡掏出個精緻的琺琅盒子，上面繪著纏枝牡丹。林小草接過時心裡滿腹疑問：這盒子做工精細，絕非尋常市井之物，看著至少值十兩銀子。父親哪來這麼多錢？
晚飯時，林大山格外殷勤，不停地給陳秀紅夾菜添飯。陳秀紅雖然依舊話不多，但至少不再刻意避開丈夫的目光。周翠花冷眼旁觀，偶爾哼一聲，但態度比之前緩和多了。
“秀紅，來，嚐嚐這個。”林大山夾了塊魚肉放在陳秀紅碗裡，“我昨天特意讓東市老劉留的鱸魚，最是鮮美。”
陳秀紅低頭吃了，輕聲道：“你自己也吃。”
就這麼簡單的一句話，卻讓林大山眼睛一亮，彷彿得了什麼天大的獎賞。林小草看在眼裡，心中五味雜陳。若父親真能改過自新，這個家或許還有挽回的餘地...
在大家都熟睡時，林小草被一陣輕微的開門聲驚醒。她輕手輕腳地起身，透過窗縫看見父親鬼鬼祟祟地溜出院子，身上還帶著個鼓鼓囊囊的包袱。
林小草臉色逐漸變黑，正猶豫要不要跟上，突然感覺衣角被扯住。回頭一看，小滿不知何時醒了，正睜著大眼睛看她。
“哥哥，爹又去找那些香香姐姐了嗎？”小滿的聲音在黑暗中格外清晰。
林小草連忙捂住妹妹的嘴：“別胡說，爹可能是...衙門有急事。”
小滿搖搖頭，眼神異常清明：“爹身上有怪味道...和以前一樣。”她的聲音在不算空曠的房間內飄蕩，傳到了林小草耳朵，“我還夢見爹在一個漂亮的房子裡，有個姐姐肚子鼓鼓的...”
小滿的預知夢向來準得可怕，若真如她所說...林小草的臉色越來越黑。
“小滿，這事別告訴娘。”林小草緊緊抱住妹妹，“跟哥哥拉鉤。”
小滿乖乖伸出小指，卻又說：“可是娘遲早會知道的...夢裡，娘哭得好傷心...”
“至少現在別告訴她。”林小草拍拍小滿的頭，“咱們繼續睡吧。”
但林小草卻睜眼到天明。天亮前，她聽見院門輕輕響動，她輕聲走到窗前，看見父親躡手躡腳地回來了。
早上起床時，林大山若無其事地出現在飯桌上，眼下掛著兩個濃重的黑眼圈，卻精神亢奮，不停地講些衙門裡的趣事逗陳秀紅笑。陳秀紅雖然依舊矜持，但嘴角的弧度明顯柔和了許多。
林小草食不知味，目光不時掃向父親。她注意到父親換了一雙新靴子，是上好的小牛皮，靴筒內側還繡著精緻的雲紋，這絕不是家裡能買得起的東西。
“小草，發什麼呆呢？”周翠花敲了敲她的碗，“趕緊吃，你不是說今兒個太醫院忙嗎？”
林小草這才回過神來，匆匆扒完飯起身。出門前，她故意落後幾步，等父親一起走。
“爹，您昨晚去哪了？”她單刀直入。
林大山走路的姿勢明顯一僵，隨即強笑道：“啊？爹一直在屋裡啊，你娘可以作證。”
“我看見了。”林小草直視父親的眼睛，“昨晚您半夜出門，天亮才回來。”
林大山的臉色變了又變，最終一把拉住女兒的手腕，力道大得驚人：“小草，爹就實話跟你說吧...兵部最近有個秘密差事，夜裡要巡視武庫。這事機密，連你娘都不能說，懂嗎？”
他的眼神閃爍，手心冒汗，林小草太熟悉這種表情了，父親在撒謊。
“那您包袱裡裝的什麼？新靴子哪來的？”她追問道。
林大山鬆開手，臉色陰沉下來：“怎麼，現在輪到你審你爹了？”他整了整衣領，聲音裡透著濃濃的肯定，“爹知道你擔心什麼...放心，爹再不會去那些地方了。這靴子是...是衙門發的，獎勵爹差事辦得好。”
他拍拍女兒的肩膀，大步離去，背影卻透著股莫名的心虛。
林小草站在原地，心不斷下沉。父親的話漏洞百出，兵部怎麼可能給一個副千戶發這麼貴重的靴子？什麼機密差事需要半夜偷偷摸摸去辦？
到了太醫院，林小草強迫自己專注於眼前的事務，直到小豆子匆匆跑來：“林太醫！淑妃娘娘急召！”
淑妃娘娘已經告訴皇上她有喜的事情了，皇上大喜過望，答應了淑妃的一個請求：讓林小草當她的貼身太醫。皇上沉浸在淑妃懷孕的驚喜中，哪有不應的道理？就這樣，林小草成了淑妃的貼身太醫，時常出入景仁宮。
景仁宮內，淑妃的腹部從遠處看著已經是一個明顯的弧形了。她慵懶地靠在軟榻上，示意林小草上前為她診脈。
“娘娘鳳體安康，胎象平穩。”林小草收回手，“只是近日天寒，需注意保暖。”
淑妃擺擺手，示意宮女退下，懶懶散散地說：“林太醫，本宮聽聞...你父親近來頗得兵部重用？”
林小草：“娘娘明鑑，家父不過是個副千戶，哪談得上重用...”
“是嗎？”淑妃意味深長地笑了，“那為何有人看見他頻繁出入城南的'清雅居'？那可是二皇子門下的產業。”
林小草如墜冰窟，清雅居是京城有名的“高階窯子”，專接待達官顯貴，比醉仙樓檔次更高，花費也更驚人。
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