風從下水道深處湧上來，帶著腐爛的酸味和藥水未能覆蓋的屍臭，在廢鐵、殘磚與潮溼木板構建的棚屋之間遊蕩。令人困惑的是，這邊的街面是溼漉漉的。一腳踩下去，泥水與不明的黑色液體混成一灘，黏在鞋底久久不散。同時，一股刺激性的氣味猝然躥入鼻腔。
莫惟明伸出手指調整了口罩。儘管如此，那令人作嘔的氣息還是穿透紗布，一寸寸地爬進他的氣管。他和施無棄走在緊貼牆根的狹巷，避開街心積水中的死老鼠和半腐的菜葉。他們每一步都帶起一陣蚊蠅的躁動，像黑霧一樣撲向兩人，再落到那些坐在門前打盹或無聲咳嗽的病人肩頭。駐守的警衛不耐煩地驅趕它們，謾罵從不停歇。
“這還算好的，”施無棄低聲說，聲音壓在口罩後面，被潮溼的空氣拖得模糊不清，“等夜裡再來，連路燈都不亮了。”
遠處有嬰兒的哭聲，細細碎碎地從某個幽深的巷子傳出，不近不遠，帶著一種無法忽視的苦澀。莫惟明抬眼望過去，看到幾扇歪斜的窗戶下掛著被水洗得發灰的破布，像是曾經的窗簾。再遠一點的轉角，有兩個穿著黑金色制服的警衛站崗，手裡握著老舊的步槍，神情麻木，眼睛像貼在某張無形的地圖上，只掃視著來來往往的背影。
街道盡頭的牆上刷著紅色油漆的告示，疊在上面的最新的紙張，是貪狼會的宣傳廣告。但字跡已經模糊，雨水將最底下的一角公章，衝成了一片血紅的模樣。陽光照不到的街角陰影裡，蟲子像活的汙漬一樣密密麻麻地蠕動。
地面佈滿了不規則的斑駁痕跡，暗紅、灰黃、墨綠混合，形成一種介於陳年血跡和發黴食物之間的顏色。莫惟明知道，那是嘔吐物與排洩物殘留乾涸後的印記，在太陽尚未完全曬熱的清晨依舊帶著微溼的邊緣。一些痕跡顯然較新，邊緣泛著油光，幾隻蒼蠅在交頭接耳。
靠近牆邊，一隻麻袋被丟棄在那裡，大量蒼蠅像黑色的絨毯覆蓋其上。它的體積不大，莫惟明只能希望它是什麼貓貓狗狗，而非病死的、人類的孩童。路過時，蒼蠅如狂潮般升降起伏。施無棄沒有看那麻袋一眼，只低聲提醒：“不要碰任何東西，連牆都別靠。”
他加快了腳步，穿過一灘蒼蠅正圍聚的黑水坑，腳步聲嚇起一小群蟑螂，像撒開的墨點般鑽入陰影中。緊隨其後的莫惟明眼角抽動，不知是因為腳下的不潔，還是街頭的寂靜——那種太過壓抑的寂靜，僅是偶爾被蟲鳴和遙遠的啼哭打破。
莫惟明感到一陣惡寒爬上脊背，他從未如此直觀地凝視這個城市的病灶。像一口已經失控的鍋爐，表面尚能維持秩序，鍋底卻早已腐爛、穿孔，沸騰著濃重的死亡味道。
門前的階梯上，一個老婦人靠著木門坐著，雙目緊閉，面板蠟黃，呼吸微弱。她的腳邊放著一隻破銅盆，裡面已經結了一層乾硬的痂塊般的殘渣，還有幾隻白色小蟲在盆沿爬行。門後隱約傳來劇烈的咳嗽聲和瓷器碎裂的動靜，婦人沒有回應，也沒有誰來喊她。
莫惟明敏銳地注意到，她裸露在外的、包裹著骨頭的乾枯的面板上，出現了大大小小的黑色斑點。也許是淤血，也許不是。
“這就是你說的……”莫惟明低聲說，“那些黑點，是重症患者的標誌。但至少剛才那位老人家，身體狀況看起來還沒那麼糟。”
“你救治過那麼多病人，應該已經發現了，其實這個病症並不直接致死——至少發展了這麼些天，還沒有到那個階段。在這裡，人們的身體素質更差，很多人沒能扛過初期反應。那時候，他們的身上沒有浮現這些斑點，所以大家只當是霍亂或者痢疾。”
“也就是說，這種病雖然讓人很痛苦，但目前而言還不致死。”莫惟明若有所思，“這樣一來，反而有利於它的傳播……”
“是的。歷史上，致死率高的疾病反而傳染不開。它們在大規模擴散之前，病患就已經命喪九泉。我記得一開始，這個病是突然爆發的，對嗎？”
“嗯……因為事發突然，我們醫院大部分人都認為是投毒導致。”
“但公安廳現在還沒給出結論，不是嗎？雖然調查難度很大是事實。”
“那您是覺得……”
莫惟明其實一直沒有問，為什麼施無棄這樣的妖怪會突然注重曜州的“民生”問題？妖怪是很難被人類的疾病困擾的，他只要默默等待風波過去就好。莫非人類活動受限，他的生活也受到影響，以至於他急切地想要解決當下的困境？還是說，他真是純粹的、希望能夠幫助人類的“好妖怪”？無論哪個答案，莫惟明都覺得牽強。
他覺得，還沒到應該向他詢問的時候。且看看他喊自己來，是要幫他什麼吧。
“對你們人類來說，只要有重症屍體，就可以儘快查明原因，是嗎？”
“原則上講，是的。屍體越新鮮，效果越好。難道你……”
話音剛落，施無棄向他比了一個噤聲的手勢。不知不覺間，莫惟明已隨他來到了極深的小巷。這簡直是條單行道，體型壯碩的人甚至需要側身才能保證自己不沾到牆灰。不過在這裡生活的人，恐怕也沒有誰符合這樣的體型。
施無棄帶著他走進深巷的一戶人家。院門沒上鎖，門扉半掩著，隨風輕輕晃動，發出彷彿呻吟般的“吱呀”聲。莫惟明跟在他身後，腳踩在碎裂的青磚上，發出細碎聲響。他有些疑惑地瞥了施無棄一眼，卻看到對方神情平靜，甚至沒有停頓半步。
院子不大，一眼能望到底。地面泥濘而潮溼，夾雜著生鏽水管滲出的鐵鏽味和腐爛菜葉的臭味。院角堆著一堆發黴的棉被和破爛傢什，狗窩斜歪著蹲在靠牆處，一隻破碗倒在旁邊，盛過的食物已經被蟲子啃得乾乾淨淨。四處不見狗的蹤影，只有幾撮犬毛被風捲著打轉。
施無棄繞過狗窩，推開屋棚的木門，門後是一間光線昏暗的屋子。唯一的窗子被一塊灰布半遮著，室內悶熱而渾濁，像是沉積多日的空氣一瞬間撲面而來，混合著糞便、膿液、腐肉與藥酒的苦味。
床在角落，是一張由幾塊舊木板拼成的簡陋架子，上面鋪著黏膩的墊布，邊角發黑，布面泛著油光，像是凝固的汗液和膿水長期浸潤出的質地。床上躺著一箇中年男人，身形消瘦至皮包骨，鼻翼一張一合地喘著氣。他的呼吸聲刺耳、乾澀，帶著一種溺水般的沙啞。即使有人進屋，他也未睜開眼，只剩一口吊著的氣，彷彿全部的力氣都用來維持呼吸。男人的身上佈滿了黑色的斑痕，像瘀傷般在四肢分佈，面板間還藏著細密的疹點和舊抓痕。
這些症狀，與他苟延殘喘的模樣，讓莫惟明想“倒吸一口冷氣”卻“大氣也不敢喘”。他聞慣了病房的氣味，但這臭味仍讓他胃裡一陣翻江倒海。他不願輕易用語言判定一個人的死期，但腦中已經本能地開始做出估算。
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