“五十萬兩？你瘋了嗎？”
張文遠侍郎的鬍子氣得翹了起來，活像只炸毛的貓。我淡定地喝了口茶，從袖中掏出鹽引拍在桌上。
“張大人，有了這個，三個月內五十萬兩不是問題。”
張侍郎的眼珠子差點瞪出來：“兩淮鹽引？這、這可是唐家專屬……你從哪……”
“合法渠道。”我面不改色心不跳，“只要大人幫我爭取個合適的官職，方便運作……”
三天後，任命書下來了——河陽縣丞，從七品。
“河陽？”陳小川看著地圖，臉色變得古怪，“那不是出了名的窮山惡水嗎？”
我查了查資料，心涼了半截。河陽縣地處三州交界，山高皇帝遠，盜匪橫行，賦稅連年拖欠，已經連續三任縣丞不是被罷免就是莫名其妙“病逝”了。
“好一個唐修遠……”我咬牙切齒，“這是要整死我啊！”
啟程前夜，我正收拾行裝，院門被輕輕叩響。開門一看，地上放著個包袱，人影全無。
包袱裡有兩套嶄新官服、一百兩銀子，還有……一把精緻的匕首。刀柄上刻著小小的梅花圖案，刀刃寒光凜凜，吹毛斷髮。
“這算什麼？”我自嘲地笑了笑，“給將死之人的臨終關懷？”
沒有字條，但那股若有若無的梅香已經說明了一切。
---
離京那日，陳小川堅持要送我到十里長亭。
“葉兄，此去兇險……”他眼圈發紅，塞給我一個護身符，“我妹妹在河陽附近的青雲觀修行，若有急事可尋她相助。”
我驚訝道：“你還有妹妹？”
“家妹陳芝兒，性子野，從小被送去學武……”，陳小川欲言又止，“總之……葉兄保重。”
正說著，一隊車馬從我們身邊疾馳而過，揚起漫天塵土。我隱約看見馬車簾子掀起一角，露出一張熟悉的側臉——唐若雪？
“那是唐家的車隊，”陳小川小聲道，“聽說唐小姐被逼著去相親，對方是鎮北王世子……”
我心裡突然像塞了團棉花，悶得慌。唐若雪要嫁人了？雖然早知道我們身份懸殊，但……
“葉兄？你臉色不太好。”
“沒事，”我強打精神，“沙子迷眼了。”
我們依依惜別。走出很遠回頭，還看見陳小川站在長亭裡揮手，瘦小的身影在夕陽下顯得格外孤單。
---
離開京城第五天，路上越來越荒涼。我僱的馬車伕老周是個話癆，一路給我講河陽的“光輝歷史”。
“……上任縣丞死得可蹊蹺了，說是失足落水，可撈上來時後腦勺有個大窟窿……”
我聽得後背發涼，下意識摸了摸懷裡的匕首。
“客官小心！”老周突然一聲暴喝。
馬車猛地急剎，我差點摔出去。只聽“嗖”的一聲，一支箭擦著我耳邊飛過，釘在車廂上。
“山匪！”老周慘叫一聲，已經被箭射中肩膀。
我掀開車簾，只見前方山路被十幾號蒙面大漢堵得嚴嚴實實。為首的是個獨眼龍，手裡鬼頭刀寒光閃閃。
“此山是我開！”獨眼龍獰笑，“要從此路過……”
“留下買路財嘛，老套！”我跳下馬車，強裝鎮定，“各位好漢，我是新任河陽縣丞，身上只有二十兩銀子……”
“官老爺？”山匪們鬨笑起來，“哥幾個最喜歡殺官了！”
我暗叫不好，這夥人明顯不是普通劫匪。獨眼龍一揮手，兩個山匪舉刀就朝我撲來。
千鈞一髮之際，一道白影從天而降。
“鏘！”金屬碰撞聲刺得耳膜生疼。
等我看清時，一個白衣少年已經擋在我面前，手中長劍架住了兩把大刀。少年身形纖瘦，背影卻挺拔如松。
“光天化日行兇，”少年聲音清亮，“還有王法嗎？”
“哪來的小兔崽子！”獨眼龍大怒，“一起砍了！”
接下來的場面讓我目瞪口呆。白衣少年劍法精妙，身形如鬼魅，眨眼間就放倒了三個山匪。但對方人多勢眾，少年漸漸落了下風。
我撿起地上掉落的刀，瞅準機會一個箭步上前，給正要偷襲少年的山匪來了個透心涼。
“小心後面！”少年突然大喊。
我猛回頭，只見獨眼龍的鬼頭刀已經劈到面前。電光火石間，一道銀光閃過。
“啊！”獨眼龍捂著手腕慘叫，鬼頭刀噹啷落地——他的手腕上插著把飛刀。
樹林裡傳來一聲清嘯，山匪們頓時臉色大變：“是青雲觀的人！撤！”
眨眼間，山匪跑得乾乾淨淨，只留下幾具屍體。白衣少年還劍入鞘，轉身看我：“沒事吧？”
這時我才看清他的長相——杏眼櫻唇，肌膚勝雪，雖然束著男子髮髻，但……這分明是個姑娘啊！
“多謝俠士相救，”我裝作沒看出來，“在下葉凡，新任河陽縣丞。”
“陳……”，少年頓了頓，“陳子，遊俠兒。”
我差點笑出聲，這化名也太敷衍了吧？陳子……陳芝兒？等等，陳小川的妹妹不就是……
“陳俠士可認識國子監的陳小川？”我試探道。
“陳小川？”她眼神閃爍，“不、不認識。”
演技零分。我決定不拆穿她：“陳俠士這是要去哪？”
“河陽。”她簡短回答，然後指著地上的飛刀，“那是我師姐的，她應該就在附近。”
正說著，樹林裡走出個道姑打扮的女子，約莫二十五六歲，面容冷峻。
“師妹，你又多管閒事。”道姑瞥了我一眼，目光如刀，“朝廷狗官，死不足惜。”
“師姐！”陳芝兒急了，“這位葉大人是好官！”
“天下烏鴉一般黑。”道姑冷笑，但還是幫我包紮了傷口。老周傷得不重，馬車也能繼續走。
道姑臨走前警告我：“河陽縣令趙德柱是鎮北王的小舅子，貪得無厭。你最好識相點，別礙他的事，否則……”她做了個抹脖子的動作。
目送道姑離去，陳芝兒突然說：“我跟你一起去河陽。”
“啊？”