林黛玉復又將臉埋進錦被痛哭，哭聲壓抑著，似怕被人聽了去。紫鵑立在床邊，手足無措，正不知如何勸解，忽見小南捧著一個青瓷花瓶走了進來，瓶中一枝紅梅開得正豔，花瓣上還綴著晶瑩剔透的水珠。
“小南姐姐來了……”
紫鵑故意開口提醒。
林黛玉聞聲猛地抬頭，淚眼朦朧中見那紅梅，一時怔住。
小南抿嘴一笑：“這是姜大人親手摺的，特意囑咐我插瓶送來給姑娘。”說著偷眼瞧了瞧林黛玉，見她呆坐床沿，淚痕未乾卻已忘了哭泣。
紫鵑反應過來，忙上前接過花瓶：“勞煩姐姐走這一趟，也勞煩姜大人費心了。”
小南見林黛玉依然發呆，便告退離去。
待小南走後，紫鵑捧著花瓶走到林黛玉跟前，笑道：“姑娘你瞧，姜大人到底還是知道疼人的。”說著將花瓶遞向林黛玉。
林黛玉瞪了紫鵑一眼，卻不由自主地接過花瓶。只見那梅枝虯曲有致，上面十數朵紅梅綻放，最妙的是花瓣上猶帶水珠，想是方才細雨所潤，以至於紅梅更顯嬌豔，倒是與她哭紅的眼圈有幾分相似。
林黛玉看得入神，不覺伸手輕觸花瓣，一滴水珠滾落指尖，涼絲絲的。
紫鵑在一旁抿嘴偷笑，見林黛玉神情漸緩，便輕聲道：“這梅花開得真好，想是姜大人特意挑的最豔的一枝。這姜大人倒是個有意思的，方才那般嚴厲，轉眼又這般體貼。”
林黛玉面上飛起兩朵紅雲，低聲道：“誰稀罕他送這個！你扔……擺到案上去罷。”
紫鵑又抿嘴偷笑，重新接過花瓶後，擺在了案上。
林黛玉略一沉吟，又對紫鵑道：“你去斟茶來。”
紫鵑走出了內室。
林黛玉忙趁機走到案前，低頭嗅了嗅梅香。香氣清冷幽遠，帶著雨後的溼潤，沁人心脾。不知怎的，方才滿腹的委屈，竟似隨著這梅香消散了幾分。
方才那人厲聲質問的模樣猶在眼前，此刻卻又送來這般令人喜歡的禮物……
哼，討厭！
……
……
小南迴到桃花泉軒，剛與姜念說完林黛玉收到紅梅時的反應，忽聽門外靴聲囊囊，齊劍羽又匆匆而來。
姜念讓小南迴避後，叫齊劍羽進來。
“大人。”齊劍羽躬身稟道，“兩淮鹽運使與揚州知府聯袂求見。”
姜念眉梢微挑：“哦？”心中暗道：“那揚州鹽業總商沈傳恩剛走不久，兩位揚州官老爺又來了，都這般迫不及待麼？”面上卻不顯，只淡淡道：“照著之前回那沈傳恩的話兒去回他們！”又特意叮囑，“態度依然得好些。”
齊劍羽領命而去。
小南走了出來，見姜念若有所思，輕聲道：“大人可要再用些茶？有人說，桃花泉水烹的茶，第二道才好呢。”
姜念回神，見小南眉眼低垂，一副乖巧模樣，忽想起方才林黛玉淚落如珠的情狀，不由唇角微揚：“也好。”
小南嫣然一笑，忙為茶盞注水。
姜念接過茶盞，一邊呷茶，一邊暗歎：“沈傳恩、兩淮鹽運使、揚州知府……這揚州鹽政的水，可比桃花泉要深多了！我不急，他們倒是一個個都急了，看來我得儘快摸清情況了！”
……
……
姜念與任闢疆、戴士蛟、齊劍羽、鄒見淵、蒙雄等人一同用過晚膳後，已是掌燈時分。
鹽院內各處已點起了燈盞，有琉璃燈，有羊角燈，也有氣死風燈……
姜念獨自來至四並堂，此時四並堂的下人們正在用飯，堂內靜悄悄的。
姜念掀開內室的青緞軟簾，但見林黛玉正坐在床前，手捧一個定窯白瓷碗，小心翼翼地喂林如海用湯羹。林如海則靠在床頭，面色泛白，卻似乎比白日裡精神稍好。
林黛玉忽覺有人進來，抬眸見是姜念，頓時耳根發熱，忙低下頭去，心中暗惱：“我……我自來侍奉父親，可不是聽了你那番話才來的……”這番心裡的話，卻不好意思說出口。
姜念走上前，對林黛玉笑道：“林妹妹對姑丈真孝順！”
這話聽在林黛玉耳中，倒像是揶揄，不由得輕輕“哼”了一聲。忽見父親目光投來，只得起身向姜念行了個萬福禮，動作極快，似要掩飾什麼。
林如海虛弱地道：“姜大人此刻來訪，可是有事相商？”
姜念笑道：“確是有事，待林妹妹侍奉姑丈用完膳再說不遲。”
“我已用過了，不必再用了。”林如海說著便要支開林黛玉、紫鵑等人。
姜念卻道：“身體要緊，病中之人，更該注重飲食。若不用完這碗羹湯，我實在不好意思商議正事。”說著，目光落在林黛玉臉上。
林如海見他堅持，只得點頭應允。
林黛玉被姜念盯著，愈發不自在，手中湯匙微微發顫，匆匆喂父親用完湯羹，便要告退。
不料姜念忽然道：“林妹妹留下，其他人都退下罷。”
林黛玉一怔，感到一頭霧水，心中暗道：“你與父親商議正事，偏要我留下作甚？”卻又不好問出口，垂首立在床邊，手中帕子絞了起來，不知該走還是該留。
林如海見狀，對林黛玉道：“玉兒便留下罷。”
待紫鵑等人都退下後，室內氣氛一時顯得似有幾分詭異。
林如海靠在床頭，姜念坐在床前，林黛玉呆呆立在一旁……
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