亥時末，稷下藏書樓燈火驟滅，只剩棋盤中央那枚“繩”字棋，銀輝如月，照得四壁皆白。
夏澤端坐不動，覆眼的白綾已被他解下，露出兩個深不見底的黑洞。洞裡似有無聲的潮汐，一呼一吸，與遠處新生的河流同拍。
魯空子推門而入，手中卻未提燈，只捧一甕陳年雪水。
“最後一遍清洗棋盤。”老人聲音低啞，卻帶著奇異的溫柔，“洗完後，繩棋歸位，舊賬便銷。”
雪水傾下，銀白棋子發出極輕的裂響，像冰面被春雷驚醒。裂縫裡滲出一線紅——不是血，是一縷未熄的火。火光沿雪水蔓延，瞬息間把整副棋盤燒得通透，卻未升起一縷煙。
火滅時，棋子仍在，只是由銀轉赤，像一輪被蝕盡的月。
“火已歸火，繩已歸繩。”魯空子抬眼，“可籠仍空著。”
夏澤伸手，赤色棋子在他指間寸寸碎裂，碎末卻不落地，而是化作一根極細的紅線，線頭自覺向窗外飄去。
“籠不空。”他輕聲，“籠裡還有我。”
紅線穿過窗欞，穿過雪夜，穿過太和書院新植的萬竿青竹，最終系在河口那株野菊的枝頭。
野菊本已枯萎，此刻忽然回青，花瓣層層綻開，花心處托出一枚極小的銅鈴——鈴舌無風自搖，發出嬰兒初啼般的清音。
鈴聲一起，整條河便醒了。
子時，王城舊闕。
昔日魯王宮的正脊早被拆作磚窯，此刻卻有一道單薄身影，赤足立於殘瓦之巔。
那是隋淵，卸甲解劍，只穿一件白布中單，中單的衣襬被夜風掀起，露出腰間一道舊疤——十二年前，為護夏澤突圍，被流矢撕開的創口。
他手中託一盞銅燈，燈芯是夏沉最後一截指骨，燈火青白，照出他眼底兩粒極黑的瞳仁。
“將軍。”蘇妲己自暗影裡現身，手中提著一隻黑陶甕，“甕裡裝的是魘最後的灰。”
隋淵點頭，以劍尖挑開甕蓋。
灰無風自揚，在燈火上方聚成一張模糊的臉——先是魘，再是夏沉，最後竟成了隋淵自己。
三張臉輪流張口，聲音卻只有一個：
“籠繩既系，守繩者誰？”
隋淵抬手，劍鋒劃破掌心。
血珠滴落，灰面轟然四散，卻在落地前被燈火盡數吸回。燈火的血，轉為赤紅，像一輪被囚的落日。
“守繩者，我。”
他輕聲答，隨即縱身躍下殘闕，赤足踏過積雪，每一步都在身後留下一道極細的火痕。
火痕蜿蜒，直指河口。
丑時，河口野菊下。
紅線越收越緊，將枝頭那枚銅鈴勒得微微變形，鈴聲亦愈發急促，像垂死的心跳。
夏澤循線而至，竹杖輕點泥灘，淤泥自行分開，露出一面被掩埋的石碑。
碑上無文，只刻一道繩結，繩結中央嵌著半枚銅鈴舌。
他俯身，指尖觸到鈴舌的剎那，碑面忽然滲出溫熱的血。
血沿著繩結遊走，勾勒出兩個古篆：
——“寂籠”。
寂籠者，非囚人之籠，乃囚己之籠。
碑後傳來極輕的嘆息，像是從地底升起，又像是從他胸腔裡溢位。
“阿澤。”
嘆息化作人聲，是夏沉，卻比少年時更低、更靜，“我借魘之身，還你一念。念既償，繩既系，籠既寂。”
血字忽斂，石碑從中而裂，裂縫深處升起一盞無火之燈——燈芯是一縷極細的紅線，線尾繫著那枚銅鈴。
燈無火，卻照出夏澤的影子。
影子比夜色更黑，胸口處缺了一塊，形狀恰是一枚“卒”。
寅時，稷下學宮鐘樓。
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