“孔大人......愛子心切......蘇某理解......”
他目光轉向依舊跪在地上，臉色青白交加、身體微微發抖的孔溪儼，聲音溫和道：“孔公子......快......快請起來吧，地上寒涼......跪久了，傷身......”
說著，他竟掙扎著又要撐起身子，似乎想親自去扶。
孔溪儼此刻心中五味雜陳，屈辱、茫然、還有一絲被蘇凌那看似真誠的關切所觸動的不自在。
他下意識地抬頭看向父親。
孔鶴臣看著蘇凌那掙扎的動作，心中最後一點疑慮也被這“真誠”的舉動打消了幾分——至少表面上是如此。
他此刻只想儘快結束這尷尬的局面，離開這讓他處處碰壁、心驚肉跳的行轅！
孔鶴臣對著孔溪儼重重地哼了一聲，帶著幾分恨鐵不成鋼的怒意道：“還不快起來！謝過蘇大人寬宏大量！丟人現眼的東西！”
孔溪儼如蒙大赦，連忙掙扎著從冰冷的地上爬起來，膝蓋處的疼痛讓他齜牙咧嘴。
他低著頭，對著蘇凌的方向含糊不清地說道：“多......多謝蘇黜置使......”便迅速退到父親身後，再不敢抬頭。
臥房內那幾乎令人窒息的緊繃氣氛，隨著孔溪儼的起身，如同被戳破的氣球，瞬間洩去了大半。
空氣中濃重的藥味似乎也淡了些許，取而代之的是一種劫後餘生般的、微妙的鬆弛感。
窗外的風拂過竹梢，沙沙聲重新清晰起來。
孔鶴臣臉上重新堆起那副清流魁首的溫煦笑容，彷彿剛才的劍拔弩張從未發生過。
他撫須長嘆，目光落在蘇凌蒼白卻依舊難掩清俊的臉上，語氣充滿了由衷的讚歎。
“經此一事，更見蘇大人胸襟如海，氣度非凡！年紀輕輕，便有如此容人之量，實乃我大晉之福！”
“孔某在京都，常聞蘇大人詩酒雙絕，文采斐然，乃我朝年輕一代文壇當之無愧的領袖！更兼智計超群，運籌帷幄，輔佐蕭丞相於渤海前線，衝鋒陷陣，策定奇謀，將沈濟舟那等梟雄打得潰不成軍，為天子分憂解難！此等文韜武略，功勳卓著，堪稱我輩楷模，天下人學習的典範啊！”
這一頂頂高帽，帶著無比真誠的熱度，朝著蘇凌兜頭罩下。
蘇凌半倚在床頭，臉上適時地浮現出謙遜和赧然，連連搖頭，氣息虛弱卻語氣真誠。
“孔大人，謬讚了......蘇某，實在愧不敢當......些許虛名......皆是同僚抬愛......”
“至於渤海之功......更是蕭丞相，運籌帷幄......三軍將士用命......蘇某不過略盡綿薄......跑跑腿......傳傳話罷了......咳咳......”
他喘息著，目光溫和地看向躲在孔鶴臣身後、依舊低著頭的孔溪儼。
“倒是......孔公子，京都俊彥......名門之後，才情學識......亦是......人中翹楚！”
“蘇某一介粗鄙之人......何談指教？若說......相互切磋......取長補短......倒......倒還使得......”
他這番話，既抬高了孔鶴臣，又給足了孔溪儼面子，滴水不漏。
孔鶴臣聞言，臉上笑容更盛，彷彿找到了知音，順著蘇凌的話頭，又是對孔溪儼一通“恨鐵不成鋼”的數落，說他如何不成器，如何需要蘇凌這等俊傑提點云云。
孔溪儼心中憋屈萬分，自己堂堂清流貴胄，竟被拿來與這病秧子、鄉野出身的蘇凌相提並論，還要被說成需要對方提點？簡直是奇恥大辱！
然而在父親強大的威壓和蘇凌看似溫和實則深不可測的目光下，他只能將所有的憤懣死死壓在心底，臉上擠出一絲比哭還難看的僵硬笑容，訥訥地應著。
雙方你來我往，又是一番看似融洽、實則暗藏機鋒的相互吹捧。
孔鶴臣話裡話外，將蘇凌捧得極高，言語間充滿了親近之意，彷彿已將蘇凌視為忘年之交，至誠君子。
就在這看似其樂融融的氛圍達到頂點之時，孔鶴臣臉上的笑容微微一斂，身體稍稍前傾，聲音壓低了幾分，帶著一種推心置腹的親近和試探。
“蘇大人......孔某虛長几歲，今日一見，更覺與大人投緣。大人坦蕩至誠，虛懷若谷，絕非外界所傳那般......心思深沉，處處提防之人。”
他目光灼灼地看著蘇凌，彷彿要穿透那層病容，直抵其內心。“孔某斗膽......有一事不明，不知當問不當問？”
來了！
林不浪和周么心中警頓時一凜，神經瞬間繃緊。
蘇凌靠在床頭，眼簾微垂，掩去眸中一閃而過的精光，聲音依舊虛弱道：“孔大人......但問無妨......蘇某知無不言......”
孔鶴臣臉上現出“深受感動”的神色，聲音壓得更低，如同耳語。
“蘇大人此番奉天子與蕭丞相雙旨，以京畿道黜置使之尊，自渤海前線星夜兼程返回京都龍臺......”
他刻意頓了頓，觀察著蘇凌的反應，“不知......所為何等緊要之事？若......若方便，可否與孔某略透一二？孔某雖不才，忝居大鴻臚之位，於京都內外，或也能略盡綿薄，為大人分憂一二？”
他姿態放得極低，語氣誠懇無比，彷彿真的只是想幫忙，而非刺探。
蘇凌並未立刻回答，只是靜靜地看了孔鶴臣片刻，臉上露出一絲意味不明的淡笑，隨即輕輕咳嗽了兩聲，並未接話。
孔鶴臣心中微沉，但臉上笑容不變，立刻又補充道：“當然！孔某也知，大人身負重任，或有機密不可輕洩。若......若實在不便，孔某絕不敢強求！只當......只當孔某今日未曾問過！”
他巧妙地給自己和蘇凌都留了臺階，話鋒卻依舊死死鎖在“所為何事”上，不肯放鬆。
蘇凌喘息稍定，蒼白得近乎透明的臉上，那絲淡笑緩緩擴大，彷彿看穿了孔鶴臣所有的心思。
他打起精神，努力坐直了些，看向孔鶴臣的目光帶著一種近乎“坦誠”的澄澈，聲音雖然虛弱，卻清晰入耳。
“孔大人多慮了......”
蘇凌微微搖頭，語氣輕鬆，甚至帶著點自嘲道：“說來慚愧......蘇某此行，看似威風，黜置使......奉雙旨......實則不過是......雷聲大，雨點小，走個過場罷了......”他頓了頓，彷彿在組織語言，又像是在斟酌詞句。
孔鶴臣屏息凝神，身體不自覺地又前傾了幾分。
“蕭丞相遠征渤海，勞師日久......然沈濟舟......已是強弩之末，敗亡只在旦夕......”
蘇凌的聲音帶著對蕭元徹的絕對信心。
“丞相心繫京都......恐後方有所疏失，故而......遣蘇某先行一步回來，打個前站......看看這許久未歸......京都是否如常安穩......”
他目光平靜地掠過孔鶴臣瞬間變得深邃的眼眸。
“天子聖明燭照......自然......明白丞相苦心，故而......在丞相委任之後，順水推舟......正式下了這道京畿道黜置使的旨意，給蘇某......也添了幾分，名正言順的便利......”
蘇凌輕輕嘆了口氣，彷彿卸下了什麼重擔。
“所以孔大人......您看......蘇某此番......名為黜置......實為探路，體察一番民情，看看這偌大京都在丞相不在的時日裡......是否......一切安泰，有無......需要提前打點，預備迎接王師凱旋之處......”
他攤了攤手，臉上露出一絲無奈又坦然的笑容。
“說得直白些......蘇某就是回來......替丞相看看家......打個前站，僅此而已！並無......孔大人所想的那般，驚天動地的大事......”
然而，孔鶴臣卻根本不相信蘇凌的說辭。
看家？打前站？體察民情？迎接凱旋？騙鬼去吧！
蕭元徹何等人物？豈會為了這點小事，將蘇凌這等心腹智囊從決戰前夕的渤海前線抽調回來？
這藉口，糊弄三歲孩童還差不多！
一股冰冷的怒火在孔鶴臣心底升騰。
他臉上依舊掛著笑容，眼神卻如同淬了毒的針，深深刺入蘇凌那看似坦蕩的眼眸。
孔鶴臣端起手邊早已涼透的茶卮，掩飾性地呷了一口，然後放下茶盞，指腹無意識地摩挲著光滑的瓷沿。
“蘇大人所言......倒也在情理之中。”
孔鶴臣的聲音聽起來依舊溫和，甚至帶著點理解的笑意，但話鋒卻如同蜿蜒的毒蛇，悄然轉向更深、更暗的角落。