蘇凌再次恭敬行禮道：“趙尚書！晚輩久聞趙尚書執掌吏部，公正嚴明，素有‘鐵面’之稱，天下官員無不敬服！今日得見，果然嚴謹肅穆，令人望之而生敬畏之心！”
趙胥禮只是微微頷首，表情幾乎沒有變化，聲音也平淡無波。“蘇黜置使客氣了。為國選才，分內之事，不敢稱功。”
他的回應簡短而剋制，符合其一貫給人的印象。
孔鶴臣又指向另一位官員。此人身形高大，膚色微黑，方面闊口，濃眉如墨，眼神開合間帶著一股隱隱的煞氣和威勢，彷彿常年與刑獄打交道，浸染了一身的肅殺之氣。
他穿著一身藏藍色的便服，雖非官袍，卻依舊能感覺到其人的剛硬。
“這位是刑部尚書，黃炳琨黃大人。”孔鶴臣道，“專司天下刑名律法，可是令宵小之徒聞風喪膽的人物！”
蘇凌拱手道：“黃尚書威名，如雷貫耳！晚輩聽聞，黃尚書執掌刑部，雷厲風行，執法如山，乃是我朝刑獄的定海神針！有黃尚書在，想必龍臺城的治安定然是路不拾遺，夜不閉戶了！”
黃炳琨哈哈一笑，聲音洪亮，竟似乎有些豪爽之感，但也僅限表面。
“蘇大人言重了！維護京畿治安，乃黃某分內之責！至於路不拾遺？哈哈，蘇大人謬讚了，不過是盡力而為罷了！蘇大人年輕有為，日後若有涉及刑名之事，還需多多協作！”他話雖如此，眼神深處卻是一片冷靜的審視。
蘇凌心中暗自冷笑，這一趟能見到這三個人，已然值回票價了，丁士楨——戶部貪腐案，趙胥禮——科場舞弊案，黃炳琨——歐陽一門冤殺案。三個人......冤有頭，債有主......有朝一日，一個都跑不了！
介紹完這三位重量級人物，孔鶴臣又依次簡要介紹了另外三位尚書：兵部尚書王燮，是一位身材壯碩、面色紅潤的老者，雖穿便服，但坐姿挺拔，眼神銳利，帶著軍旅之人的硬朗氣質。
禮部尚書郭允之，是一位清瘦的老者，留著長鬚，穿著樸素的道袍，頗有學者風範，但眼神中偶爾流露出的精明顯示他並非純粹的學者。
工部尚書秦皋，身材矮胖，臉上總是帶著和氣生財的笑容，手指粗短，像是經常擺弄器械之人。
蘇凌皆一一客客氣氣地見禮，說著場面上的恭維話，禮數周到，讓人挑不出半點錯處。
一番敘禮已畢，孔鶴臣笑容滿面地再次邀請道：“蘇賢侄，諸位同僚，站在門口說話不成體統，快快快，裡面請！酒宴早已備好，就等蘇賢侄你這主角入席了！”
“孔大人先請！諸位大人先請！”蘇凌連連謙讓。
最後眾人簇擁著，以孔鶴臣和蘇凌為首，再次進入了那間極為寬敞奢華、名為“聽潮閣”的雅間。
雅間內佈置的更是極盡巧思，地上鋪著厚厚的西域地毯，牆壁上掛著大晉書畫名家歐陽羲的名作，角落的多寶格里擺放著各種古玩珍品。
中間一張巨大的紫檀木圓桌，足以容納十餘人同時用餐，桌上已經擺滿了琳琅滿目的冷盤和精美的餐具。
眾人謙讓一番，最終孔鶴臣坐了主位，硬拉著蘇凌坐在他左手邊最尊貴的主賓位上，丁士楨自然坐在孔鶴臣右手邊，其餘人等按資歷官職依次落座。
剛一坐定，孔鶴臣便輕輕擊掌，等候在外的侍女們便如同穿花蝴蝶般，端著一道道熱氣騰騰、色香味俱全的珍饈美味魚貫而入。
什麼熊掌駝峰、猩唇豹胎、鰣魚龍蝦......盡是些尋常百姓一輩子都見不到的稀罕物。美酒更是斟滿了夜光卮，香氣四溢。
“蘇賢侄，你大病初癒，正需滋補！來來來，嚐嚐這盅血燕窩，最是溫補！”
孔鶴臣熱情地親自用公用木箸給蘇凌佈菜。
蘇凌卻連忙站起身，執意不肯先動，臉上堆滿了誠摯的、甚至帶著幾分惶恐的敬意，聲音也提高了些許，確保在座所有人都能聽到。
“孔大人！萬萬不可！折煞晚輩了！”他拱手朝著孔鶴臣，語氣無比恭敬。
“孔大人乃天下清流魁首，士林仰望，百官之楷模！更是深得陛下信重，親題‘君子可欽’匾額褒獎的國之柱石、大鴻臚！有孔大人在此，便是泰山北斗，我等晚輩唯有仰止地份！”蘇凌頓了頓，聲音鄭重了不少道：“豈有長輩未曾動箸，晚輩便先行動手的道理？這......這簡直是太沒了規矩！嚇死晚輩，晚輩也絕不敢僭越！還請孔大人萬萬不要推辭，否則晚輩真是坐立難安，食不下咽了！”
他這番話，說得情真意切，馬屁拍得震天響，簡直把孔鶴臣捧到了雲端裡。尤其那句“君子可欽”和“大鴻臚”，更是搔到了孔鶴臣最大的癢處。
果然，孔鶴臣聽得眉開眼笑，臉上的皺紋都舒展開了，心中受用無比，彷彿三伏天喝了冰鎮酸梅湯一般暢快。
但他面上卻還要做足姿態，連連擺手，故作嗔怪道：“哎呀！蘇賢侄！你呀你......太過拘禮了！今日乃是私宴，不必講究那些虛禮！快快坐下！”
“禮不可廢！孔大人若不先動，晚輩是萬萬不敢的！”蘇凌堅持站著，態度極其“誠懇”。
“好好好！拗不過你！那老夫就......就先來？”
孔鶴臣這才“無奈”地拿起筷子，象徵性地夾了一箸離自己最近的清淡小菜，放入口中，“好了好了，老夫動過了，蘇賢侄，諸位同僚，都快快動箸吧！不必拘束！”
眾人這才紛紛笑著拿起木箸，宴席正式開始。
席間，氣氛熱烈異常。
六部的主官們，除了表情嚴肅的趙胥禮和氣質硬朗的黃炳琨稍顯剋制外，其餘人等，包括兵部的王燮、禮部的郭允之、工部的秦皋，都頻頻向蘇凌敬酒，說著各種天花亂墜的恭維話。
“蘇大人年少有為，一篇《春江花月夜》冠絕古今，下官佩服得五體投地！來，郭某敬您一卮，祝您才思永駐，文運昌隆！”這是禮部尚書郭允之的恭維。
“蘇黜置使深得丞相信重，肩負皇命，清查吏治，實乃我朝之幸！秦某代表工部，敬您一卮，預祝大人馬到成功！”這是工部尚書秦皋的恭維。
“蘇大人，日後在京畿有何需要兵部協助之處，儘管開口！王某一定盡力！來，滿飲此卮！”這自然是兵部尚書王燮開口說話。
就連丁士楨也笑著舉卮道：“蘇大人，日後在錢糧用度上若有難處，也可來找老夫商議嘛！戶部定然全力支援黜置使的工作！來，老夫也敬你一卮！”
蘇凌來者不拒，無論誰敬酒，他都笑容滿面地站起來，說著漂亮的客氣話，然後將卮中酒一飲而盡。
“郭尚書過譽了，晚輩些許拙作，難登大雅之堂，豈敢在您這禮部宗伯面前賣弄？該晚輩敬您才是！”
“秦尚書言重了，清查吏治乃為陛下分憂，還需諸位大人鼎力相助才是！”
“王尚書豪爽！有您這句話，晚輩心裡就踏實了！敬您！”
“丁尚書太客氣了！有您這位財神爺支援，晚輩還有什麼好擔心的？晚輩先乾為敬！”
他言辭懇切，態度謙恭，酒到卮幹，彷彿完全沉浸在這種被眾星捧月的氛圍之中，一副初出茅廬、驟然高位、被官場老油條們捧得有些飄飄然的年輕人模樣。
酒過三巡，菜過五味。
席間氣氛愈加熱絡，各種吹捧和場面話也說得差不多了。孔鶴臣與身旁的丁士楨不易察覺地交換了一個眼神，微微點了點頭。
孔鶴臣臉上的笑容未變，但輕輕放下酒卮，清了清嗓子，原本熱鬧的宴席頓時安靜了不少，所有人的目光都集中到他身上。
每個人都知道，鋪墊已經足夠，是時候該切入今晚這場宴會的“正題”了。
孔鶴臣看向蘇凌，笑容依舊和煦，但語氣卻稍稍變得正式了一些。
“蘇賢侄啊，今日老夫與諸位同僚設此薄宴，一來是為賢侄接風洗塵，二來嘛......也是想借此機會，讓賢侄與我六部同僚都熟悉熟悉，日後在京畿辦事，也便宜一些。”
他頓了頓，觀察了一下蘇凌的反應，見蘇凌依舊面帶微笑，認真傾聽，便繼續道：“這第三嘛......前幾日老夫去行轅探望賢侄時，曾提及......關於賢侄此番奉旨察查各部情狀之事......老夫或許能略盡綿薄之力......”
宴席間的氣氛，隨著孔鶴臣這番話，悄然變得微妙而凝重起來。所有人的目光，都聚焦在了蘇凌臉上，等待著他的回應。