騎士們在他面前勒住韁繩，馬蹄揚起的塵土落在他肩頭。為首的侍衛長翻身下馬，拱手道：“閣下可是在青石鎮懲處王鎮長的方蕩先生？”
方蕩指尖在石上輕輕一叩，山澗水紋微微一顫：“是我。”他能感覺到這些人身上帶著凜然的皇家威儀，卻無市井官吏的戾氣，倒不像是來尋仇的。
“我等奉陛下密令，特來請先生入宮一敘。”侍衛長遞上一卷明黃卷軸，“陛下聽聞先生為民除害的義舉，深感敬佩，欲委以重任。”
方蕩看著那捲軸上繡著的金龍，忽然想起鎖魂塔頂層的鎮塔石碑，同樣是這種不容置疑的威嚴。他搖了搖頭：“我只是個過客，不懂為官之道。”
侍衛長眼中閃過一絲訝異，似是沒料到有人會拒絕皇家徵召。他側身讓出道路，語氣卻添了幾分強硬：“先生，此乃聖命。陛下說了，您若不願騎馬，我等可步行護送；您若想歇腳，隊伍便在此紮營。總之，必得請您入宮見一面。”
方蕩望著騎士們身後那片連綿的稻田，稻穗在風中起伏如浪。他知道，皇家的顏面不容拂逆，若執意不從，恐怕會連累這些侍衛。沉吟片刻，他撿起地上的行囊：“走吧。”
隊伍行至第三日，路過一處驛站時，忽聞一陣銀鈴般的笑聲。驛站院內的海棠樹下，一個穿著粉白羅裙的少女正踮腳摘花，髮間繫著的珍珠流蘇隨著動作輕輕晃動。她約莫十二三歲年紀，眉眼精緻得像畫中仙，只是那雙眼睛太過靈動，帶著幾分不馴的狡黠。
“阿姐快看，他們帶了個怪人來！”少女指著方蕩，聲音清脆如鶯啼。她身後跟著個穿青色宮裝的女子，眉眼間與她有幾分相似，只是更顯端莊：“長樂，不得無禮。”
方蕩這才認出，那青裙女子竟是當朝長公主趙靈溪，去年曾有畫像傳遍各州，說她是皇室最擅謀略的公主。而那粉裙少女，想必就是傳說中深得聖寵的七公主趙長樂。
趙長樂卻不怕生，蹦蹦跳跳地跑到方蕩面前，仰頭打量他：“你就是那個一拳打暈鎮長的好漢？我聽侍衛說，你能空手掰斷鐵鏈子？”她伸手想去碰方蕩腰間的布帶，被趙靈溪輕聲喝止：“長樂！”
“無妨。”方蕩往後退了半步，避開她的觸碰。他能感覺到這小公主身上有股純淨的靈氣，卻又帶著皇室子弟特有的驕縱，像株被精心呵護卻總想探出院牆的薔薇。
趙靈溪對侍衛長道：“父皇還在宮中等訊息，我們即刻啟程吧。”她目光落在方蕩身上，見他雖衣著樸素，卻身姿挺拔，眼神沉靜得不像尋常鄉野漢子，心中不禁多了幾分好奇。
入夜後，隊伍在山林間紮營。篝火噼啪作響，侍衛們輪流守夜，趙靈溪姐妹在帳篷內休憩。方蕩獨自坐在離營地不遠的崖邊，望著月下翻湧的雲海。他指尖輕撫眉心的魂之印記，那裡沉寂了許久，此刻卻微微發燙——這是遇到強大靈體時才會有的反應。
“你果然不是凡人。”身後傳來趙長樂的聲音。她不知何時換了身月白短打，手裡攥著個桂花糕，“凡人可不會在崖邊坐這麼久，也不會讓我的護心玉發燙。”她敞開領口，露出脖子上掛著的羊脂玉墜，玉墜上刻著繁複的符文，此刻正泛著淡淡的紅光。
方蕩回頭看她：“公主深夜不睡，不怕著涼？”
“我偷溜出來的。”趙長樂咬了口桂花糕，碎屑落在衣襟上，“我阿孃說，我的護心玉能感應邪祟，可剛才它碰著你的時候，明明是在高興。”她湊近兩步，壓低聲音，“你是不是天上的神仙？或者是山裡的精怪？”
方蕩望著遠處的星空，想起鎖魂塔裡那些被鎮壓的千年精怪，忽然笑了：“都不是。我只是個想安穩過日子的普通人。”
“騙人。”趙長樂撇撇嘴，“普通人拆不散王鎮長的護衛隊，也不會讓阿姐看你的眼神像看難題。”她把剩下的桂花糕塞給方蕩，“我告訴你個秘密，父皇召你入宮，不光是為了青石鎮的事。最近京城裡怪事頻發，好多大臣家裡的珍寶夜裡會自己飛走，還總有人聽到宮牆裡有哭聲，父皇懷疑是有妖邪作祟。”
方蕩接過桂花糕，指尖觸到溫熱的糕點，忽然想起青石鎮百姓遞給他的麥餅。他輕聲道：“世間哪有那麼多妖邪，多半是人心作祟。”
趙長樂還想說什麼，帳篷方向傳來趙靈溪的呼喚：“長樂！”她吐了吐舌頭，對他做了個噤聲的手勢，轉身跑回營地。月光灑在她身後，留下一串輕快的腳印。
方蕩捏著那塊桂花糕，忽然覺得這趟皇宮之行，恐怕比想象中更復雜。
五日後，隊伍抵達京城。巍峨的宮牆在夕陽下泛著金色的光澤，護城河上的畫舫緩緩劃過，岸邊楊柳依依，一派盛世景象。方蕩跟著侍衛穿過朱雀門，腳下的青石板被磨得光滑如鏡，倒映著飛簷上的琉璃瓦。
皇帝在御書房召見了他。書房內陳設簡樸，牆上掛著幅《流民圖》，畫中百姓衣衫襤褸，眼神悲慼。皇帝坐在紫檀木書桌後，鬢角已有些花白，卻目光炯炯：“朕聽說你在青石鎮，只用一日便查清了王鎮長的罪證？”
“不是我查清的，是百姓心中早有定論。”方蕩躬身行禮，語氣平靜，“臣只是把他們不敢說的話，寫在了告示上。”
皇帝聞言大笑：“好一個‘百姓心中早有定論’！朕若有你這般通透，也不至於被朝臣矇蔽。”他指著桌上的奏摺，“你看這些，都說京城太平，可昨夜，戶部尚書家傳的夜明珠又不見了。”
方蕩拿起奏摺，見上面字跡工整，卻通篇粉飾太平。他指尖在紙上輕輕一點，隱有微光閃過：“陛下可知，那夜明珠是往哪個方向飛的？”
“西北方向，每次都一樣。”皇帝皺眉，“太醫院的院判說，像是被什麼東西吸走了靈氣。”