唐家莊園比我想象的還要豪華。管家是個精瘦的中年人，自稱姓周，將我們安排在一處獨立院落。
“唐小姐吩咐了，葉大人有什麼需要儘管提。”周管家說這話時，眼睛卻一直打量著陳芝兒，顯然看出了她的女兒身。
陳芝兒服了藥已經睡下。我獨自在院中踱步，思緒萬千。這次刺殺明顯是有預謀的，誰會這麼急著要我死？
“大人睡不著？”韓猛不知何時出現在迴廊下。
“韓百戶，你說唐小姐預料到有刺殺……她還說了什麼？”
韓猛猶豫了一下：“小姐只說，有人不想大人回京。”
“誰？”
“這個……”他壓低聲音，“大人可知道厲欣怡？”
我心頭一跳。那個怡紅院的頭牌？
“她上月成了太師府的如夫人，太師最近和鎮北王走得很近……”
原來如此！鎮北王世子記恨我壞了他好事，借太師之手除掉我。而厲欣怡……我回憶起她那句“唐家的梅花玉佩可不好拿”，不禁後背發涼。
“多謝相告。”我拱手道。
韓猛正要離開，突然想起什麼：“對了，小姐讓屬下轉告大人，明日入京後直接進宮面聖，皇上要問軍餉之事。”
“軍餉？”
“北疆戰事吃緊，軍餉告急。”韓猛意味深長地說，“這是大人的機會。”
機會？我苦笑。這是把我架在火上烤啊！若解決不了軍餉問題，恐怕項上人頭不保；若解決了，又會得罪既得利益集團……
次日清晨，陳芝兒傷勢好轉，但需要靜養。我讓她留在莊園，自己隨韓猛入京。
分別時，陳芝兒突然拉住我的袖子：“小心那個唐小姐。”
“嗯？”
“她...不簡單。”陳芝兒欲言又止，最終只說了句，“早去早回。”
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京城比三個月前更加繁華，也更加壓抑。街上的錦衣衛明顯增多，百姓行色匆匆。
韓猛帶我走側門入宮，七拐八繞來到一處偏殿。殿前侍衛搜遍我全身，連發髻都拆開檢查。
“葉大人，請。”一個小太監引我入內。
殿內光線昏暗，只有幾盞宮燈搖曳。我隱約看見龍椅上坐著個人，兩側站著幾位大臣——其中那個紫袍玉帶、面容威嚴的，赫然是唐丞相！
“微臣葉凡，叩見皇上。”我伏地行禮。
“平身。”皇上的聲音出乎意料的年輕，“愛卿在河陽的政績，朕都聽說了。”
我這才敢抬頭。皇上約莫三十出頭，面容清瘦，眼下帶著青黑，一副操勞過度的樣子。
“北疆軍餉緊缺，朕聽聞愛卿精通理財，可有良策？”皇上開門見山。
我心跳加速。這是考試，也是機會！
“回陛下，臣有上中下三策……”
“哦？”皇上來了興趣，“說來聽聽。”
“下策加徵商稅，中策挪用內帑，上策.……”，我深吸一口氣，“發行國債。”
殿內一片譁然。唐丞相冷哼一聲：“荒謬！向百姓借錢，朝廷顏面何存？”
“丞相此言差矣。”一個清冷的女聲突然響起。
我這才注意到，殿角珠簾後坐著個身影——雖然看不清臉，但那聲音……是唐若雪！
“國債並非乞討，而是互利。”她緩步走出珠簾，一襲湖藍宮裝，明豔不可方物，“百姓得利，朝廷得錢，豈不兩全？”
我強忍住沒露出驚訝的表情。三個月不見，她更美了，但眉眼間多了幾分疲憊。
皇上若有所思：“葉愛卿，詳細說說你的國債之策。”
接下來的一個時辰，我把現代國債制度用古人能接受的方式闡述了一遍：以鹽稅作保、分年期發行、允許轉讓……
“妙！”皇上拍案叫絕，“就依此策！唐愛卿，此事由你父女與葉愛卿共同操辦。”
唐丞相臉色陰沉，但不得不領旨。退朝時，唐若雪經過我身邊，輕聲道：“酉時，御花園。”
我心跳漏了半拍。
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御花園比想象中安靜。我在小太監引領下，來到一處臨水的涼亭。唐若雪正在煮茶，動作優雅得像幅畫。
“坐。”她頭也不抬。
我小心翼翼坐下，不知該如何開口。三個月不見，我們之間似乎生疏了許多。
“河陽的事，做得不錯。”她先打破沉默，“不過得罪了鎮北王，你以後的日子不會好過。”
“多謝小姐相救。”我誠懇地說，“若非錦衣衛及時趕到……”
“你知道就好。”她遞給我一杯茶，“這次國債之事，只許成功。”
茶香清冽，帶著淡淡的梅花香。我突然想起陳芝兒的警告，猶豫了一下才喝。
“怕我下毒？”唐若雪似笑非笑。
“不敢。”我尷尬地放下杯子，“只是……小姐為何幫我？”
月光透過亭簷，在她臉上投下斑駁的影子。她沉默良久，才輕聲道：“因為朝中像你這樣敢說真話的人……太少了。”
這個回答出乎意料的真誠。我正想說什麼，遠處突然傳來腳步聲。
“有人來了。”唐若雪臉色一變，“從假山後面走，明日早朝再見。”
我匆匆離開，剛繞過假山，就聽見一個陰冷的聲音：“唐小姐好雅興啊。”
回頭瞥見一個華服男子站在亭外——鎮北王世子！他怎麼會在這裡？
“世子殿下。”唐若雪的聲音瞬間冷了下來，“夜闖御花園，不妥吧？”
“比起私會外臣，本王這算什麼？”世子冷笑，“那個葉凡，就是你拒絕本王的理由？”
我不敢再聽，趕緊離開。但世子的話讓我心跳加速——唐若雪拒絕了他？因為我？
回到唐家莊園，陳芝兒已經睡了。桌上留著飯菜和一張字條：“難吃死了。”
我笑著搖頭，這丫頭……
窗外，一輪明月高懸。明天國債之戰就要打響，而我已經卷入了一場比想象中更危險的遊戲……