一個月後，北疆軍報如雪片般飛入紫宸殿。
“報——忠勇侯率軍與北狄主力在陰山遭遇，斬首三萬！”
“報——敵軍後撤三十里，據守狼牙谷！”
“報——我軍糧道被截，急需增援！”
我放下最後一封軍報，指尖敲擊著龍案。陳芝兒用兵如神，但北狄人顯然改變了策略，開始打消耗戰。
“陛下。”唐若雪捧著戶部賬冊走來，“國庫存糧僅夠維持半月……”
“從江南調糧呢？”
“漕運被暴雨沖毀，最快也要二十天才能修復。”
我揉著太陽穴。登基以來，幾乎沒睡過一個整覺。北狄犯邊、漕運中斷、六部官員大半空缺……這個江山，接得比想象中艱難。
“皇兄，”唐若雪輕聲道，“或許該考慮……和談？”
“不可能。”我斬釘截鐵，“北狄殺我百姓，佔我疆土，必須血債血償！”
話音剛落，殿外傳來急促的腳步聲。一名風塵僕僕的信使跌跌撞撞闖進來：
“陛下！忠勇侯……忠勇侯她……”
我騰地站起：“陳芝兒怎麼了？”
“侯爺親率死士夜襲敵營，中了埋伏！如今被困鷹嘴崖，生死不明！”
眼前一黑，我險些栽倒。唐若雪趕緊扶住我：“皇兄！”
“備馬。”我咬牙道，“朕要親征！”
“不行！”蕭太后不知何時出現在殿門口，“國不可一日無君！”
“母后……”我雙膝跪地，“陳芝兒為兒臣出生入死，如今她有難，兒臣豈能坐視不理？”
蕭太后長嘆一聲，從袖中取出一枚虎符：“既如此，帶上這個。”
我認出這是先帝調兵的虎符，上面還帶著乾涸的血跡——想必是當年宮變時，蕭太后拼死帶出來的。
“蘇定方年事已高，不宜遠征。”她沉聲道，“為娘替你坐鎮朝堂，你……一定要平安回來。”
三日後，我率五萬禁軍精銳抵達雁門關。關城上血跡未乾，可見戰事之慘烈。
“陛下！”守將跪地痛哭，“侯爺為救我們這些殘兵，才……”
\"詳細說來！\"
原來陳芝兒到北疆後，發現邊軍士氣低落。為提振軍心，她親自帶隊突襲，連戰連捷。直到三日前，探子誤報敵軍主帥位置，她帶三百輕騎深入敵後，結果……
“鷹嘴崖在何處？”
“往北五十里，已是北狄腹地。”守將指著地圖，“四面懸崖，只有一條路可上……”
我立刻召集眾將議事。副將們個個面如土色——五萬對二十萬，勝算渺茫。
“陛下，不如等後續援軍……”
“等援軍到，陳芝兒早成白骨了！”我一拳砸在案上，“明日寅時出發，輕裝疾進！”
當夜，我獨自在帳中研究地圖。帳簾突然掀起，一個熟悉的身影閃了進來——
“厲欣怡？！”我幾乎不敢相信自己的眼睛，“你的傷……”
她臉色仍有些蒼白，卻已換上一身戎裝：“聽說你要去送死，我只好來收屍了。”
我一把抱住她，卻又趕緊鬆開：“胡鬧！你傷還沒好……”
“放心，我不上陣。”她神秘一笑，“只是來獻計的。”
她從懷中取出一卷羊皮紙：“這是北狄王庭的佈防圖，我從……特殊渠道弄來的。”
我仔細檢視，圖上連暗哨位置都標註得一清二楚：“這……”
“阿史那律死後，他幾個兒子爭位。”厲欣怡冷笑，“我稍微……挑撥了一下。”
原來她利用青樓舊部的關係，挑動北狄內訌。如今圍困陳芝兒的只是其中一部，其餘兵力都被牽制在王庭。
“所以只要速戰速決……”
“就能在他們反應過來前救出陳芝兒。”她突然咳嗽起來，嘴角滲出一絲血跡。
我趕緊扶她坐下：“你不要命了？傷成這樣還奔波……”
“比起陳芝兒為你做的，這算什麼？”她苦笑道，“那傻丫頭明明喜歡你，卻……”
“我知道。”我握緊她的手，“等救她回來，我們三人...好好談談。”
厲欣怡怔了怔，突然紅了臉：“誰要跟你三人……不知羞……”
次日拂曉，大軍悄然出發。厲欣怡執意隨行，我只好安排她待在後勤營。
五萬鐵騎如利劍出鞘，直插北狄腹地。沿途小股敵軍望風而逃，我們幾乎沒遇到像樣的抵抗。
第三日黃昏，鷹嘴崖已遙遙在望。那是一座陡峭的山峰，山頂隱約可見殘破的旌旗。
“陛下，前方發現敵軍大營！”斥候來報，“約八萬人，將鷹嘴崖圍得水洩不通！”
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