在查抄了李家之後，趙駒馬不停蹄，帶著人馬依法炮製，又將江家抄沒。
許是打了那些鹽商個措手不及，這一路倒沒生出什麼波瀾。
可剩下幾家鹽商既有了準備，趙駒再想動手，想來便不會這般順利了。
與此同時，江、李兩家接連被抄的訊息，如平地驚雷般炸響，震得揚州城內外人心惶惶。
起初，百姓只當是官府例行查辦。
畢竟鹽商平日裡飛揚跋扈、欺行霸市，偶爾被整治也不算希奇。
尤其是林如海上任巡鹽御史之後。
可當趙駒的人馬接連查封兩家大鹽商的宅邸、倉庫，甚至將主事之人盡數下獄時，人們才猛然驚覺，這次真的不一樣了。
揚州城的青石板路上，往日裡挑著擔子叫賣的小販都斂了聲氣，連茶樓裡說書先生的醒木，都敲得格外輕。
茶客們不再追捧才子佳人的風月故事，三五一桌湊在一起，指尖敲著桌面，壓低了嗓音議論：“聽說了嗎？江家庫房裡抄出的銀子堆成了山，光銀元寶就裝了二十多車！”
隔壁桌立刻有人接話：“何止銀子？我親眼瞧見兵丁從李家倉庫抬出十多口大缸，開蓋一看，全是雪花鹽！
這可是頂風作案啊，朝廷三令五申禁私鹽，他們竟敢囤這麼多！”
人群裡忽然有人打了個寒噤：“前兩年張鹽商家的小兒子強搶民女，最後不也不了了之？
這次侯爺顯然是動了真格，莫不是想要把揚州鹽商連根拔起？”
這話像塊石頭投進沸水，瞬間炸開了鍋。
有百姓想起自家被鹽商逼得典當了祖宅，當即紅了眼眶：“早該治治這些蛀蟲！還記得小時候有一年鹽價漲得離譜，我娘病著都捨不得買鹽吃，只用醋布將就，他們倒好，用百姓的血汗錢享盡榮華富貴！”
話音剛落，一個穿粗布短褂的漢子卻搖頭擺手：“哎，這話不對，什麼連根拔起喲？
依我看，侯爺抄了江、李兩家，是因這兩家人不知死活，敢派人偷襲侯爺的船隊，才惹得侯爺大怒，跑來抄家的。
剩下那些事，不過是被牽連出來的罷了。”
“偷襲船隊？”
有人瞪圓了眼睛，滿臉不信，“侯爺可是奉旨押送鹽稅的，他們有這麼大的膽子？就不怕掉腦袋？”
旁邊留著山羊鬍的老者捋著鬍鬚，冷哼一聲：“那些鹽商平日裡囂張慣了，眼裡哪還有王法？
為了錢財，他們什麼傷天害理的事做不出來？”
說罷，他往四周看了看，壓低聲音，“不過，關於侯爺查抄江、李兩家，倒是還有個另外的說法。”
眾人頓時來了精神，紛紛往前湊了湊，好奇追問：“什麼說法？你且說來！”
這人是茶樓常客，姓周，是個落第文士，平日裡就愛蒐羅坊間傳聞，訊息向來靈通。
被眾人這般盯著，周文士臉上露出幾分得意，嘿嘿一笑：“這話說多了，難免口渴難耐……”
“切——”
四周頓時響起一片噓聲，卻帶著幾分戲謔。
人群中不乏家境富裕些的，趕忙對店小二招呼：“小二，給老周頭上壺最好的龍井！”
店小二麻利地端上茶，周文士美美喝了一大口，清了清嗓子，慢悠悠道：“實不相瞞，我有個遠房表姑的小叔子的內侄的堂兄，是咱們林老爺家的小廝。
從他那兒得知，侯爺船隊被偷襲是其一，更重要的是，那些鹽商想對咱們林老爺下手，這才把侯爺惹惱了，於是就有了後來的抄家。”
“哪個林老爺？”
有個外地客商不明就裡，忍不住問道。
旁邊立刻有人接話：“咱們揚州城還有哪個林老爺？自然是那位為百姓生計，多次頂著壓力跟鹽商交涉的巡鹽御史，林如海林大人！”
眾人這才恍然，隨即都氣憤起來。
“林老爺這般青天大老爺，那些鹽商也有臉為難？他們的心怕是黑透了！”
“難怪侯爺會動這麼大的火氣，換作是我，也饒不了他們！”
“就是，要不是林大人，咱們平民百姓哪吃得起鹽？他們竟敢打林大人的主意，真是活膩歪了！”
一時間，茶樓裡的議論聲愈發激烈，可更多人還是揣著忐忑。
城西的王掌櫃望著自家雜貨鋪裡滯銷的鹽罐，愁得直嘆氣。
他的貨都是從剩下幾家鹽商手裡進的，如今出了這檔子事，誰還敢來買？
更怕城門失火殃及池魚，萬一被安個“通鹽商”的罪名，全家都得遭殃。
更多的恐慌則是像潮水般迅速漫到鹽商圈子裡。
剩下的六家鹽商連夜聚在汪家宅邸，他們往日裡享盡了榮華富貴，此刻都面色慘白。
汪家那座雕樑畫棟的會客廳，早就沒了往日的奢華氣度。
六個鹽商圍著紫檀木圓桌坐定，桌上的碧螺春早已涼透，竟無一人動杯。
坐在主位的汪德海手指死死摳著太師椅的扶手，指節泛白。
顯然，趙駒來得這麼快，還帶著人手接連滅了江、李兩家，大大出乎他的意料。
他喃喃自語：“不應該啊，怎麼就能來得這般快？”
可惜，這話已經沒人能回答他了。
揚州城八大鹽商中，重點負責情報工作的李家已被趙駒剿滅，那些遍佈各地的眼線，此刻怕是早已樹倒猢猻散。
“這時候說這個有什麼用？”
坐在下首的鄭鐵山猛地一拍桌案，厚重的紫檀木桌子被震得嗡嗡作響，“現在的當務之急是想想怎麼辦！
江、李兩家的下場就在眼前，難不成咱們就坐在這裡等死？”
汪德海被他吼得一怔，隨即湧上一股惱怒：“現在發生什麼事都不清楚，我怎麼想辦法？
那趙駒怎麼這麼快就到了揚州城？他手上的官兵又是從哪裡來的？咱們安插在碼頭的人，難道都是瞎子不成？”
眾人被問得啞口無言，臉上都露出茫然。
“依我看……”
一直沉默的馮軼忽然開口，沉吟片刻道，“那王慶一心想要攀附咱們，還認了江遠舟為乾親，想來不太可能矇騙咱們。
他前幾日還送來訊息，說勇毅侯的船隊正在淮安府停留補給，怎麼會突然出現在揚州？”
他頓了頓，眼中閃過一絲明悟，“除非……那勇毅侯早在淮安府騙過那些官員之後，就轉旱路往這邊趕了。
至於他手上的官兵……”
馮軼的聲音頓住，目光掃過眾人：“應當是揚州城衛所那邊的。”
提及揚州城衛所，在場眾人臉上都閃過一絲惱火。
鄭鐵山忍不住罵道：“說起那個劉琨，老子就一肚子氣！”
揚州城原先的指揮使李大彪向來不對鹽商感冒，性子又慫的要死，不敢收他們的好處，他們也就井水不犯河水，各過各的。
可劉琨從別處調來揚州，做了衛所守備後，主動跑來搭話，信誓旦旦說只要他們肯支援，他就能把李大彪架空。
到時候衛所上下都聽他的，鹽商在揚州城也能多份保障。
他們出於能干預衛所事務的目的，信了劉琨的話。
不僅給他十萬兩白銀用於上下打點，還從護院中挑選精銳供其差遣，協助他拉攏人心。
這劉琨倒也算有幾分本事，上任沒多久就靠著他們的支援，抓住李大彪幾個小錯處大做文章，硬生生把人逼成了空架子，連軍營裡的事都不敢多管。
原先他們還以為這揚州城衛所成了他們的囊中之物，哪曾想這小子竟是個白眼狼，不講武德，轉頭就翻臉不認賬！
更叫人蛋疼的事，這貨掌管著揚州城衛所的幾萬兵馬，他們除非是不想在大景朝混了，否則還真的不好把他怎麼辦！
甚至到後面，這劉琨竟然倒反天罡，從他們這裡收孝敬銀子，他們竟然也是隻能捏著鼻子認栽！
“現在說這些還有什麼用？”
汪德海揉著發緊的太陽穴，“衛所的兵權在他手裡，他如今怕是倒向了趙駒，咱們手裡那些護院，根本不夠看。”
鄭鐵山喘著粗氣，忽然站起身：“要不……咱們逃吧？連夜出城，往金陵去找甄家，或許能保一命。”
“逃？”
馮軼冷笑，“你以為趙駒敢這麼大張旗鼓動手，會不防著咱們逃跑？
城門那邊現在怕是早就換了他的人，咱們這時候出去，無異於自投羅網！”
眾人再次陷入沉默，會客廳裡只剩下粗重的呼吸聲。
窗外忽然傳來一陣風吹過樹梢的沙沙聲，像是有人在暗處竊竊私語，聽得人頭皮發麻。
許久，汪德海深吸一口氣，像是抓住了最後一根救命稻草：“咱們是鹽商，手裡握著揚州的鹽脈，就算趙駒手上有天子劍，想來也不太可能將咱們幾家都抄了。
不然不說皇帝會懲處他擅動國本，就是林如海也未必答應，畢竟揚州鹽市亂了，受苦的還是百姓。”
提及林如海，方家家主方澤安像是想起了什麼，眼睛一亮：“咱們是不是可以透過府衙對趙駒施壓？
張知府上次收了咱們不少銀子，讓他聯合幾個官員上書，說趙駒此舉擾亂地方政務，叫他不敢輕舉妄動？”
汪德海看他的眼神，活像是在打量一個傻子，語氣裡的嘲諷幾乎要溢位來：“姓張的如今自身難保，你還指望他？
上次他收了咱們的好處，對林如海的事睜一隻眼閉一隻眼，趙駒沒把他一併下獄已是開恩，哪還有閒心顧著咱們？”
方澤安被噎得滿臉通紅，張了張嘴，卻一個字也說不出來。
馮家家主馮軼按捺不住怒火，猛地一拍桌子：“那怎麼辦？總不能坐以待斃吧？
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