“調虎離山。”我咧嘴一笑，“明天你扮成衙役，把這'徵調令'給門口那些官兵看，就說府臺急召，讓他們護送賬冊去府城。”
陳芝兒恍然大悟：“等他們走了，我們就能……”
“去趙德柱的別院找證據。”
計劃進行得很順利。第二天，官兵們看到蓋著縣令大印的文書，不疑有他，押著幾車賬冊浩浩蕩蕩出發了。
我和陳芝兒立刻換上便裝，直奔城外趙德柱的別院。那是一處依山傍水的豪華宅邸，守衛森嚴。
“怎麼進去？”我躲在樹叢裡發愁。
陳芝兒神秘一笑，從包袱裡掏出兩套僕人衣服：“早準備好了。”
我們混進送菜的隊伍溜進別院。廚房裡，幾個婆子正在閒談。
“……老爺今晚又要宴客，聽說有京城來的大人物。”
“可不是，地窖裡那些姑娘……”
我和陳芝兒對視一眼，悄悄跟著一個往地窖方向去的僕人。地窖入口有兩個護衛把守，我們繞到後面，發現一個小通風口。
“我進去，”陳芝兒解下佩劍給我，“你放風。”
沒等我反對，她已經像條魚一樣滑進了通風口。我提心吊膽地等了約莫一刻鐘，突然聽見裡面傳來女子的尖叫聲。
“來人啊！有刺客！”
我暗道不好，剛要衝過去，後腦勺突然捱了重重一擊，眼前一黑...
醒來時，我發現自己被綁在地窖的柱子上。對面柱子上綁著陳芝兒，她已經恢復了女裝，嘴角帶血，顯然捱了打。
“醒了？”趙德柱肥胖的臉湊過來，酒氣熏天，“葉縣丞好大的膽子，敢擅闖本官私宅！”
我環顧四周，地窖裡還關著十幾個衣衫不整的少女，有的身上帶傷，眼神麻木。怒火瞬間衝上頭頂。
“趙德柱！你身為朝廷命官，強搶民女，該當何罪？”
“罪？”趙德柱哈哈大笑，“在這河陽縣，本官就是王法！”他轉身對一個華服男子諂媚道，“世子殿下，您看這兩個怎麼處置？”
我這才注意到陰影裡坐著個人——二十出頭，面容英俊卻透著陰鷙，腰間玉佩上刻著“鎮北”二字。
鎮北王世子！唐若雪的相親物件！
世子緩步走到陳芝兒面前，用摺扇挑起她的下巴：“這丫頭不錯，本王要了。”
“至於這個……”，世子冷冷掃我一眼，“殺了吧。”
趙德柱獰笑著抽出刀。千鈞一髮之際，地窖門突然被撞開。
“聖旨到！”
所有人都愣住了。只見一個錦衣衛打扮的人大步走入，高舉黃絹：“河陽縣令趙德柱接旨！”
趙德柱撲通跪下。錦衣衛朗聲宣讀：“……即刻押解進京，聽候發落……”
我長舒一口氣——唐若雪收到我的密信了！
趙德柱面如死灰：“不、不可能！府臺大人明明說……”
“府臺？”錦衣衛冷笑，“他此刻也在押解途中。”
世子臉色陰沉，但不敢抗旨，只能眼睜睜看著趙德柱被拖走。錦衣衛又對世子行了一禮：“王爺，皇上口諭，請您即刻回藩，無詔不得入京。”
世子狠狠瞪了我一眼，拂袖而去。
錦衣衛這才給我鬆綁：“葉大人，唐小姐讓我轉告您——'五十萬兩，別忘了'。”
我哭笑不得，這都什麼時候了，還惦記著錢呢？
解救被囚少女的過程不必細說。當那些姑娘們跪地哭謝時，陳芝兒悄悄拉我的袖子：“你早就安排好了？”
“賭了一把。”我低聲回答，“那封密信就是送給唐若雪的求救信。”
陳芝兒眼神複雜：“你和她……很熟？”
“生意夥伴。”我故作輕鬆，卻莫名心虛。
回到縣衙，百姓們聞訊而來，將衙門圍得水洩不通。我連夜升堂，釋放所有因欠稅被關的百姓，宣佈廢除“剿匪稅”，並承諾追回被貪汙的稅銀。
退堂後，我累得幾乎站不穩。陳芝兒扶我回房，突然悶哼一聲。我這才發現她後背的衣服滲出血跡。
“你受傷了？”
“小傷……”，她話沒說完就軟倒在我懷裡。
解開她的衣衫，我倒吸一口冷氣——後背一道刀傷皮肉翻卷，還有幾處舊傷疤縱橫交錯。這個看似活潑的少女，身上竟有這麼多傷痕……
我小心地為她清理傷口，敷上金瘡藥。陳芝兒疼得直抽氣，卻倔強地不肯出聲。
“為什麼要拼命保護我？”我輕聲問。
陳芝兒別過臉：“我哥說……你是好官……”
包紮完畢，她突然抓住我的手腕：“葉凡，你到底是什麼人？為什麼唐家小姐會幫你？為什麼你會那些奇怪的記賬法？”
月光透過窗欞，照在她蒼白的臉上。我一時語塞，不知如何回答。
“算了，”她鬆開手，“每個人都有自己的秘密。”
窗外傳來打更聲。我扶她躺下，自己抱了床被子準備打地鋪。
“葉凡，”黑暗中，陳芝兒突然說，“謝謝你今天……沒丟下我。”
我心頭一暖：“睡吧，明天還有的忙呢。”
河陽縣的爛攤子才剛開始收拾，而我知道，趙德柱倒臺只是開始，真正的對手——鎮北王世子，恐怕不會善罷甘休……