蘇凌心中雖驚濤駭浪，表面上卻迅速浮現出無比欽佩和敬仰的神情。
他朝著丁士楨鄭重地拱了拱手，語氣誠摯地感嘆道：“丁尚書......真乃國之棟樑，臣之楷模！清廉如水，憂國憂民至此！晚輩......今日真是受教了！怪不得天下百姓皆傳頌尚書大人清名，今日一見，方知盛名之下無虛士！晚輩佩服之至！”
丁士楨連忙擺手，臉上露出一副十分謙遜、甚至有些“不好意思”的神情，連連道：“蘇大人言重了，言重了！老夫不過是盡了為人臣子的本分，做了些分內之事，實在當不起如此盛譽。我掌管戶部，終日與錢糧打交道，深知一絲一縷、一毫一厘皆來之不易，皆是民脂民膏，豈敢不倍加珍惜，豈敢不謹慎用之？”
正當兩人一個極力誇讚，一個連連謙遜之時，一名看起來五十歲上下、穿著粗布衣裙、打扮得乾淨利落的僕婦，低著頭，用托盤端了兩杯茶進來，默默地放在兩人身旁的茶几上，然後又無聲地退了出去。
蘇凌端起茶卮，入手是粗糙的陶杯質感，絕非名瓷。
他揭開杯蓋，一股極其普通的、甚至帶著些粗糲氣息的茶味撲面而來，絕非什麼名貴品種。
蘇凌輕輕呷了一口，一股濃重的苦澀滋味瞬間在口腔中蔓延開來，茶葉顯然是最次等的那種，或許連茶葉都算不上，只是些茶梗老葉。
這茶的滋味，與他之前在聚賢樓喝到的瓊漿玉液，簡直是天壤之別！
蘇凌端著茶卮，動作幾不可察地頓了一下。
他緩緩放下茶卮，臉上的欽佩之色似乎更濃了，但內心深處那剛剛被動搖的疑慮，卻又如同被這苦澀的茶水澆灌了一般，重新頑強地探出了頭。
清廉到連待客的茶葉都如此粗劣？這......這究竟是清廉到了骨子裡，還是......表演得過了頭？
若真是清廉，為何又與孔鶴臣之流同席而坐，而且相處得十分融洽呢？
丁士楨啊丁士楨，你到底是人是鬼？
廳堂之內，燭火搖曳，映照著一老一少兩張面孔。
一張寫滿了憂國憂民的滄桑與正直，一張則充滿了“真摯”的敬佩與探求。
空氣裡，除了那淡淡的潮溼黴味，似乎還瀰漫起一股更加複雜難辨的、名為“猜疑”的氣息。
茶罷擱盞，粗糙的陶杯與花梨木茶几接觸，發出輕微的“磕嗒”聲，在這過分安靜且簡樸的正廳裡顯得格外清晰。
蘇凌一時不知該如何開口，是繼續虛與委蛇地誇讚對方清廉，還是單刀直入詢問對方深夜相邀的真實目的？
他選擇暫不言語，只是目光平靜地看著丁士楨，等待對方先出招。
果然，丁士楨將手中的茶卮輕輕放回桌上，抬起眼，那雙看似溫和實則精明的眼睛直視蘇凌，彷彿能看透他心中的疑慮。他臉上露出一抹無奈的、帶著些許苦澀的笑容，緩緩開口道：“蘇黜置使......此刻心中，是否對丁某此番冒昧相邀，倍感疑惑，甚至......暗自警惕？”
蘇凌見對方竟如此直接地挑明，微微挑眉，索性也不再繞彎子，迎著對方的目光，坦然點頭，語氣平淡卻帶著一絲不易察覺的銳利。
“丁尚書明鑑。晚輩與尚書大人今日雖是第二次見面，但終究份屬同僚，而非故交。宴席方散，尚書大人便獨自於暗巷相候，邀晚輩至府上......這般舉動，確非常理。晚輩心中若說毫無疑慮，只怕尚書大人也不會相信吧？”
丁士楨聞言，並未著惱，反而像是早已料到般，深深地嘆了口氣。
那嘆息聲中充滿了無盡的疲憊和一種難以言喻的沉重。他臉上的神情變得愈發鄭重，甚至帶著幾分推心置腹的懇切道：“蘇大人快人快語，丁某佩服。不瞞蘇大人，丁某此舉，實是......迫不得已啊。”
他稍稍向前傾了傾身體，壓低了聲音，彷彿害怕隔牆有耳。“蘇大人初來京都，或許不知。這京都之地，看似花團錦簇，繁華似錦，實則是世家林立，豪門貴勳盤根錯節，水深似海，暗流洶湧！丁某在此為官數十載，深知其中厲害關係。往往一句話，一個眼神，落在不同人眼中，便能衍生出無數種解讀，引來無窮後患。有些話，在聚賢樓那種地方，是萬萬不能說的；有些事，在人前是絕不能做的......”
他目光懇切地看著蘇凌，語氣極為真誠：“唯有將蘇大人請至丁某這簡陋的寒舍，確保四周無耳，丁某才敢......才敢稍稍敞開心扉，與大人說幾句或許不合時宜，但確是丁某肺腑之中的實在話啊。”
蘇凌靜靜地聽著，面上不動聲色，心中卻冷笑連連。
迫不得已？肺腑之言？這開場白倒是說得漂亮，接下來怕是就要開始訴苦或者表忠心了罷？
他自然不會輕易被對方這番說辭打動，只是淡淡一笑，語氣帶著幾分年輕人特有的、看似天真的質疑。
“哦？是麼？可晚輩覺得，此地乃是天子腳下，首善之地，自有王法綱紀維繫。丁尚書方才所言，是否......有些過於危言聳聽了？”
丁士楨見蘇凌並不接招，反而將話題引向“王法綱紀”，眼中閃過一絲極快的失望，但很快又被更深的無奈取代。
他重重一嘆，彷彿蘇凌的不信任讓他很是受傷。
“唉......蘇大人不信丁某，也在丁某意料之中。畢竟......丁某此舉確實唐突。但無論如何，有一句話，丁某必須再次強調——丁某對蘇大人，絕無半分惡意！此番相邀，或許方式欠妥，但初衷，確是希望能與大人坦誠相見。”
說到這裡，丁士楨忽然身體前傾，朝著蘇凌的方向湊近了些，刻意地將聲音壓得更低，幾乎如同耳語，臉上的表情也變得無比嚴肅。
他一字一頓道：“蘇黜置使奉天子聖旨與丞相鈞旨，巡察京畿道，整肅吏治......若丁某所料不差，大人此番回京，那首要的、最核心的目標......恐怕就是丁某所執掌的——戶部吧？”
此言一出，如同平地驚雷！
雖然雙方心照不宣，但如此直白地、毫無遮掩地將這層窗戶紙捅破，還是讓蘇凌心中猛地一凜！
好個丁士楨！竟如此單刀直入！他是想以退為進，還是想試探我的底線？
蘇凌瞳孔微縮，但臉上卻依舊保持著驚人的平靜。
他既未承認，也未否認，只是目光深邃地回視著丁士楨，沉默了片刻。
蘇凌的嘴角勾起一抹淡淡的、帶著些許玩味的弧度，平靜地反問道：“哦？丁尚書何出此言？既然尚書大人如此坦誠，那晚輩倒也想請教一二——您為何會覺得，我蘇凌此番察查京畿，首要的目標......就一定是您的戶部呢？”
他微微一頓，語氣加重，帶著一種不容迴避的銳利，“或者說，在丁尚書您自己看來，您和您的戶部......究竟有何種特別之處，值得我蘇凌......必須將其列為首要之目標呢？”
丁士楨似乎早已料到蘇凌會有此一問，他並未立刻回答，而是再次深深嘆了口氣，身體向後靠回椅背，臉上浮現出一種混合了無奈、委屈與一絲“赤誠”的複雜神情。
他伸出手指，輕輕敲擊著桌面，彷彿在斟酌詞句，半晌才緩緩開口，聲音沉痛。
“蘇大人問得好......為何是戶部？其實......原因並不複雜，甚至可說是顯而易見。”
他抬起頭，目光懇切地看著蘇凌又道：“只因我戶部，執掌天下錢糧稅賦、國庫出入、戶籍田畝......可以說，國之命脈，盡繫於此。每一項政策的施行，每一次災荒的賑濟，乃至軍需糧餉的調配，最終都要落到錢糧二字上，都要經由我戶部之手。”
丁士楨頓了頓，語氣變得更加“推心置腹”。
“正因為干係重大，所以戶部歷來便是各方目光聚焦之地，是是非非也最多。賬目繁雜，經手人員眾多，縱然丁某日夜惕勵，嚴加管束，也難保底下人不會出些紕漏，或者......在某些賬目數字上，與其它衙門有所出入，未能完全吻合......這些，都極易授人以柄啊。”
他攤了攤手，一副“我全然為公”的模樣道：“蘇大人奉旨察查，自然要從最關鍵、最核心、也最容易出問題的衙門著手。而縱觀京畿各衙，還有比戶部更符合這幾點的地方嗎？此其一也。”
“其二，”他繼續道，表情愈發“誠懇”，“丁某身為戶部主官，深知自身責任重大，更應主動避嫌，以身作則，配合大人的察查工作。若是連戶部都經不起查，丁某還有何顏面立於朝堂？又有何資格要求其他衙門配合大人？因此，於公於私，丁某都認為，大人的首要目標，必是戶部無疑。丁某......對此早有準備，也定當傾力配合，絕無半分隱瞞！”
這一番話，說得可謂是冠冕堂皇，滴水不漏。既強調了戶部的重要性，又主動承認可能存在“紕漏”和“出入”，還表達了“傾力配合”的態度。
若換了個不知內情、或者心思稍淺之人，恐怕真要被丁士楨這番“深明大義”、“主動請查”的姿態所打動，甚至心生好感。
然而，蘇凌聽完，臉上卻沒有任何動容之色，反而緩緩的、清晰地發出了一聲極輕的冷笑。
“呵......”
這聲冷笑在寂靜的廳堂裡顯得格外刺耳。丁士楨臉上的誠懇表情瞬間僵硬了一下，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂。
蘇凌抬起眼眸，目光如兩道冷電，直射向丁士楨，先前那副略帶敬佩和疑惑的神情早已消失不見，取而代之的是一種洞悉一切的銳利和淡淡的嘲諷。
“丁尚書......”
蘇凌的聲音平靜無波，卻帶著一種冰冷的穿透力。
“您方才言之鑿鑿，說要對蘇某傾吐肺腑之言，更是強調此間談話，安全無虞。可若您所謂的‘肺腑之言’，便是這番......冠冕堂皇、避重就輕、毫無實質的場面話......”
蘇凌微微頓了頓，每一個字都像冰珠砸在地上。
“那恐怕，真的要讓蘇某......也讓丁尚書您自己失望了。”
丁士楨臉色微變，張了張嘴想解釋什麼：“蘇大人，我......”
蘇凌卻根本不給他機會，已然站起身來，居高臨下地看著坐在那裡的丁士楨，隨意地拱了拱手，語氣疏離而淡漠。
“夜已深沉，蘇某明日還有公務在身，就不多打擾丁尚書安歇了。今晚......多謝尚書大人的‘坦誠’相待和......粗茶招待。告辭。”
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