臘月初九，五更天，鉛雲低垂，冬風呼嘯。
甚寒。
皇極殿內，燈火通明，值崗的廠衛明顯比往常多了一些。
文武百官齊聚殿內。
鴻臚寺當值禮官提前查點人數，發現無一人以事、以病請假。
即將在朝會後接受廷杖的七十五名官員都是一臉鬱悶。
其中要被官員、百姓圍觀廷杖的五十二名官員更是如喪考妣，甚是懊惱。
但已無任何回還餘地。
臨近年關。
朝會並無太多瑣事，不到一個時辰便結束了。
散朝後。
二十三名入仕三十年以上的官員被錦衣衛帶往北鎮撫司行刑，剩下的五十二名官員則被帶到午門外。
文武百官在三大閣老的帶領下，緊隨其後。
這一刻。
午門外左掖門、右掖門附近都圍滿了百姓。
小萬曆令百姓圍觀，即使無百姓敢來，錦衣衛也會趕來一群百姓觀刑。
圍觀的百姓都相當興奮。
官員挨板子，向來是他們喜聞樂見的場景。
人群中，有諸多持筆墨記錄者。
這些人或是小報書寫人，或是說話藝人，或是話本撰寫者。
今日之景，乃是編排故事的最佳素材。
只要他們將故事最後的核心主旨昇華到“皇帝聖明，依法治國，嚴懲懶官”的高度，那麼他們的作品便可在整個大明流傳。
若有官員敢出口封禁，錦衣衛便會教他做事。
百姓是聰明的。
官員之權再大，在皇權面前也是老鼠見了貓。
……
約一刻鐘後，午門外。
文武百官、京師百姓，圍了一層又一層。
五十二名官員被押到行刑的空地，站成數排，摘去官帽、褪去官衣，只留下一件單薄的素色中衣。
然後，雙手被麻繩所縛，面朝下趴在冰涼的灰色磚地上。
這一刻，尊嚴已蕩然無存。
每名官員身邊都站有四名錦衣衛與一名東廠太監。
兩名錦衣衛校尉用木杖壓住官員雙腿，使其臀部翹起，另外兩名錦衣衛手持長五尺、徑三寸的慄木硬杖負責行刑。
東廠太監負責查數與記錄。
就在這時。
天空中突然飄來雪花，如鵝毛一般，越下越大。
天氣也越來越冷。
眨眼間，大家便都白了頭。
有太監抱來紅色鶴氅送到三大閣老、六部堂官的面前。
至於其他官員，只能靠站得再緊一些取暖。
行刑準備事宜完畢後。
身穿紅色鶴氅的司禮監掌印太監馮保走到罪官們前面，緩了約有十餘息後，高聲道：“著實打！”
著實打，即皮開肉綻而不致死之意。
唰！唰！唰！五十二名官員的褲子幾乎同時被扒開，露出白花花，冒著熱氣的屁股。
廷杖，必須是光著屁股，誰都不能例外。
砰！砰！砰！午門外傳來此起彼伏的廷杖聲以及官員們的哀嚎。
聲震闕廷！
這種天氣，屁股裸露於外，那都是如針刺骨，更別提還要挨板子了。
這一刻，圍觀的百姓直呼過癮。
他們非常喜歡這種氛圍。
打誰不重要，只要是打高官重臣，他們就很開心。
這一刻，觀刑的文武百官心裡，五味雜陳，包括沈念在內。
這就是皇帝的權力。
至高無上，視臣子如家奴。
無論你官至幾品，有多少政績，只要皇帝想要你顏面無存，想要你殘疾或殞命，只需要一句話。
有官員想起了嘉靖三年的左順門哭諫，一百三十四名官員集體受刑，慘叫聲響徹雲霄。
有官員想起隆慶年間，因上疏言皇帝縱飲娛情色而被杖責的吏科給事中石星，傷口腐爛有蛆蟲湧出，仍被抬到衙門辦公，差點兒殞命。
不逢明君。
做直臣就意味著會被杖、被殺。
像海瑞那種反而擢升者，不是嘉靖仁慈，而是為了給自己博一個好名聲罷了。
沈念再一次感受到了當下官場的殘酷。
這狗日的封建王朝，全憑皇帝的心意做事！
若不將小皇帝調教好，待其親政。
依照沈念日後想做的事情，恐怕也會被如此對待。
廷杖，打碎的是士大夫官員們的脊樑與膝蓋。
真正敢於仗節死義的臣子，都是這個時代的悲情英雄。
唰！唰！唰！鵝毛般的大雪，越下越大。
雪花落在官員們被打得血肉模糊、冒著熱氣的屁股上，怎一個慘字了得！很快，行刑完畢。
有家僕的官員被家僕扶著回到了馬車，沒有家僕的官員只能互相攙扶著去醫館用藥。
傷的再重，下午也不能請假。
這是規矩。
若請假，還要捱揍，且沒準兒就是四十杖了。
因這場雪，一些官員的屁股上肯定會形成杖瘡、凍瘡，若身體差一些，可能熬不過這個冬天。
但是，這又有誰在意呢？
大明朝最不缺的就是補缺的官員。
正如小萬曆那句脫口而出，儼然是心裡話的說辭：打死便打死了！隨即，百官與百姓四散而去。
沈念等經筵日講官都奔向內閣值房。
……
一刻鐘後，內閣議事廳。
張居正、呂調陽、張四維三大閣老坐於最前方。
馬自強、申時行、陳經邦、何洛文、許國、王家屏、沈一貫、沈念等經筵日講官站於後。
張居正緩緩起身，面色嚴肅地環顧四周一番後，方才開了口。
“諸位，近日咱們都倦怠了啊！”
經筵日講官們都有些懵，不知此話從何說起。
“自今年年初，我便發現陛下對朝堂政事愈發關心，一些批詞語態，頗有賢君之風，陛下聰慧，學政甚快，我覺得陛下距離親政已經不遠，此乃大明之幸，百官之幸，萬民之幸！”
“然陛下畢竟沒有經驗，在一些朝事上易冒失，易使性，易判斷有失。”
“此非陛下之錯，而是我們的講學內容已跟不上陛下成長的速度，我建議，年後為陛下增加課業，經史要講，禮儀要講，祖訓要講，德育要講，君王視朝的經驗更要講，要多講！”
“課業調整太晚，實為臣子之失。稍後我將向陛下請旨，以經筵日講官失職之過，各減一個月俸祿，諸位可有異議？”
聽到這番話，經筵日講官們都是一臉敬佩的表情。
不愧是首輔，講話太有水平了！看似在言經筵日講官之錯，其實是指責小萬曆有親政之意無錯，但過於冒失，在朝事上胡亂指揮。官員集聚，當著皇帝的面兒指責皇帝，算作諫君；但不在皇帝面前而說其壞話，就是犯上。