河陽縣的夏天來得又急又猛。我站在縣衙後院，看著工人們修建新的糧倉，汗水浸透了官服。三個月前這裡還是一片廢墟，如今已有模有樣。
“大人！”一個衙役匆匆跑來，“第一批賑災糧到了！”
我精神一振。自從趙德柱倒臺，我上書朝廷請求減免河陽賦稅並撥發賑災糧，今天終於有了迴音。
城門口，十幾輛糧車排成長龍。領隊的戶部官員下馬行禮：“葉大人，這是第一批五千石，後續還有一萬石。”
我翻開隨行的公文，愣住了——除了賑災糧，還有一道聖旨，召我即刻回京述職。
“什麼時候的事？”
“三天前從京城發出的。”官員壓低聲音，“聽說是唐小姐在皇上面前舉薦了大人……”
我心頭一跳。唐若雪？她怎麼突然……
“大人要走？”聞訊趕來的陳芝兒站在糧車旁，手裡還拿著記賬的竹簡。陽光透過樹葉斑駁地灑在她臉上，我看不清她的表情。
“只是述職，很快回來。”我下意識說道，卻知道這可能是自欺欺人。
當晚，縣衙擠滿了前來送行的百姓。老書吏捧著一把萬民傘，顫巍巍地說：“大人，這是鄉親們的一點心意……”
我接過傘，上面密密麻麻籤滿了名字，有些還是血指印。喉嚨突然像被什麼堵住了。
“本官……只是做了分內之事。”
陳芝兒在一旁清點行裝，動作比平時重了許多。自從聽說我要回京，她就一直這樣悶悶不樂。
“喂，”臨睡前我終於忍不住問，“要不要跟我一起去京城？”
她的眼睛在黑暗中亮了一下，隨即又黯下來：“我去幹嘛？”
“保護我啊。”我半開玩笑，“萬一路上又遇到山匪呢？”
沉默良久，我聽見她輕輕“嗯”了一聲。
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啟程那天，全城百姓夾道相送。我騎在馬上，頻頻回首，直到城牆變成地平線上的一個小黑點。
“別看了，”陳芝兒策馬跟上來，“再看也看不出朵花來。”
她還是作男裝打扮，腰間佩劍，看上去像個俊俏的少年俠客。自從那晚受傷後，我們之間似乎有什麼東西不一樣了。
“陳姑娘……”
“叫陳子，”她瞪我一眼，“別忘了約定。”
我笑著搖頭：“陳子兄，此去京城兇險萬分，你可想好了？”
“囉嗦。”她一夾馬腹跑到前面去了。
我們走的是官道，沿途驛站都有官兵把守，按理說很安全。但不知為何，我總有種被窺視的感覺。
第三天傍晚，我們在一處山間驛站投宿。驛丞是個獨眼老頭，看人的眼神讓人不舒服。
“兩位官爺，”他咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙，“上房只剩一間了。”
陳芝兒立刻說：“我睡馬廄。”
“那怎麼行？”我皺眉，“你睡床，我打地鋪。”
驛丞看看我，又看看陳芝兒，露出曖昧的笑容。我這才意識到在外人眼裡，這是兩個男人為了誰睡床爭執……
晚飯是硬得像石頭的饃和稀得能照鏡子的粥。陳芝兒只吃了一口就放下筷子：“我去檢查下馬匹。”
她一走，驛丞突然湊近：“大人可是河陽縣丞葉凡？”
我警覺起來：“正是。”
“有位貴人託小的捎句話，”他聲音壓得極低，“'梅花香自苦寒來'。”
我心頭一震——這是唐若雪玉佩上的圖案！
“貴人還說什麼？”
“讓大人小心青……”，話未說完，一支弩箭突然從窗外射入，正中驛丞咽喉！
“敵襲！”我本能地撲倒在地。又是“嗖嗖”幾聲，幾支弩箭釘在桌椅上。
門外傳來打鬥聲，接著陳芝兒破門而入，劍尖滴血：“有埋伏！後門走！”
我們剛衝出驛站，四周火把驟亮。十幾個黑衣人呈扇形圍上來，為首的冷笑道：“葉大人，有人花重金買你的人頭！”
陳芝兒擋在我身前，劍光如練。但她武功再高也敵不過這麼多人，很快左臂就掛了彩。
“葉凡，跑！”她咬牙揮劍，硬是殺出一條血路。
我剛要上馬，突然聽見陳芝兒一聲悶哼——她後背中了一箭！
“陳芝兒！”我返身去救，卻被兩個黑衣人攔住。眼看刀光就要劈下……
“轟隆隆——”大地突然震顫起來。
黑衣人們驚慌四顧：“什麼聲音？”
聲音由遠及近，眨眼間，一隊黑甲騎兵如幽靈般從山林中衝出，瞬間衝散了黑衣人陣型。
“錦衣衛辦事，閒雜人等退散！”領頭的騎士高舉令牌。
黑衣人見狀立刻撤退，轉眼消失在夜色中。
我顧不上追，趕緊去看陳芝兒。她臉色慘白，箭傷處滲出黑血。
“箭上有毒！”我急得滿頭大汗。
黑甲騎士中走出一人，遞給我一個小瓷瓶：“唐小姐預料到會有刺殺，特地準備的解毒丹。”
我愣了一秒，趕緊給陳芝兒服下。藥效奇佳，不一會兒她就緩過氣來。
“唐小姐？”她虛弱地問，眼神複雜。
騎士抱拳道：“在下錦衣衛百戶韓猛，奉唐小姐之命暗中保護葉大人。”
我這才注意到，這些騎士雖然穿著錦衣衛服飾，但腰間都掛著梅花形狀的玉佩——唐家的標記。
“驛站不能住了，”韓猛說，“前方十里有個莊子，唐小姐已經安排好了。”
陳芝兒勉強能騎馬，我讓她靠在我懷裡，一行人趁著夜色趕路。
“葉凡，”她突然低聲問，“那個唐小姐……是你什麼人？”
我一時語塞。是啊，唐若雪是我什麼人？債主？合作伙伴？還是……
“貴人。”我最終答道。
陳芝兒輕哼一聲，不再說話。
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