四並堂內室燭影搖紅，青緞簾幕低垂。
氣氛卻顯得詭異。
詭異之中，姜念忽斂容正色，向林黛玉低聲道：“林妹妹，我與姑丈要商議秘事，恐隔牆有耳。你替咱們把風——先去門口巡視可有人偷聽，再到窗邊察看窗外，若見閒雜人等，即刻喝退。而後你守在窗邊，每隔一會子，再去門口巡視一番。你，可聽明白了？”
林黛玉聞言一怔，兩彎罥煙眉登時蹙起。她原道留下自己有何要緊，不想竟是做個把風的，心中頓時湧起一股鬱氣，暗惱道：“好個臭男……臭姐夫，竟將我當作丫鬟使喚上了！”
姜念見她遲疑，又肅然問道：“林妹妹可聽明白了？”
林黛玉回過神來，輕咬櫻唇道：“我……我沒做過這等事，不如喚紫鵑來替我可好？”聲音裡帶著幾分委屈。
“不可。”姜念果斷搖頭，目光炯炯，“我與姑丈商議的實乃緊要機密，斷不可洩露。”頓了頓，又溫聲道，“你聽去倒是無妨，我信得過你。”
這話如春風拂過，林黛玉心頭鬱結霎時消散，反生出一絲隱秘的歡喜——原來他視我為心腹，肯將機密相托。當下點了點頭，卻又問道：“適才你說的，可否再講一遍？”
姜念不厭其煩，又將囑咐細細說了一回。
林黛玉這次聽得真切，當即蓮步輕移，先至門前，才掀青緞軟簾，果見紫鵑站在門口。
林黛玉板起面孔，壓低聲音道：“誰許你在此？速退到堂外去！”語氣雖輕，竟帶有一股威嚴。
紫鵑少見姑娘這般情狀，連忙退走。
林黛玉又轉至窗前，向窗外察看，分明見個小廝鬼鬼祟祟挨著窗根，正是康兒。她猛地推開窗扇，驚得康兒一個趔趄。
“好大膽！”林黛玉冷聲道，“誰許你在此窺探？還不速速退下！”
康兒見是小姐發話，室內又有姜念、林如海，哪敢不從？只得悻悻退開。
林黛玉掩好窗戶，唇角不覺微微上揚。這般發號施令，竟覺暢快。
她輕撫鬢角，在窗邊站定，屏息凝神，一面留神窗外動靜，一面細聽內室對談。
但見姜念俯身向前，對林如海低聲道：“白日裡原說今日姑丈已勞神太過，不該擾姑丈養病，待我安頓後再議鹽政。怎奈今日方到，揚州鹽業總商沈傳恩及兩淮鹽運使、揚州知府便接踵而至。因而，我才急來請教，摸清情況，實是叨擾了。”
林如海強撐病體，倚著靠枕道：“聖上命我協同姜大人辦理鹽務，不得推諉延誤，我豈敢怠慢？況鹽政關乎國計民生，姜大人如此勤勉，我更當竭力相助。”
姜念忽轉頭看向林黛玉，道：“林妹妹，你再去門口察看一番。”
林黛玉微蹙罥煙眉，心中暗惱：“才不過一會子工夫，就這般急著支使人？哼，討厭！”
卻也不便違拗，只得輕移蓮步至門前，掀簾一看，倒是沒人。
當她回至窗邊，聽姜念低聲向林如海問道：“揚州現有總商幾何？最大的幾家又是何人？”
林如海深呼吸了一下，才緩緩解說起來……
揚州這地方，真真是鹽商雲集，單單總商竟多達二十名。
所謂總商，乃是經官府認可的大鹽商，實為半官方職務。核心職能是執行鹽引分配、稅款包繳、調解糾紛。
鹽引分配，是指按官府定額向中小鹽商分派鹽引，收取“窩價”。稅款包繳，是指以“總商承包制”代收鹽課，若散商欠稅，總商需墊付。調解糾紛，是指處理鹽商間利益衝突，如引岸（銷售區域）爭端。
總商可優先獲取優質引岸（如湖廣、江西等高價區），但有連帶責任，需為散商債務承擔“連保”義務。
立在窗前的林黛玉，雖佯裝無意，實則將姜念與父親的密談盡收耳中。
她素來靈慧，這鹽務總商之事並不深奧，一聽便懂，只是覺得無甚趣味。
忽然，她留意到窗外似有人影，忙向窗外察看，果見那小廝康兒又鬼鬼祟祟挨近窗根，側耳作竊聽狀。
她心頭火起，暗罵道：“好個沒王法的奴才！”猛地推開窗扇。那康兒正貼窗偷聽，不妨此變，驚得一個趔趄跌坐在地，慌不擇路地爬起便逃，連靴子都掉了一隻。
“噗嗤——”
林黛玉忍俊不禁，忙以帕掩口。待合上窗扇，卻見姜念與父親四道目光直射而來，這才驚覺失態。頓時耳根發熱，低頭囁嚅道：“方才那小廝又來窗外窺探了……”
姜念劍眉一蹙：“可知是哪個小廝？”
林黛玉輕聲道：“是康兒。”
姜念轉向林如海，沉聲道：“姑丈，這康兒多半是被人收買的眼線。”
林如海面色灰敗，枯瘦的手指攥住了錦被：“康兒乃是我的心腹小廝，素日得力的，不承望竟多半是眼線？若果真如此，不知他何時成為眼線？洩露我多少機密去了？”
忽見他強撐病體欲起，姜念忙上前攙住：“姑丈且安心躺著說話。”
林如海卻執意拱手賠罪：“是我糊塗！原要派這康兒去服侍姜大人，幸得我側室邱氏派個丫鬟將其換下，否則貽誤欽差大事，我就該死了！”
姜念坦然受了林如海此次賠罪，心知此事非同小可。若讓這眼線近身，輕則洩露機密，重則危及性命。林如海賠罪，確是該當的！
“姑丈打算如何處置這小廝？”姜念故意問道。
林如海沉吟了一會子，嘆道：“雖未坐實其罪，然窺探機密已是大過。明日便攆了出去罷。”
姜念頷首：“正該如此。”
林黛玉在旁聽得真切，見父親向姜念賠罪，心中頓生愧疚。纖纖玉指將帕子絞了又絞，暗想：“雖害父親失了顏面，卻也是不得已……”轉念又想，“這康兒若真是眼線，豈不禍害？”如此自我寬解，倒也心安幾分。
念及此，林黛玉不自覺地望向姜念，卻見他正凝視著自己，目光中竟含讚許之意。
她心中竟湧起幾分歡喜，不待姜念吩咐，便又一次主動輕移蓮步至門前察看。掀簾一望，門外依然無人。她抿嘴一笑，復又回到窗邊，凝神靜聽。
姜念繼續與林如海低聲商議機密鹽政，他壓低聲音問道：“兩淮鹽運使俞敷錫、揚州知府郭夏，為官如何？”林如海枯瘦的面容驟然肅穆。沉吟良久，方緩緩道：“我瞧著郭太尊為官清慎，頗有政聲。只是在大人跟前，我也不敢妄斷此事。至於那鹽運使俞敷錫……此人必是貪官無疑！”
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