“反正我也要去……”她支支吾吾，“而且你功夫太差，再遇山匪必死無疑。”
就這樣，我莫名其妙多了個“保鏢”。老周趕車，我和陳芝兒並肩坐在車廂裡，氣氛有些尷尬。
“陳……子兄，”我故意問，“你為何女扮男裝？”
她像被踩了尾巴的貓一樣跳起來：“你、你怎麼知道？”
“呃……”我指了指她沒喉結的脖子，“挺明顯的。”
陳芝兒漲紅了臉，手按在劍柄上：“你若說出去……”
“我發誓保密。”我趕緊舉手投降，“不過你為什麼……”
”女子行走江湖不便。”她放鬆下來，“師父說紅顏禍水，容易招惹是非。”
我偷偷打量她。確實，若恢復女裝，以她的容貌走在路上，回頭率絕對百分之兩百。
“那你為何要去河陽？”
陳芝兒沉默片刻：“找我哥的一個朋友。我哥說他可能有危險……”
我心下了然。陳小川這混蛋，居然讓他妹妹來保護我？不過……看著陳芝兒精緻的側臉，我突然覺得這安排也不壞。
---
河陽縣城比我想象的還要破敗。城牆塌了半邊，街道上汙水橫流，百姓面黃肌瘦，看到官差就躲。
縣衙更是慘不忍睹——大門掉了一半漆，院子裡雜草叢生，幾個衙役正圍在一起賭錢。
“新、新縣丞到！”老周扯著嗓子喊。
衙役們慢吞吞地站起來，敷衍地行了個禮。其中一個滿臉橫肉的傢伙陰陽怪氣：“又來一個送死的。”
陳芝兒眼神一冷，手按劍柄。我趕緊攔住她，笑著對衙役說：“麻煩通報趙縣令，就說葉凡前來報到。”
“縣令大人去府城了，”橫肉衙役咧嘴一笑，“吩咐小的們好好'招待'葉大人。”
他特意加重了“招待”二字，聽得我後背發涼。
我被帶到一間黴味沖天的廂房，說是官舍。床榻上的被褥溼得能擰出水，桌上積了厚厚一層灰。
“這分明是故意的！”陳芝兒氣得直跺腳。
我倒是淡定：“意料之中。幫我個忙，去打聽下趙縣令的底細。”
陳芝兒眨眼就不見了。我環顧這個“鬼屋”，嘆了口氣，開始動手打掃。
剛擦完桌子，門被推開，一個濃妝豔抹的中年婦女扭著腰進來：“哎喲，葉大人怎麼自己動手？奴婢是縣衙的劉媽，特地來伺候大人的～”
她身上的脂粉味燻得我頭暈，那雙手更是不安分地往我身上摸。我趕緊後退：“不勞煩了，我自己能行。”
“大人別客氣嘛～”劉媽媚笑著逼近，“長夜漫漫，奴婢最會……”
“不必了！”我厲聲喝止，“請自重！”
劉媽臉色一變，悻悻離去。不到一刻鐘，外面就傳來她的尖嗓門：“裝什麼清高！上一個縣丞就是著了老孃的道，被逮到'輕薄婦女'革職查辦的！”
我搖頭苦笑——這才剛到任，明槍暗箭就都來了。
深夜，陳芝兒翻窗回來，小臉興奮得通紅：“打聽到了！趙德柱根本不在府城，他在城外的別院喝酒呢！”
“哦？”
“而且……”她壓低聲音，“我偷聽到他和師爺說話，說明天要給你個下馬威，好像是關於什麼'剿匪稅'的……”
我眼前一亮：“好極了！”
“好？”陳芝兒一臉不解，“他們要害你啊！”
“正愁沒突破口呢，”我笑著取出紙筆，“來，幫我個忙……”
第二天一早，縣衙鳴鼓升堂。我穿著嶄新官服往堂上一站，驚得師爺差點從椅子上滑下來。
“葉、葉大人，縣令不在……”
“無妨，”我笑眯眯地說，“本官聽聞河陽匪患嚴重，特來了解'剿匪稅'的徵收情況。”
師爺臉色大變：“大人怎麼知道……”
“本官還知道，”我啪地一拍驚堂木，“去年徵收剿匪稅五千兩，實際用於剿匪的不足五百兩！”
堂下一片譁然。原來河陽百姓被這“剿匪稅”害苦了，但敢怒不敢言。
“胡說八道！”師爺跳起來，“你這是汙衊！”
“是嗎？”我從袖中掏出一本賬冊，“那請師爺解釋下，這筆'剿匪支出'為何是在翠紅樓消費的？”
賬冊是我讓陳芝兒從趙德柱別院偷來的，上面記得明明白白：某月某日，剿匪支出——翠紅樓花酒二十兩。
百姓們炸鍋了。師爺面如土色，突然厲喝：“來人！把這個汙衊朝廷命官的狂徒拿下！”
幾個衙役衝上來，卻被陳芝兒三拳兩腳打趴下。混亂中，一個威嚴的聲音從門口傳來：
“好大的膽子！”
所有人齊刷刷回頭——一個身著五品官服的中年胖子站在那，滿面油光，眼神陰鷙。
“下官參見趙縣令。”我行禮道。
趙德柱冷笑：“葉縣丞，你可知誣告上官是何罪？”
“下官有賬冊為證。”
“假賬！”趙德柱一把搶過賬冊撕得粉碎，“現在沒了。”
我早料到這手，不慌不忙又從袖中掏出一本：“大人儘管撕，下官抄了十份。”
趙德柱臉色鐵青，突然獰笑：“好，很好！本官倒要看看，你這縣丞能當幾天！”
說完拂袖而去。師爺和衙役們趕緊跟上，堂下百姓卻爆發出一陣歡呼。
退堂後，陳芝兒擔憂地問：“你徹底得罪他了，不怕他報復？”
“不得罪他，他就不害我了嗎？”我聳聳肩，“與其被動挨打，不如主動出擊。”
回到官舍，我發現房間被人翻過，衣物散落一地。枕頭下赫然插著一把匕首——若我躺下，此刻已經見閻王去了。
“這地方不能住了。”陳芝兒臉色發白。
“別怕，”我取出唐若雪送的匕首把玩，“好戲才剛開始呢。”
窗外，一隻信鴿撲稜稜飛向北方。我眯起眼睛——京城那邊，唐若雪應該收到我的密信了吧？