永寧元年八月，劉羨和司馬冏就東萊王謀反一事做了深談之後，以開鑿汴穎渠為由，離開洛陽，前往滎陽郡招募民工。
時值中秋，秋收逐漸進入尾聲。天上頻頻出現南飛的候鳥，清風從和煦中生出幾分蕭瑟。道路阡陌間的樹林染上大片大片的金黃，地上的落葉也隨之鋪滿了一層又一層，騎士們踏馬其中緩步而行，吱呀吱呀的聲音讓人想起了夏日呱噪的蟬鳴。如今蟲鳴鳥叫稀少，反而叫人懷念起來了。
劉羨領著一眾幕僚抵達滎陽後，滎陽太守羅綏領著郡府官僚出迎，而後在縣內殷勤接待。滎陽的石榴籽實飽滿、汁多味美，柿餅霜白無核、質軟耐貯，都是非常有名的特產，眾人都非常喜歡。但劉羨無心享受這些，時間珍貴，他僅是稍作停留，就開始著手運河大事。
關於開鑿運河一事，劉羨已和陸雲、郗鑑等人研究了一個月，計劃已經較為完善了。修建運河的九十萬斛糧秣，也正陸續運往滎陽敖倉。
這是一件極大的工程，徵辟三萬民夫，耗費一年時間，開鑿一條一百五十里長的運河，若是從頭做起，這肯定是不可能的。好在自古以來，河南歷來就是歷朝歷代的治水重地，從大禹治水開始，到三代春秋，乃至戰國秦漢，河南大地上遍佈著各種先人們的治水遺產。劉羨可以將其利用整合起來，這就可以減少許多工時。
比如魏國經營中原時，就在滎陽修建鴻溝、陰溝兩條運河，將黃河與穎水相連通，成為當時中原最重要的水運樞紐。楚漢爭霸時，劉邦與項羽簽訂和約，以鴻溝為界，便足可說明運河的重要性。而在二十多年前，傅祗就在滎陽郡內濟水與汴水的交通處，也耗費苦功，新修了一道沈萊堰，以控制河水進入支流的流量，大大減少了河南的水患。
有前人餘蔭在此，劉羨做事起來也就可以事半功倍。此次他修建的第一段運河，便是要以沈萊堰為起點，利用已經被廢棄的部分鴻溝遺址，將汴水與洧水連線起來。
不過計劃歸計劃，等劉羨親自考察鴻溝遺址時，卻難免感慨萬千。當年鴻溝左右的金戈鐵馬，早已不見蹤影，戰國秦漢時期的中原第一運河，如今多為荒草所覆蓋，部分則變為農人的田畝。若非是還剩下兩漢時留下來的碑文與碼頭，劉羨很難想象，眼前這條隱隱約約有著起伏輪廓的草坡，就是史書上大名鼎鼎的鴻溝。
他不禁對幕僚們感慨道：“民間有一個傳說，說東海曾經三次化為桑田。我曾經還以為是說笑而已，但現在看來，卻不是無稽之談。”
“造化無常啊，可即使如此，人力也不可小覷！我們的先人，曾經手無寸鐵，能在荒野中開闢出一條溝通南北的河流，我們自然也可以。望諸君勉之！”
當日，劉羨在沈萊堰處結廬住下，正式招納修建運河的民夫。
開鑿運河一事中，最大的難題，其實就是管理民夫。畢竟這是一個非常勞累的苦力活，雖說比不上挖礦危險，但整日忙碌下來，民夫們必然是身心俱疲。加上有時候糧食還要受到官吏們的盤剝，活卻一點都不能少幹，這自然會招惹民夫們厭煩。
因此，朝廷修建這種工程，通常是透過徭役，直接強制百姓前來勞動，同時會動用相當的兵力進行看管，防止民夫們進行逃亡。或者在民夫逃亡後，立刻當地徵辟新的民夫充入隊伍。但結果是致使百姓更加厭倦官府，拒服徭役，想方設法地逃離運河，甚至可能引發亂事。
但劉羨的方式卻格外與眾不同，關於此事，他已經與陸雲、郗鑑等人討論過多次，並不打算用強徵徭役的方式來解決問題。而是在河南、滎陽兩郡張貼布告，用招募的方式來延攬民夫。
這是陸雲提出的建議，他在佈告上寫出具體的招募細節：
對於這些招募來的民夫，對每天的工時糧餉進行日結。而結算的方法，也非常簡單明瞭，每從河道中挖掘一袋土，就給民夫一根官府特製的簡牘片，然後每天傍晚進行一次結算，根據每人手中簡牘片的數目來分發糧餉。
佈告貼出後，兩郡官吏與百姓無不議論紛紛，因為這個招人的法子非常新穎，以前從未見過。然後，陸陸續續就有人報了名。
雖說挖土修渠是個苦差事，但眼下畢竟是中秋了，秋收瀕臨尾聲。接下來是農閒時間，在田裡拾掇也弄不出什麼東西，不如整點外塊。若這位劉府君騙人，那糧餉一日一結，吃虧也不過是吃一天，到時候再走就是。
當民夫們發現，日結糧餉確是真事後，周遭的流民便雲集而來，大概七日時間，劉羨就招夠了三萬人，汴穎渠也得以順利地開工。
而在這個時候，人們又發現日結糧餉的另一個妙處。
其實單論當民夫的待遇，劉羨給出的待遇並不算高，前文中有言，他計算成本的時候，提供給民夫的，一月不過打算給一斛糧稍多一些而已。一斛十鬥米，成年男子吃一個月，勉強能剩個兩三鬥。若是有貪官汙吏在，恐怕還要自己倒貼。
可因為發餉的方式簡單明瞭，相關賬目也就非常清晰，與工作程序聯絡緊密，地方官吏們很難在上面做手腳。想要進行貪汙，唯有分糧時設法缺斤少兩，可一旦這麼做，很容易就會被民夫們發現，民夫們發現吃了虧，次日就不會再來了。這時，貪汙的官吏無法按時完成任務，自然也就無所遁形。
而劉羨身為司隸校尉，對待洛陽朝堂上的那些看不過眼的官員，自然還帶著些投鼠忌器。可現在開鑿運河，來的都是管些地方上的小官小吏，若是他們貪汙，哪裡會手軟呢？
幾乎每一日，劉羨便會處理兩三名墨吏，等到了九月初，劉羨接連處置了四十餘人，全部關進司隸詔獄，等候他的處置。滎陽官場的風氣也為之一正，貪汙的情形大為減少。
至此，開鑿運河一事走上了正軌。
其實道理就是這般簡單。民夫們要求得不多，只要能夠每日按時得到允諾的糧餉，也就心滿意足了，勞累歸勞累，但至少不會逃跑。這樣一來，司隸府就省下來了調兵看管民夫的開支。相對應地，只需要稍微多調一些官吏前來負責和計算，看管好糧庫，就可以保證這個模式正常運轉下去。
原本一件極為勞民傷財的事情，劉羨如今辦下來，幾乎毫無怨言。相反，等到了九月底的時候，當地甚至傳出民謠來讚美劉羨道：“前有傅母，後有劉父。”
這是將劉羨與當年修建沈萊堰的傅祗相併列了，並且還可以理解為，在百姓眼中，劉羨的地位要高過傅祗一頭。
不過這倒不全是因為陸雲的主意好。也是劉羨平日的所作所為，極令當地的百姓與民夫傾慕。
得益於守孝結束後，李密的那番苦心教導，劉羨雖貴為公爵，卻毫無架子，而且極能吃苦。開鑿運河時，他不止是規劃線路，整頓官風，有時還親自到民夫之中，與他們一併掘土勞作。