養心殿內，一縷檀香嫋嫋升起。
我執黑子，蘇定方執白子，棋盤上已殺得難解難分。老將軍雖已七十高齡，棋風卻依舊凌厲如刀。
“陛下這一手'鎮神頭'，老臣險些著了道。”蘇定方捋須笑道，落下一子反制。
窗外春雨淅瀝，打溼了新發的柳枝。自北疆凱旋已過半月，朝局漸穩，但更大的挑戰才剛剛開始。
“報——”小太監輕手輕腳進來，“忠勇侯求見。”
“宣。”
陳芝兒大步流星走進來，肩傷已愈，只是左臂還吊著繃帶。看到我們在下棋，她撇撇嘴：“陛下好雅興。”
“來得正好。”我推過一盤蜜餞，“嚐嚐江南新貢的梅子。”
她捏起一顆丟進嘴裡，頓時酸得皺起臉：“蘇老將軍，您評評理——陛下要改革科舉，那群老學究都快把我府門檻踏平了！”
蘇定方笑而不語。我放下棋子：“他們怎麼說？”
“還能怎麼說？'祖宗之法不可變'唄。”陳芝兒學著一副老氣橫秋的樣子，“說什麼寒門學子不通經義，若允許他們憑算學、兵法參考，豈不天下大亂？”
我冷笑一聲。這些世家大族，無非是怕失去對仕途的壟斷。
“陛下，”蘇定方突然道，“老臣倒有個主意。”
“將軍請講。”
“何不先從武舉開始？那些武將家的紈絝，早該收拾收拾了。”
我眼前一亮。確實，比起文官集團，軍方改革阻力會小很多。更何況有蘇定方這樣的開國元老支援……
正說著，唐若雪抱著一摞奏摺進來，見到陳芝兒便皺眉：“你傷還沒好，到處跑什麼？”
“喲，公主殿下管得真寬。”陳芝兒嘴上不饒人，卻乖乖坐直了身子。
唐若雪把奏摺放在案几上：“皇兄，這是各地清丈田畝的結果。”
我翻開最上面一本，眉頭越皺越緊。江南富庶之地，竟有七成田地記在世家名下，而繳稅的不足三成！
“查！”我拍案而起，“讓錦衣衛去查，這些田地是怎麼到他們手裡的！”
“已經查過了。”唐若雪苦笑，“大多是'投獻'——百姓為避稅，自願將田地掛在功名人家名下。”
陳芝兒插嘴：“這不就是變相兼併嗎？”
“正是。”蘇定方嘆息，“老臣年輕時，自耕農還有十之五六，如今……”
我踱到窗前，雨水順著琉璃瓦滴落。登基以來，我才真正看清這個帝國的頑疾——土地兼併、科舉僵化、軍備廢弛……若非北狄內亂，恐怕此刻鐵騎早已南下。
“改！必須改！”我轉身道，“擬旨：即日起，清丈全國田畝，無論王公貴族，一律按實繳稅！”
唐若雪欲言又止。我知道她想說什麼——這會觸動太多人的利益。
“陛下三思。”蘇定方沉聲道，“眼下朝局初定……”
“正因為初定，才要快刀斬亂麻。”我打斷他，“等那些世家結成朋黨，就更難動了。”
正爭論間，厲欣怡匆匆進來，臉色異常凝重：“出事了。”
她遞過一封密信。我展開一看，是陳芝兒的副將寫來的——北疆邊軍發生譁變，起因正是清丈田畝觸及了將領利益！
“豈有此理！”我怒火中燒，“朕在前線拼命時，他們在後方侵吞軍田？”
陳芝兒抓過信掃了一眼，轉身就往外走：“我去處理。”
“站住！”我叫住她，“你傷還沒好。”
“那幫兔崽子我瞭解。”她冷笑，“給他們臉了！”
我看向蘇定方，老將軍會意：“老臣隨忠勇侯同去。”
二人離去後，唐若雪憂心忡忡：“皇兄，改革是不是太急了？”
“不急不行。”我走到大夏疆域圖前，“北狄雖暫退，西域諸國又蠢蠢欲動。若不大刀闊斧，十年後我們拿什麼抵禦外侮？”
厲欣怡突然道：“或許……該換個法子。”
“嗯？”
她狡黠一笑：“世家大族最在乎什麼？面子。不如先從他們子弟入手……”
聽完她的計劃，我和唐若雪面面相覷。這女人……太毒了！
三日後，太極殿早朝。
我當眾宣佈成立“皇家書院”，招收天下英才，無論出身。更爆炸的是，書院將教授算學、兵法、乃至海外奇技！
“陛下！”禮部尚書當場跪了，“這……這有違聖人之道啊！”
“愛卿別急。”我笑眯眯地說，“書院院長由永安公主擔任，朕親自授課。”
這話一出，反對聲小了一半。畢竟沒人敢公然質疑皇帝和公主。
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