國債發行滿一個月的清晨，我站在國債司門口，看著賬房先生撥弄算盤珠子。最後一粒珠子歸位時，老先生的手抖得厲害。
“一、一百零三萬七千六百五十二兩……”他聲音發顫，“超額完成了。”
我長舒一口氣，這才發現後背的官服已經被汗水浸透。一個月來，我幾乎沒睡過一個整覺，每天不是在算賬就是在應付各路官員的刁難。
“葉大人！”一個小太監匆匆跑來，“皇上宣您即刻進宮！”
我整了整衣冠，摸了下陳芝兒給的玉佩——這已經成為我的習慣性動作。剛要出門，卻見唐若雪一襲湖藍色官服站在廊下，陽光透過樹葉在她臉上投下斑駁的光影。
“恭喜。”她嘴角微揚，遞給我一個錦盒。
盒子裡是一枚精緻的銅印，上面刻著“戶部侍郎葉”四個篆字。我猛地抬頭：“這……”
“聖旨午時才會到，”她輕聲道，“我先告訴你一聲。”
戶部侍郎？那可是正四品！我直接從從七品連跳六級？這在大夏朝歷史上幾乎前所未有。
“唐小姐……不，唐大人，您……”
“別高興太早，”她打斷我，“從今天起，你才算真正踏入虎穴。”
她的眼神複雜，我讀不懂其中的情緒。沒等我再問，她已經轉身離去，裙裾掃過門檻，帶起一陣淡淡的梅香。
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果然，午時聖旨一到，整個戶部衙門炸開了鍋。
“葉大人年輕有為啊！”
“日後還請多多關照……”
“不知葉大人婚配否？下官有個侄女……”
我被人群團團圍住，祝賀聲此起彼伏。餘光瞥見鄭有為站在角落裡，臉色鐵青得像陳年的青銅器。
好不容易脫身，我直奔唐家莊園。剛進門，就聽見陳芝兒在院子裡練劍的破空聲。
“我升官了！”我揮舞著聖旨喊道。
陳芝兒收劍入鞘，挑眉看我：“知道啦，周管家半個時辰前就得到訊息了。”她走近，突然伸手彈了下我的官帽，“四品大員了，葉大人是不是該換個豪華宅邸，把我們這些平民百姓掃地出門？”
“哪能啊，”我笑著躲開，“你可是我救命恩人。”
她輕哼一聲，卻掩不住嘴角的笑意：“廚房燉了雞湯，給你慶功。”
正說著，韓猛匆匆進來：“葉大人，丞相府送來請帖，邀您今晚赴宴。”
我接過燙金帖子，心頭一緊。唐丞相這是唱的哪一齣？
“鴻門宴。”陳芝兒冷冷道，“我跟你去。”
“不行，”韓猛搖頭，“丞相府守衛森嚴，非受邀者不得入內。”
我沉思片刻：“無妨，我去會會這位唐相爺。”
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丞相府的奢華遠超我想象。朱漆大門上的銅釘在夕陽下閃閃發光，庭院裡假山流水，處處透著權貴的底蘊。
管家引我穿過三道門廊，來到正廳。廳內燈火通明，十幾位朝中重臣已經入席。我一眼就看到了端坐在主位的唐丞相——威嚴、沉穩，眼神銳利如鷹。
“下官葉凡，拜見丞相大人。”我恭敬行禮。
“葉侍郎不必多禮，”唐丞相微笑，“國債一事，你功在社稷啊。”
他態度和藹得讓我後背發涼。更讓我意外的是，唐若雪就坐在他身側，一襲素白襦裙，端莊得像個精緻的瓷娃娃，與平日判若兩人。
宴席開始，侍女們魚貫而入，端上珍饈美味。唐丞相親自為我斟酒，引得在座官員紛紛側目。
“葉侍郎年輕有為，”唐丞相舉杯，“不知可曾婚配？”
我一口酒差點噴出來。餘光瞥見唐若雪捏著筷子的手指微微發白。
“下官……家境貧寒，尚未考慮婚嫁之事。”我硬著頭皮回答。
“哦？”唐丞相意味深長地看了眼女兒，“本相聽聞，葉侍郎與國債司唐提舉合作甚歡？”
唐若雪突然起身：“父親，女兒頭疼，先告退了。”
她走得乾脆利落，裙角帶起一陣微風。唐丞相面色不變，繼續勸酒，話題卻轉向朝政。
“北疆戰事又起，軍費吃緊啊……”他嘆息道，“葉侍郎的國債之策雖好，卻非長久之計。”
我心頭警鈴大作——這是要套我的話？
“下官以為，開源重於節流。”我謹慎回應，“比如整頓鹽稅……”
“鹽稅？”唐丞相眼中精光一閃，“葉侍郎可知兩淮鹽運使是誰的人？”
我搖頭。他輕笑一聲，蘸著酒水在桌上寫了個“太”字。
太師！我恍然大悟。難怪國債推行時太師處處作梗，原來動了人家的錢袋子。
宴席散後，唐丞相親自送我出門。臨別時，他突然壓低聲音：“葉侍郎，站隊要趁早啊。”
夜風一吹，我酒醒了大半。這分明是拉攏！唐丞相與太師不和，想借我打擊對方……
“下官謹記。”我含糊應道，心中卻警醒——一旦捲入這兩派鬥爭，怕是屍骨無存。
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回到唐家莊園，陳芝兒正在院中磨劍，見我回來立刻迎上來。
“沒下毒吧？”她湊近聞了聞我的衣袖。