鄭方急匆匆地來到成紀王府的書房，一進門，就看見蕭牧正拿著一封書函翻看，面露思索的神色。
“王爺。”鄭方躬身行禮。
蕭牧看見鄭方，招呼他坐下，然後把書函遞給他。鄭方也不客氣，大大咧咧地走過去，在蕭牧的對面坐下。他為蕭牧效力，跟隨蕭牧南征北戰已經有數十年了，在軍中威望甚高，軍士們笑稱他是“鎮一方”。如今鄭方雖然已年過半百，長得粗枝大葉，平日裡一副老不正經的模樣，但舉手投足間仍散發出一種硬朗的氣息，是蕭牧的左膀右臂。
鄭方粗略地看了看那封書函，就像蕭牧預料的那般，黝黑的臉上臉色越發凝重。信函上寥寥幾行字，大致是說兩日前，一支軍隊趁夜突襲，攻陷了昌州主城——遠亥城，昌州全境陷落。而與昌州對峙了近半年的雲州軍隊順理成章地揮師南下，接管了整個昌州。
“王爺擔心的事情還是成真了啊。”鄭方笑了笑，眸子裡卻沒有多少笑意。
“這是今天上午收到的，”蕭牧輕嘆了口氣，“當初衛焯奚突然攻打昌州就很是古怪。論富饒，昌州不及清州，要論礦脈金屬，昌州也遠不及北境，而且昌州和雲州雖然接壤，卻少有衝突，雲州此番出兵，其間寓意，昭然若揭啊。”
鄭方聽著，深以為然。衛焯奚自然不會做徒勞無功的事，那麼他所圖謀的，很可能就是昌州的地理位置。
昌州位於清州西北邊，與清州共享一段狹長的邊境線，其北是雲州，南邊是平州，然而其地理位置之險要在於，遠亥城的西部，是風壑關。經過風壑關，再往西，便是擋無可擋的中州平原。
隆元王朝的帝都皇城位於中州的中心，周邊的京畿地區拱衛皇城。中州地勢較高而平坦，其東北邊被西北東南走向的陽滬山脈截斷，南邊是延綿數千裡的中南峽谷，將中州與平、峪二州之地隔開，因此在東部只留下了風壑關附近百餘里的平坦地區，這也成了西進中州的唯一入口。此外，中州西南部是峪州，地形以丘陵山地為主，兩者的交界處除了南邊的中南峽谷，便是易守難攻的長音谷，也增加了從西邊進軍的難度。隆元王朝建立數百年來，雖也有過數次叛亂，但從未有一支叛軍能夠打進中州。
然而如今昌州已然淪陷，風壑關成了中州面對衛焯奚的最後一道屏障。
鄭方很快發覺一絲古怪：“打下遠亥城的是雲州的人？”衛焯奚打下大半個昌州只用了不到半年，但這剩下的遠亥城卻與雲州軍隊對峙了足足三四個月。衛焯奚似乎無意拿下遠亥城，只是讓軍隊在昌州整頓。如今異軍突襲，甚至把遠亥城送給了衛焯奚，實在古怪。
“你覺得呢？”蕭牧反問。
“屬下認為不是。衛焯奚留著遠亥城這麼久，可能就是不想這麼早與皇室撕破臉。就算他想打，拿下遠亥城也只是舉手之勞，不用費心地夜間突襲。”鄭方聳肩道。
蕭牧露出贊同的神色：“本王也這麼覺得，不過事情發展到這一步，也沒人關注到底是誰拿下了遠亥城，風壑關已然擺在了衛焯奚面前，皇室人人自危。如果本王估計沒錯，勤王令這兩天就會到了。”蕭牧表情沒任何變化，語氣卻突然有些無奈。
鄭方跟隨蕭牧數十年，自然清楚蕭牧與皇室的淵源。近四十年前，東海洛恆域覬覦隆元王朝廣袤的疆土，聯合東海六域共同進攻。蕭牧的父親蕭序率軍死戰數月，而蕭牧年紀尚小，便被他送到皇城住過一段時間。蕭牧小時候很是機靈，寄人籬下便很早學得八面玲瓏，勤奮好學。
先帝雖無賢名，為人軟弱，無力掌控朝局，但當時膝下無子，對蕭牧十分喜歡，對他照顧有加。後來由於東海六域來勢洶洶，數月之內就幾乎侵吞了清州全境，在這場後世稱為“東海之亂”的浩劫中，蕭序最終戰死城中，先帝還為此破例提高了蕭氏的爵位，成為百年來首位異姓王。
對於先帝，蕭牧滿懷感激。可惜數月之前，先帝便駕鶴西去。雖與當朝皇帝並無深交，但眼看著先帝的基業被衛焯奚毀掉，也是蕭牧不能接受的。所以其實從一開始，蕭牧便打定了勤王的主意。
鄭方料得王爺的心思，便說道：“那屬下先提早通知下去，讓軍中整頓，勤王令一到即可開拔。”
“嗯。”蕭牧輕輕回了聲，似乎對鄭方猜準自己的心思絲毫不意外。他又開口問道：“你以為，我們對上衛焯奚，勝算幾何？”
“衛焯奚近年來窮兵黷武，手下更是人才輩出。奔海城一向富饒，近年來又少戰事，軍士缺乏磨鍊，對上衛焯奚，臣以為，勝算不過三四成。”鄭方面色平靜。
“既然你知道勝算不高，我看你一點都不擔心啊。”蕭牧笑道。
“屬下深知王爺不是魯莽之人，既然王爺敢出戰，那麼就有我等未曾想到的殺招。屬下自當為王爺的馬前卒。”鄭方嘿嘿笑道。
蕭牧失笑：“你個老東西，倒是會拍馬屁。”旋即他又正色道：“如今皇室式微，勤王令對於諸侯的約束力實在有限，本王不指望能有多少諸侯站出來面對衛焯奚，但只要有這一家，勝算便大大增加。”
鄭方適時地抬起頭，露出詢問的神色。
“南疆慕州，平南王葉傾！”
慕州葉家算是皇室的一個分支，百年前，廣袤南疆之中出現了一批規模巨大的流寇，佔山為王，周圍百姓苦不堪言，中州派兵打了幾次，由於對方依仗地形，神出鬼沒，數次圍剿竟都鎩羽而歸，流寇反而越做越大，最終一位皇子臨危受命，到達南疆後組織當地百姓自衛，幫助軍隊與流寇在山野間周旋，最終平息南部的匪亂，獲封平南王。
現任的平南王葉傾，倒是蕭牧的老熟人。由於與皇室同根同源，蕭牧在皇城時，葉傾隨上一代平南王在皇城住過幾年，兩人年紀相仿，故私交甚篤。
“王爺這麼確定平南王會出兵嗎？”鄭方真心地發問。他自然知道葉傾與蕭牧素來交好，但指望他為幫助舊識而冒險出兵對戰如日中天的衛焯奚，那也是不現實的。何況雖然平南王一脈和皇室本是同源，但也絕對算不上忠君愛國之輩。
蕭牧露出耐人尋味的表情：“衛焯奚若想染指帝位，自然不會給世人留下口柄。只要還有一脈皇族宗親尚存，即便他打下了中州，對世人來說，皇帝也輪不到他來做。”
鄭方恍然，臉上露出笑意，接下蕭牧的話道：“若他得手，下一步便是慕州。所以平南王會先發制人，一方面可以利用勤王一事增加聲望，另外也可借用王爺的力量，總勝過獨自面對雲州。”
蕭牧點了點頭，正欲說話，門外傳來輕輕的腳步聲。蕭牧轉頭過去，正是夫人李纖茹。雖然臉上已顯老態，眼角的細紋如歲月銘刻在臉上，但李纖茹依舊五官端正，一身淡紫色的裙衣沒有多少雍貴之氣，反而更襯得氣質脫俗。
“王爺，有個東西，剛剛送到了。”李纖茹柔聲道，卻面露憂色。
蕭牧向她手中看去。李纖茹白皙的手中捏著一個鐵青色的筒瓦狀物件。
他伸手接過，發現這片筒瓦完全是金屬質地，在外凸的一面上有鍍金漆的一柄戰斧圖案貫穿整個瓦面，周圍還零星分佈著一些小小的短劍，呈放射狀朝外圍成一個圈，短劍不多不少，正好十一個，這正是皇家葉氏的家徽。筒瓦反面則是同樣金色的兩個大字：勤王。
蕭牧與鄭方對視一眼，露出苦笑。
……
蕭瀅兒遣走一干侍女，獨自歡脫地跳進王府內的正廳面海堂，心情很是愉悅。父親通知兄妹幾人在正廳一聚，她雖全然不知被叫來幹什麼，但總歸不用去學堂，這也足夠讓她開心了。
進了門，蕭瀅兒發現面海堂裡已經有了一個人。裡面最中間的椅子位於面海堂牌匾的正下方，比其他座位高出一截，這是成紀王的位置。在其左右手邊，分別有兩排椅子，沿著臺階排下。而如今面海堂裡除了服侍的下人，只有一人，他坐在右手邊座位的最下首，神情冷淡，坐在座位上閉目養神，面容冷峻，十八九歲的臉上稜角分明，兩道劍眉，英氣勃發。
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