畢竟，以甄家的權勢，想要保下一個衛所守備，是再輕而易舉不過了，朝廷這邊一直咬著不放才是會叫人起疑心。
衛所前院的青石板浸潤在晨露裡，泛著微涼的溼意。
趙駒剛與林如海敲定密信措辭，院外便傳來一陣細碎的腳步聲，打破了清晨的靜謐。
親衛快步入內稟報，鄭鐵山、馮軼等四位鹽商正跪在衛所大門外，口稱“請罪”。
趙駒放下狼毫，與林如海交換了一個眼神，彼此眼中皆有幾分瞭然。
江、李兩家倒臺後，這剩下的幾人，終是慌了陣腳。
“帶他們進來。”
趙駒指尖在案上輕敲，語氣平淡得聽不出喜怒。
不多時，四個身著素色綢緞卻面色憔悴的漢子被引了進來。
往日裡養尊處優的鹽商，此刻半點傲氣也無：鄭鐵山鬢角的銀絲沾著塵土，馮軼的袍角掛著草屑，顯然是一路急奔而來。
四人剛踏入院門，便“撲通”一聲齊齊跪倒，膝蓋撞在青石板上的悶響，在寂靜的晨光中格外清晰。
“罪民鄭鐵山，叩見侯爺！”
“罪民馮軼，求侯爺開恩！”
幾人聲音發顫，頭埋得極低，連眼角的餘光都不敢往趙駒身上瞟。
年紀最小的方澤安，額角已滲滿冷汗，身子微微發抖，生怕趙駒動怒，直接將他們拖出去問斬。
趙駒端起茶盞抿了一口，溫熱的茶湯壓下心底波瀾。
他緩緩起身，走到四人面前，靴底碾過地面碎石，發出細碎聲響：“諸位都是揚州有頭有臉的人物，這般行徑，倒叫本侯瞧著新鮮。”
馮軼身子猛地一顫，連忙抬頭，臉上擠出幾分苦澀：“侯爺說笑了。
我等先前糊塗，雖未直接參與謀害林大人、偷襲侯爺船隊，卻也在汪德海面前出過力，如今想來，真是悔不當初！”
“悔不當初？”
趙駒冷笑一聲，目光掃過四人，“江遠舟派人劫殺本侯時，你們怎不悔？
汪德海意圖加害我岳父大人時，你們怎不悔？
如今見江、李兩家倒了，才想起悔悟，是不是太晚了些？”
這話如重錘砸下，四人臉色愈發慘白。
洪靳嘴唇哆嗦著，從懷中掏出一本泛黃賬冊，雙手捧著遞上前：“侯爺明鑑！
這是我洪家近三年的鹽引賬目，每一筆交易都標註得清清楚楚，絕無半分私鹽往來！
先前汪德海逼我們對付林大人，我們也是萬般無奈，只敢暗中幫忙盯梢，從未真的傷過人！”
鄭鐵山也連忙附和：“我們幾家雖與汪家有生意往來，卻從未與他同流合汙。
江家偷襲侯爺船隊之事，我們事後才知曉，當時便覺不妥，只是不敢聲張啊！”
趙駒不置可否，指尖在石桌上輕輕摩挲。
在他看來，鹽商貪利營私、囤積私鹽並非要緊事。
這類人縱使搜刮民脂，也掀不起大浪，真到民怨沸騰時，辦掉幾家便能平息風波。
真正讓他動怒的，一是江家膽大包天偷襲船隊，二是鹽商竟對林如海下毒手。
他側頭看向身側的林如海，眼神裡帶著明顯的示意，顯然是要將此事交由這位正主決斷。
林如海心領神會，放下茶盞，目光落在跪地四人身上，聲音平靜卻有力：“對本官下毒，還有鹽院衙門之事，都有哪幾家摻和了？”
這話一出，四人身子齊齊一顫。
方才進院時，他們滿心只想著向趙駒求饒，被衛所的肅殺之氣懾得不敢抬頭，竟沒察覺石桌旁坐著的是林如海。
此刻聽見林如海的聲音，幾人下意識抬頭，撞進那雙波瀾不驚的眸子，又慌忙低下頭，額上冷汗順著臉頰往下淌。
鄭鐵山嚥了口唾沫，剛要開口，便聽趙駒幽幽的聲音從頭頂傳來：“可想好了再說。
事後本侯會派人逐一核實，若是你們膽敢隱瞞，或是相互攀咬……”
他故意停頓片刻，靴底碾過青石板的碎石，發出刺耳聲響，未盡之語裡的威脅，讓四人瞬間打了個寒顫。
“不敢！不敢隱瞞！”
馮軼連忙磕頭，額頭撞在地上發出悶響，“下毒之事，主要是汪德海動的手！我們幾家只是知曉，並未參與！”
周玢也跟著哭求：“我們真的沒敢參與！汪德海派去下毒的人，都是他自家護院，我們連毒物的樣子都沒見過！
事後我們還私下商議，想找機會向大人您透露訊息，可沒等找到機會，江、李兩家就被侯爺查抄了……”
“鹽院衙門呢？”
林如海只信了大半。
這些人素來趨利避害，若真有悔改之心，早在汪德海謀劃時便該動作，而非等到江、李倒臺才來求饒。
鄭鐵山身子微抖，聲音比先前更低：“鹽院衙門這邊……我們幾家都有參與，但也只是幫忙送了些人手，負責外圍望風。
真正在您派出去採買的物資裡下毒的，還是汪家的人。”
他偷瞄了眼趙駒與林如海的神色，見兩人依舊面無表情，心一橫索性和盤托出：“實際上……汪家也只是聽人命令，他敢對大人您下手，背後是有人撐腰的。”
“背後之人，可是江南甄家？”
林如海突然打斷他，目光銳利如刀。
先前鹽商忽然對他動手時，他便隱隱有了猜測，此刻聽到鄭鐵山的話，更是直接點破。
四人身子齊齊一震，像是被說中心事，相互對視一眼後，鄭鐵山艱難地點了點頭：“是……是甄家。”
方澤安被氣氛逼得再也藏不住，顫聲補充：“甄家人不僅叫汪德海對林大人下手，就連您中的那毒，也是甄家人提供的！”
林如海眼神一凝，往前探了探身子，沉聲道：“你且詳細說來！”
方澤安深吸一口氣，額上冷汗滴落在青石板上，聲音帶著顫抖：“我們知道的也不多，是上次幾家聚議時聽聞的。
林大人您中的毒，名叫‘纏綿散’，此毒能像頑疾一般纏繞在人的骨髓深處。
且這毒無色無味，尋常水酒、茶湯裡都能摻，中毒後沒有明顯症狀，只會讓人身子日漸孱弱、精力不濟。
等體內毒性攢夠爆發時，郎中也只能看出是突發惡疾，根本查不出異樣。”
“纏綿散……”
林如海低聲重複著這三個字，袖中的拳頭緩緩握緊。
當年妻子賈敏便是忽然身子孱弱，纏綿病榻許久才離世；
還有早夭的兒子，幼時也總愛生病。
他當時只當是江南氣候溼熱所致，如今想來，怕是也中了這纏綿散！
一股怒意從心底翻湧而上，林如海閉了閉眼，強迫自己平復情緒。
待心緒稍穩，他對著趙駒微不可見地點了點頭。
趙駒上前一步，目光掃過跪地四人，沉聲道：“你們說的，本侯都記下了。
既然如實交代，本侯也不是不講信用的人。”
這話入耳，鄭鐵山四人緊繃的身子驟然一鬆，眼中瞬間迸出喜色。
可還沒等他們開口謝恩，趙駒便又一盆冷水潑下：“不過，死罪可免，活罪難逃。”
四人臉上的笑意瞬間僵住，剛放下的心又提了起來，大氣不敢喘一口，只怔怔望著趙駒。
趙駒指尖在石桌上輕輕一點，冷笑道：“你們靠著轉手鹽引，在揚州城斂財多年，賺得盆滿缽滿。
如今既認了錯，便得拿出些誠意，每家給朝廷上交五百萬兩銀子，算作罰銀。
限你們三日內繳清，若有拖延或短少，可別怪本侯不講信用！”
“五百萬兩？！”
鄭鐵山最先反應過來，聲音陡然拔高，膝蓋在青石板上蹭著往前挪了半尺。
他臉上滿是難以置信的苦澀：“侯爺，這數額實在太大了！
我等雖靠鹽引賺了些銀錢，可家中產業週轉、囤積鹽貨都需巨資，便是傾家蕩產，也湊不出五百萬兩啊！”
馮軼也跟著磕頭，額頭撞得青石板“咚咚”響：“求侯爺開恩！五百萬兩實在太多，能否容我等寬限些時日，或是減些數額？”
趙駒面色未變，指尖依舊在石桌上輕敲。
那聲響落在四人耳中，竟比催命符還要刺耳：“寬限？減額？”
他冷笑一聲，目光掃過四人因恐慌而扭曲的臉，“方才你們說‘悔不當初’，如今連這點誠意都拿不出，本侯倒覺得，你們的悔意怕是摻了許多水分。”
這話堵得四人啞口無言。
方澤安嘴唇哆嗦著，偷瞄了眼身旁臉色慘白的鄭鐵山，硬著頭皮道：“侯爺……罪民應下便是，只是三日內湊齊五百萬兩，還需容我等回去變賣些田產鋪子……”
“無需多言。”
趙駒抬手打斷，他剛抄完江、李兩家，對這些鹽商的家底心知肚明。
此刻他們這般模樣，不過是故作姿態。
“三日後，本侯要見到銀子，若是少了一兩，或是過了時候，你們便等著本侯帶人去抄家吧！”
四人渾身一顫，再不敢有半分推諉，伏在地上連連磕頭：“罪民遵令！三日後定將罰銀如數奉上！”