忽又想起一樁要緊事——若想地位穩固，須得早日誕下麟兒才是。思及此，元春的纖指不自覺地撫上平坦小腹，心中暗歎：“這肚皮何時才能有動靜？”
鏡中美人眸光微黯，精心描畫的遠山眉間，掠過一絲幾不可察的愁緒。
……
……
朔風穿巷，凜冽刺骨。
姜念行至秦宅，剛邁入垂花門，便見西廂房簷下立著個嫋娜身影——秦可卿罩著月白緞面出風毛斗篷，瑞珠則侍立一旁。
見到姜念，二人忙上前見禮。秦可卿杏眼波光一閃，恰如寒潭投石，泛起一圈漣漪，轉瞬又歸於平靜。
“外頭風緊，快進屋罷。”
秦可卿聲音不冷不熱，說著便引姜念進西廂房。
瑞珠打起氈簾，姜念頓時只覺一股暖香撲面而來，夾雜著沉水香的清冽與若有似無的脂粉甜膩。
瑞珠斟了盞香茶遞與姜念，秦可卿眼風一掃，這丫鬟便乖覺退下，卻還是一如既往地躲在窗外悄悄聽壁角。
“聽聞昨兒你攜眾女眷去田莊了？”秦可卿捏著帕子，蔥管似的指甲在素絹上掐出幾道月牙痕，又咬了下唇，“可好玩麼？”
姜念知她是醋意暗生，忽地上前一步，將那纖纖楚腰攬入懷中，附耳低語道：“原想攜你同去，偏你尚在孝期，又未過明路。待來日過了門，再攜你去田莊遊一遭。”
溫熱氣息拂得秦可卿耳根發燙，她卻掙開了他的懷抱，背轉身子絞著帕子道：“誰稀罕這些！”聲音裡帶著三分嬌嗔，七分委屈。
姜念忽瞥見書案上放著本《玉臺新詠》，信手翻至書籤處，乃是《孔雀東南飛》一篇，但見“君當作磐石，妾當作蒲葦”兩句竟被標記。
秦可卿見狀，急來搶奪，反被姜念捉住柔荑：“我作磐石，你作蒲葦……”
話未說完，秦可卿已羞得抽手嗔道：“淨說這些沒正經的！”忽又正色道：“我三番兩次請你來，你家裡那位……主子奶奶，可曾因此不喜？”
姜念笑道：“她倒不曾。今日我來時，她還說你獨居寂寞，原該多來走動。”
秦可卿唇角揚起一抹似有若無的笑：“這才是大家主母的氣度。”
終究耐不住，她輕啟朱唇問起昨日田莊遊玩的光景。
姜念便將遊莊賞臘梅、圍獵吃野宴等事大致道來。
聽得秦可卿心神搖曳，於她這等素日鎖在深閨的女子而言，能去姜家田莊這般遊玩，便是新奇有趣的旅遊了。
待姜念又說起待她過門後同遊之約，這回她只低垂螓首，微不可察地點了點頭。
忽而秦可卿話鋒一轉，蛾眉微蹙道：“其實今兒請你來，主要是為著鍾兒的事。”
說罷便將秦鍾在屈家家塾屢遭責罰之事娓娓道來。
原來秦鍾自入讀屈家家塾，常被熟師責罰。秦鍾第一次被責罰就向秦可卿告狀，後又告了兩次，秦可卿都忍住沒好意思跟姜念說。昨日秦鍾又被責罰，手都打腫了，又一次向秦可卿告狀，且鬧著不肯上學了。
說到此處，秦可卿喉間一哽，竟撲入姜念懷中，淚珠兒斷了線似的往下掉：“原知道你忙，前番為鍾兒入學之事已是勞你費心。只是……我無父母親人，就這麼個弟弟。”
淚水浸溼了姜唸的前襟，懷中人兒肩頭輕顫，如風中蒲柳。
姜念輕撫她香肩，道：“你這弟弟原是個不上進的，貪圖享樂，讀書卻不肯用心，正該多加約束。前番我特意與屈總憲打過招呼，要那塾師對此子嚴加管教。你若真盼他成器，萬不可心軟縱容，婦人之仁反倒害了他。”
見秦可卿淚眼盈盈，又正色道：“今日我且代你管教他一番，你只在旁看著，斷不可出言相護。”
秦可卿咬著櫻唇，終是微微頷首。
姜念遂命瑞珠喚秦鍾進來。
秦鍾因懼怕姜念，磨蹭了半晌方挪進西廂。但見他身著豆綠綢襖，縮著脖子，見了姜念，活似見了貓兒的耗子。
“跪下！”
姜念這一聲斷喝，驚得秦可卿一顫。
秦鍾惶惑地望向姐姐，秦可卿則將目光投向姜念。
姜念又厲聲喝道：“還不跪下！”
秦鍾雖滿心不忿，到底懼怕姜念威勢，只得委委屈屈跪倒在地。
姜念滿臉嚴肅道：“好個不知好歹的東西！你姐姐為你費盡心思，求爺爺告奶奶送你進屈家家塾。你倒好，讀書不用心，三天兩頭挨罰，還有臉來告狀？竟敢鬧著不上學？今日把話給你說明白：若再敢在學裡不用心讀書，打發你去鄉下種地！若是連莊稼都種不好，索性做了叫花子，滿街討飯去！橫豎你這樣的，讀書不成，種地怕也難！”
這一番話說得秦鐘面如土色，連秦可卿都聽得心頭一緊。
秦可卿終是忍不住輕喚一聲：“姜大爺……”見姜念一個凌厲眼風掃來，她只得咬住櫻唇，將剩餘的話嚥了回去。
姜念復又逼視著秦鍾，沉聲道：“莫道我不是你長輩，便管不得你。今日這番話，你須牢牢記著，日後莫要後悔……且去罷。”
字字如冰，擲地有聲。
秦鍾滿臉懼色，心裡卻惱恨，只得不情不願地起身，退了出去。
屋內一時靜極，唯聞秦可卿用帕子拭淚的窸窣聲。
姜念語氣忽變得溫柔：“可是怨我了？”
秦可卿搖搖螓首：“我知大爺是為他好，這孩子確實該管教。”話音裡猶帶哽咽，卻已多了幾分清明。
她忽地想到，姜念不過比秦鍾長了幾歲，方才訓斥時卻儼然嚴父風範……思及此，不覺耳根發熱。又想著日後過了門，若得麟兒，姜念必是這般嚴父模樣……如此反倒更好，自己的孩兒將來方能成器……
這些念頭在心頭一轉，倒叫她顧不得羞澀，不禁主動對姜念獻上一吻。
二人又說了些體己話，姜念才告辭離去。
待送走姜念，秦可卿返回房內，拿起案上那本《玉臺新詠》，翻至書籤處，瞧著自己標記的“君當作磐石，妾當作蒲葦”兩句，倒像是有了別樣的含義……
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