元春被她們一說，更覺耳根發熱，只得將手遞與姜念，被他輕輕一帶，便上了馬背。姜念一手攬韁，一手虛扶在元春腰間，笑道：“夫人坐穩了。”
元春身子微僵，只覺背後溫熱，馬兒又輕輕一動，她不由低呼一聲，往後一靠，正倚在姜念懷中。
姜念輕笑，低聲道：“別怕，我這馬最是服我的。”
元春耳畔被他氣息一拂，越發面紅心跳，只垂首不語。
姜念故意勒馬緩行，漸漸落在眾人後面。
前面薛寶釵、景晴、邢岫煙等人時不時回頭張望，見二人共乘一騎，元春羞怯低頭，姜念則含笑攬韁，姿態親暱，不由各自思量。
薛寶釵瞧了半晌，心內暗歎：“她真是好福氣！”
景晴眸中閃過一絲豔羨，亦心內暗歎：“我哪有這個體面？終究是正頭夫妻，才能這般。”
邢岫煙亦不時回頭，心中暗想：“若有一日，我也能這般與大爺共乘一騎，該是何等滋味？”想罷，又自嘲一笑，暗道：“痴心妄想！我不過是個寄人籬下的，哪敢奢望這個？”
丫鬟們更是竊竊私語。
晴雯對襲人道：“你瞧，大爺待奶奶多體貼！”
襲人微笑不語，只在心內暗道：“正室夫人，自然不同些！”
香菱對抱琴道：“他們這般，倒像是畫兒裡的才子佳人。”
抱琴掩口笑道：“可不是？若再下一場雪，就更應景了。”
元春雖聽不清眾人議論，卻也能猜得幾分，越發羞得抬不起頭。
姜念見她如此，不由低笑，湊近耳畔道：“夫人怎的倒不言語了？”
元春輕啐一口，低聲道：“你……你這般胡鬧，叫我這做主子奶奶的如何見她們？”
姜念笑道：“這有何妨？夫妻恩愛，原是正理，她們見了，豈不更敬你這當家奶奶？”
元春聽了，只嬌哼一聲，偏過臉去，耳根卻微微透出胭脂色來。
眼看將至莊院，已見眾人相迎，元春心下羞急，扯了扯姜念衣袖，低聲道：“大爺快放我下去罷！我自走過去便是！”
姜念見她這般情態，越發起了逗弄之心，笑道：“夫人若求我，我便依你。”
元春飛了他一眼，無奈只得垂首細聲道：“求……求大爺放我下馬。”
姜念噗嗤一笑，先自翻身下馬，又伸手扶她。元春搭著他手腕，輕巧落地，二人並肩而行，緩緩向莊院走去。
香菱迎上前，笑吟吟道：“奶奶騎馬可還穩當？”
元春強作鎮定，理了理鬢角道：“還好，只是不慣，有些怕。”
香菱抿嘴一笑，道：“有大爺護著，奶奶只管放心便是。”
元春佯裝低頭整理衣襟。
伍莊頭命人在正廳裡擺開了兩張榆木大桌，桌上陳著粗瓷碗碟，雖無金玉器皿之華貴，倒也別有一番質樸趣味。
姜念攜元春上座，薛寶釵、景晴、邢岫煙依次而坐。
莊婦們川流不息地上菜，先是幾樣時鮮野味。然後是一大盆熱氣騰騰的獐子肉羹，那肉燉得酥爛，湯麵上浮著碧綠的芫荽，香氣撲鼻。接著又端上烤得焦黃的野雞、野兔，外皮酥脆，內裡嫩滑。另有米酒，盛在粗陶壺中，斟出來時泛著微微濁色，卻有一股清甜之氣。
姜念夾了一塊烤兔肉，笑道：“這肉烤得正好，外焦裡嫩。”
眾人紛紛跟著夾起了烤兔肉。
姜念舉杯笑道：“今日咱們也學一回莊戶人家，嚐嚐這野趣。”說罷先飲了一口，只覺這米酒入口綿軟，後勁卻足。
元春素不擅飲，見素不愛飲的姜念都這般飲了，便跟著飲了一口。
薛寶釵也飲了一口，笑道：“這酒雖不比家裡的醇厚，卻自有一股稻穀清香。”
景晴亦飲了一口，點頭稱是。
邢岫煙見眾人皆飲，也小小抿了一口，誰知這酒看著溫和，實則後勁頗足，嗆得她咳嗽起來。薛寶釵忙遞過帕子，笑道：“邢姑娘慢些喝，這酒性子烈著呢。”邢岫煙羞紅了臉，低聲道：“是我失禮了。”
正說笑間，莊婦又捧上新摘的冬筍炒臘肉，那筍片潔白如玉，臘肉紅亮透明，兩相映襯，煞是好看。元春夾了一箸嚐了，不由點頭道：“這筍比城裡買的鮮嫩。”那莊婦笑道：“因得知大爺奶奶們今兒來，這是今早剛從後山挖的，趁著新鮮下鍋，自然好吃。”
酒過三巡，姜念倒是沒多少醉意，卻見元春雙頰緋紅，眼波流轉，比平日更添嬌媚，不由多看了幾眼。
飯畢，莊婦撤去殘席，又奉上熱茶。茶是山茶，雖不比龍井、碧螺春名貴，卻另有一股清冽之氣。
眾女眷略坐片刻，便各自回房歇息。
今晚眾人就宿在這莊院。
姜念去外間與蒙雄、賀忠等人說了會子話，方才來到元春的住處。只見屋內點著一盞油燈，光線昏黃，卻更顯溫馨。元春已卸了釵環，正對鏡梳理長髮，見他進來，輕聲道：“外頭可都安排妥當了？”
姜念笑道：“都妥了。”
說著走到她身後，接過梳子，親自為她梳髮。烏黑長髮如瀑布般瀉下，襯得元春肌膚如雪。
姜念忽地俯身，在元春耳畔低聲道：“今夜與夫人在這田莊上，效那鴛鴦交頸，鸞鳳和鳴，倒是添幾分野趣。”
元春頓時垂首捻著衣帶，耳上的一對明珠墜子晃個不住。
隔壁房內，鶯兒正為薛寶釵解散青絲，忽想起日間情景，忍不住道：“今兒若大爺也攜姨奶奶同乘一騎，那才熱鬧呢。”
薛寶釵對鏡默然，只將手中的梳子輕輕擱在妝臺上，發出“嗒”的一聲輕響。
鶯兒猶自不覺，又嘆道：“奶奶她真是好福氣，得大爺這般……”
話未說完，薛寶釵倏地回首，眼風如刀：“越發沒規矩了！”
鶯兒慌忙噤聲，心中卻暗歎：“雖說大爺待我家姑娘也算體貼，可終究比不得正房奶奶的體面。”
另一間房內，丫鬟紅霞正為景晴卸簪，忍不住嘆道：“大爺雖好，可惜姑娘不是正房奶奶。”
景晴回首瞪了一眼，紅霞吐了吐舌，也不敢再說此事。
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