蘇凌似十分隨意地朝前走去，來到與周么之前約定的地方。兩人迅速隱入聚賢樓旁那條僻靜的巷口陰影之中。
周么立刻上下打量蘇凌，見他神色如常，衣衫整齊，這才稍稍鬆了口氣，急切地低聲問道：“公子，裡面情況如何？沒出什麼岔子吧？那幫老狐狸沒為難您？”
蘇凌嘴角勾起一抹淡淡的、帶著幾分不屑的弧度，搖了搖手中的摺扇，語氣輕鬆道：“能有什麼岔子？不過是一群披著官袍、滿肚子肥腸算計的蠹蟲罷了。虛情假意，互相吹捧，再夾槍帶棒地試探幾句老套路。”
“你看，我這不好端端地出來了？一根汗毛都沒少。”蘇凌呵呵笑道。
周么聞言，也放下心來，嘿嘿一笑道：“那就好！我就知道，憑公子的本事，應付他們綽綽有餘！”
兩人相視，發出心照不宣的低笑。
然而，笑聲未落，一陣輕微卻清晰的腳步聲忽然從巷子更深的黑暗角落裡傳來，不疾不徐，目標明確地朝著他們而來。
周么瞬間警覺，肌肉繃緊，手下意識地按向了腰間的刀柄，身體微微前傾，將蘇凌護在身後，低喝道：“誰？！”
蘇凌也收斂了笑容，目光銳利地投向腳步聲傳來的方向。
只見一個身影從陰影中緩緩踱出，藉著遠處聚賢樓和零星燈籠透來的微弱光線，蘇凌看清了來人的面容——竟然是剛剛還在宴席上把酒言歡的戶部尚書，丁士楨！
此時的丁士楨，臉上早已沒了宴席上那種圓滑世故的笑容，取而代之的是一種異常的鄭重和嚴肅。
他依舊穿著那身顯貴的絳紫色便服，但在此刻幽暗的巷子裡，卻顯得有幾分孤寂和突兀。
周么不認得丁士楨，見對方衣著不凡，形跡可疑，當即就要拔劍。蘇凌卻迅速伸手，輕輕按住了他的手腕，微微搖了搖頭。
蘇凌上前半步，朝著丁士楨不卑不亢地拱了拱手，臉上帶著恰到好處的疑惑，語氣平靜無波。
“丁尚書？方才宴席之上剛剛見過，不知尚書大人去而復返，在此等候蘇某，所為何事？可是落了什麼東西？”
丁士楨見蘇凌如此鎮定，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，他也鄭重地拱手還禮，聲音壓得很低，卻字字清晰
“蘇黜置使，方才宴席之上，人多眼雜，諸多言語......實非丁某本心，更多是言不由衷，逢場作戲罷了。”
他頓了頓，目光懇切地看向蘇凌又道：“丁某在此冒昧等候，是有一事相商......此處非講話之所，不知蘇大人可否賞光，移步至寒舍一敘？丁某必當掃榻烹茶，與大人......坦誠相見，一訴肺腑之言。”
這番話說得極其突兀，卻又帶著一種難以言喻的“真誠”。蘇凌心中瞬間警覺，高度懷疑起來。
這丁士楨與孔鶴臣分明是一丘之貉，宴席上還一唱一和，為何轉眼之間就單獨找來，還要“坦誠相見”？這演的又是哪一齣？
然而，丁士楨此人，在天下人口中，風評極佳，素有“清廉如水”、“愛民如子”的美名，是朝野公認的少數清官能吏之一。
此刻看他神情肅穆，言語懇切，又不似作偽。蘇凌心中不由動了幾分心思——或許，此人並非鐵板一塊？或許，他與孔鶴臣之間也有齟齬？或許......這是一個難得的、可以深入瞭解對手甚至找到突破口的機會？
就在蘇凌沉吟之際，身後的周么忍不住湊近一步，用極低的聲音急切勸阻道：“公子！不可！此人突然出現，邀您深夜過府，定然沒安好心！小心有詐！即便要去，也需帶上週么同往，以防不測！”
蘇凌目光閃爍，瞬間權衡利弊。
他回頭看了周么一眼，遞給他一個“安心”的眼神，隨即轉回頭，對著丁士楨淡淡一笑，語氣中帶著一種不容置疑的決斷和幾分屬於年輕人的“傲氣”。
“周大哥不必多慮。丁尚書乃朝廷重臣，素有清名，豈會行宵小之事？我身為京畿道黜置使，督查吏治，這戶部......本就是必須要查訪的重要衙門，丁尚書他......我怎樣也是要見的。既然如此，丁尚書主動相邀，坦誠相待，那便趁此機會去一趟也無妨。”
他頓了頓，聲音提高了一些，既是說給周么聽，也是說給丁士楨聽。
“若是前怕狼後怕虎，瞻前顧後，那我蘇凌還不如不做這個黜置使了！丁尚書，請前方帶路吧。哦，對了......”
他彷彿才想起什麼，補充道：“既然是私下敘話，人多反而不美。周大哥，你先回黜置使行轅等候，我一個人隨丁尚書前去即可。”
“公子！......”周么大急，還想再勸。
蘇凌卻已然擺手，語氣不容反駁道：“我意已決，不必多言。”
丁士楨在一旁看著，眼中掠過一絲複雜難明的神色，似是欣賞蘇凌的膽色，又似有其他算計。
他見蘇凌答應，臉上露出“欣慰”之色，再次拱手道：“蘇大人果然快人快語，膽識過人！請隨丁某來。”
說罷，他竟不再走向聚賢樓正門的方向，而是引著蘇凌，朝著巷子的另一頭，與來時截然相反的方向走去。
這個細微的舉動，讓蘇凌心中再次一動——丁士楨似乎是在刻意避開可能還未散去的孔鶴臣等人？這更增添了幾分此次邀約的神秘色彩。
兩人一前一後，沉默地穿行在龍臺城夜晚寂靜的街巷中。
走了約莫一炷香的時間，周圍的燈火逐漸稀疏，環境也變得更為清幽。最終，丁士楨在一處宅邸前停下了腳步。
“蘇大人，寒舍到了。”丁士楨側身說道。
蘇凌抬頭望去，藉著門前懸掛的兩盞光線昏暗的燈籠，仔細打量著這座傳說中的戶部尚書府邸。
這一看之下，蘇凌心中不由得大為驚詫！
只見眼前的府邸，佔地並不算很大，甚至可以說有些侷促，與周圍一些富商巨賈的宅院相比，都顯得遜色不少。
院牆是普通的青磚壘砌，因為年久，有些地方甚至能看到斑駁的痕跡和細微的裂縫，並未像其他高官宅邸那樣刷上朱漆或者加以繁複裝飾。
大門是兩扇看起來有些年頭的榆木門，漆色暗沉，甚至能看到木材本身的紋路，門環也是普通的銅環，並無鎏金鑲玉。門楣之上，懸著一塊黑底匾額，上面寫著兩個樸素的楷體大字——“丁府”。
若不是這兩個字清清楚楚，蘇凌幾乎要以為自己走錯了地方！這哪裡像是一位執掌天下錢糧、位高權重的二品戶部尚書的府邸？
其規制之簡樸，氣象之內斂，甚至連許多城中殷實百姓家的門楣都不如！與他想象中戶部尚書應有的那種“堆金積玉、富麗堂皇”的景象，簡直是天壤之別！
蘇凌心中大為震動，這......這便是丁士楨的府邸？這也太過......簡樸了吧？甚至可以說是寒酸！與他戶部尚書的身份完全不符！是故作姿態，沽名釣譽？還是說......外界傳言非虛，他果真清廉至此？
蘇凌心中疑竇叢生，原本對丁士楨的高度懷疑，此刻也不禁產生了一絲動搖。
丁士楨似乎對蘇凌驚訝的目光毫不在意，他走上前去，握住門上的銅環，不輕不重地叩擊了幾下。銅環撞擊木門，發出“篤、篤、篤”的沉悶聲響，在這寂靜的夜裡傳得很遠。
等了半晌，門內才傳來一陣極其緩慢、略顯拖沓的腳步聲，一步一步，彷彿走了很久。
又過了一會兒，伴隨著“吱呀——”一聲令人牙酸的、彷彿不堪重負的漫長聲響，那扇沉重的榆木門才被從裡面緩緩拉開了一條縫隙。
一個身影從門縫中顯露出來。
那是一位老人，一位老得幾乎讓人擔心他下一秒就會散架的老人。
他身軀佝僂的厲害，幾乎成了九十度，需要極力仰頭才能看清門外的人，穿著一身洗得發白、打了好幾個補丁的灰色粗布短褂，下身是同色的褲子，腳上是一雙磨得幾乎沒了底子的布鞋。
往臉上看，他臉上佈滿了刀刻般的深深皺紋，面板黝黑粗糙，寫滿了歲月的滄桑。他的一雙手，如同乾枯的樹皮，青筋虯結，微微顫抖著。
老人看到門外的丁士楨，那張古井無波的臉上頓時綻放出一個極其和藹、甚至帶著幾分依賴的笑容，嘴裡發出“嗚嗚......啊啊......”的含糊聲音，一邊點頭，一邊努力地想做出躬身行禮的動作。
蘇凌又是一驚！
這老僕......竟是個啞巴？而且如此年邁窮苦！
堂堂戶部尚書，連個體面點的門房都沒有嗎？竟用這樣一位又老又啞、行動不便的老人看門？
這......這丁士楨，到底是真的體恤下人，還是刻意做作到了如此地步？
蘇凌心中的疑惑達到了頂點。眼前所見，與他預想中貪官汙吏的作派截然不同，甚至可以說是兩個極端。
丁士楨見狀，臉上沒有絲毫的嫌棄或不耐煩，反而立刻上前一步，伸手虛扶住那老僕，語氣溫和地甚至帶著幾分晚輩對長輩的尊敬，笑著說道：“啞伯，是我，回來了。今日在外面吃了些酒，回來晚了些，勞您久等，辛苦您了。”
那被稱作啞伯的老僕連忙擺手，嘴裡繼續發出“嗚嗚啊啊”的聲音，臉上笑容更盛，似乎在說“不辛苦，回來就好”。
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