“哐當！”
沉重的書房門被他猛地拉開！
冰冷的夜風夾雜著細密的雨絲，立刻撲面而來，激得他一個寒顫。
廊下懸著的燈籠在風雨中搖擺不定，昏黃的光線勉強照亮門前一小片溼漉漉的石板地，以及被雨水打得更顯深色的廊柱。視線所及，庭院深深，假山怪石的影子在雨夜裡如同蟄伏的巨獸，迴廊曲折，通向更深的黑暗。
空無一人。
只有雨，冷冷地下著，落在庭院的青石板上，濺起細小的水花，發出單調而永恆的沙沙聲。那道紅色的身影，如同一個短暫而詭異的幻夢，徹底消失在無邊的雨幕和夜色之中，沒有留下任何痕跡，彷彿從未出現過。
孔鶴臣站在門口，夜風灌進他單薄的直裰，寒意從面板一直滲入骨髓。
他扶著冰涼的門框，胸膛劇烈起伏，方才瞬間湧上的熱血此刻迅速冷卻，只餘下一種更深的、沉甸甸的後怕與疑懼。
他喘息片刻，強自鎮定，又警惕地環視了幾圈，確認除了風雨再無他物，這才驚魂未定地退回書房，反手緊緊將門閂上。背靠著冰冷的門板，他大口喘著氣，心臟仍在胸腔裡狂跳不止。
黑暗中，他摸索著找到火鐮火石，手卻抖得厲害，連續幾次才艱難地將火絨點燃。
微弱的火苗顫巍巍地亮起，他小心翼翼地將它湊近備用的蠟燭。
燭光重新燃起，雖然微弱，卻終於驅散了令人窒息的黑暗，也稍稍驅散了他心頭的幾分寒意。
他舉著蠟燭，目光如鷹隼般掃視著書房的每一個角落。
書案、地面散落的書卷和毛筆、翻倒的筆架......一切似乎都只是被自己的慌亂所破壞。
然而，當他的目光掃向靠近內側牆壁、一根粗大的支撐房梁的朱漆圓柱時，瞳孔驟然收縮！
就在那圓柱之上，離地約莫一人高的位置，一柄匕首深深地楔入堅硬的木頭之中！
匕首樣式奇特，通體烏黑，毫無反光，唯有刃口處開鋒的一線，在燭光下偶爾閃過一點幽冷的寒芒，像毒蛇的獠牙。
匕首的尾部，沒有常見的護手裝飾，光禿禿的，彷彿只是為了便於投擲而存在。
而最刺眼的，是匕首下方，牢牢釘著一張摺疊起來的素白字條！
孔鶴臣的心臟再次被攥緊。
他屏住呼吸，一步步挪近那柱子，燭火隨著他手的微顫而搖曳不定，將匕首的影子在柱身和牆壁上拉扯得扭曲變形。
他伸出兩根手指，指尖冰涼，帶著不易察覺的顫抖，小心翼翼地避開那烏沉沉的匕首，捏住了字條露出的邊緣。
用力一拔，字條被匕首釘住的部分撕裂開來，終於被他取下。
他將蠟燭湊近，藉著昏黃的光線，展開字條。上面只有寥寥一行墨字，筆鋒凌厲如刀，帶著一種冰冷的宣告意味：
蘇凌性命危在旦夕，速往黜置使行轅拜會。
字跡如刀鑿斧刻，力透紙背，每一個筆畫都帶著森然的寒意，直刺孔鶴臣眼底。
“蘇凌…危在旦夕？”
孔鶴臣低聲重複著，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
他捏著字條的手指關節因為用力而微微發白，燭光下，他清癯的臉上陰晴不定，各種念頭在腦中激烈碰撞、撕扯。
是真的？還是陷阱？誰送來的訊息？那鬼魅般的紅衣人......是敵？是友？
他本就高度懷疑蘇凌此次告病，所謂在黜置使行轅靜養，不過是掩人耳目的幌子！
蘇凌定是隱匿了行蹤，早已在暗中查訪！查什麼？那陳年舊案，那幾乎被塵土和鮮血掩埋的、關於戶部貪墨鉅額賑災糧款的滔天大案！一旦被翻出......
孔鶴臣感到一股寒氣從腳底直衝頭頂，彷彿有一隻冰冷的手扼住了他的咽喉，讓他幾乎喘不過氣。
這懷疑，並非空穴來風。
就在前幾日，他那不成器的兒子孔溪儼，在聚賢樓與歐陽昭明起了衝突，回來後曾驚疑不定地向他提起，那個在聚賢樓為歐陽昭明出頭、化名“張非舍”的年輕公子，言談舉止，氣度鋒芒，與傳說中的黜置使蘇凌，有著驚人的神似！
孔溪儼雖無實證，但那份篤定的懷疑，早已在孔鶴臣心中埋下了一顆不安的種子。
如今，這張不期而至、透著詭異殺機的字條，如同投入死水的巨石，將他心底的懷疑猛地激盪成了滔天巨浪！
蘇凌，定然不在行轅！
這字條，無論是警告還是誘餌，都指向一個事實——行轅有變！或者，蘇凌的行蹤已然暴露，甚至......真的陷入了險境？
無論哪一種可能，對他孔鶴臣而言，都是天賜的良機，一個可以名正言順、光明正大地踏入那戒備森嚴的黜置使行轅，去一探究竟的絕佳藉口！
探虛實！必須探明蘇凌是否真的不在行轅！
若真不在，那便是他孔鶴臣的機會；若在......這字條背後的殺機，或許也能借來一用。
一個陰冷的念頭在孔鶴臣心底盤旋、凝固。他猛地抬起頭，眼中猶豫盡去，只剩下決斷的寒光。
他深吸一口氣，壓下心頭的悸動和那揮之不去的驚疑，沉聲朝門外喚道：“來人！”
聲音在寂靜的雨夜裡傳開，帶著不容置疑的威嚴。
片刻，門外響起管家孔福小心翼翼、帶著睡意的回應：“老爺？您......您還沒歇息？”
“去，”孔鶴臣的聲音斬釘截鐵，穿透房門，“立刻把少爺給我叫來！立刻！就說有要事，不得延誤！”
“是......是，老爺！”孔福被老爺語氣中罕見的嚴厲驚得睡意全無，腳步聲匆匆消失在廊外雨聲中。
。孔鶴臣揹著手，在書案前踱步，燭光將他來回移動的影子投在牆壁和書架上，如同困獸。
每一步，都在權衡著風險與收益，每一步，都在思量著明日行轅之行的每一個細節。
約莫過了一盞茶的功夫，門外才響起拖沓的腳步聲和孔福低低的催促聲：“少爺，您快些，老爺等著呢......”
書房門被推開，一股濃烈的酒氣混雜著某種劣質脂粉的甜膩氣息先湧了進來。
孔溪儼站在門口，身上胡亂套著一件皺巴巴的錦緞睡袍，腰帶鬆鬆垮垮地繫著，露出裡面同樣凌亂的中衣領口。
他頭髮散亂，幾縷髮絲粘在汗溼的額角，眼皮沉重地耷拉著，顯然是被人從某個溫柔鄉里硬生生拖拽起來。
他一隻手揉著惺忪睡眼，另一隻手還下意識地扶著門框，似乎站立不穩。臉上帶著宿醉未醒的浮腫和被打擾美夢的濃濃不快。
“父親......”他含混不清地嘟囔了一聲，聲音沙啞黏膩，“這深更半夜的......什麼事這麼急啊？”
孔溪儼打了個大大的哈欠，眼淚都擠了出來，整個人透著一股由內而外的萎靡和懈怠。
孔鶴臣看著兒子這副不堪入目的尊容，一股邪火“噌”地就頂上了腦門。
他強壓著怒氣，指著自己面前的地面，聲音冷得像冰道：“站直了！滾過來！”
孔溪儼被父親的厲聲嚇得一哆嗦，睡意頓時跑了大半。
他縮了縮脖子，磨磨蹭蹭地挪到書案前幾步遠的地方站定，低著頭，不敢與父親那刀子般的目光對視，嘴裡兀自小聲咕噥道：“......又怎麼了嘛......”
“怎麼了？”孔鶴臣的聲音陡然拔高，每一個字都像裹著冰碴子砸過去。
“你看看你這副樣子！站沒站相，坐沒坐相！整日裡除了眠花宿柳，醉生夢死，你還會什麼？孔家的臉，都讓你丟盡了！”他猛地一拍書案，震得筆架上的殘筆又是一陣亂晃。
“聖賢書都讀到狗肚子裡去了？！禮義廉恥，忠孝節義，你佔著哪一樣？！”
孔溪儼被這劈頭蓋臉的斥責罵得抬不起頭，臉上紅一陣白一陣，睡袍下的身體微微發抖，也不知是冷的還是怕的。
他嘴唇囁嚅了幾下，想辯解，卻又不敢。
孔鶴臣看著兒子這副窩囊廢的模樣，胸中怒火更熾，但想到正事，還是強壓了下去。
他深吸一口氣，儘量讓聲音恢復平緩，卻依舊帶著不容置疑道：“罷了！朽木難雕！聽著，明日一早，你收拾妥當，隨我去一趟黜置使臨時行轅。”
“去…去哪兒？”孔溪儼猛地抬起頭，臉上那點殘存的睡意和醉意瞬間被巨大的驚愕和本能的抗拒所取代，眼睛瞪得溜圓，彷彿聽到了什麼極其荒謬可怕的事情。
“黜置使行轅？去見…去見那個蘇凌？！”
“正是。”孔鶴臣面無表情道。
“不去！父親！我不去！”
孔溪儼像被踩了尾巴的貓，聲音陡然尖利起來，帶著一種發自內心的恐懼和厭惡，下意識地後退了半步。
“憑什麼要去見他？他算個什麼東西！一個不知道從哪個犄角旮旯冒出來的山野小子，不知道哪裡來的狗屎運，就敢開染坊了？我可是堂堂大鴻臚的兒子！正兒八經的清流門第！他蘇凌有什麼？無根無基的暴發戶！也配讓我去見他？他該滾過來拜見我才對！”
孔溪儼越說越激動，聲音拔高，唾沫星子幾乎噴到書案上，臉上因為憤怒和酒意漲得通紅，睡袍的領口都隨著他激動的呼吸而敞開更多。
孔鶴臣的耐心，在兒子這番不知天高地厚、愚蠢透頂的叫囂中，徹底耗盡。
他眼中最後一絲為人父的複雜情緒也消失了，只剩下冰冷的怒火和極度的失望。
“孽障！”一聲暴喝如同驚雷在書房炸響！
孔鶴臣一步上前，速度快得不像一個文弱書生。右手帶著風聲，狠狠地、毫無花哨地摑在了孔溪儼的左臉上！
“啪！”
清脆響亮的耳光聲，在寂靜的書房裡顯得格外刺耳，甚至蓋過了窗外的雨聲。