姜念更衣後，用了午膳，便徑自進了書房。
元春隨後跟了進來，反手將雕花門扇輕輕掩上。
姜念原本立在窗前，一邊呷茶一邊望著窗外積雪出神，見元春進來，便轉頭看向了元春。
元春輕移蓮步，走到他身邊，取出那串沉香木佛珠，指尖輕輕摩挲著，問道：“大爺這串佛珠哪來的？”
姜念轉身接過佛珠，一邊把玩一邊道：“今日進宮，不止覲見了聖上，還有幸謁見了皇太后。皇太后慈愛，賜此物以佑平安。”
儘管元春已料定此事，此刻聞姜念親口說出，還是不禁心頭一震，那“龍種”的念頭又冒出來了，暗忖：“大爺若非龍種，豈會得見皇太后？且皇太后還將隨身多年的佛珠賜給了他？”
她張了張口，幾乎要脫口問出，終究還是強自按下。知道此事實不便問自己的夫君，縱然問了，夫君也不便承認，會令夫君為難。
沉默半晌，元春方找回聲音：“今兒聖上召見大爺，所為何事？”
姜念走至案前坐下，又讓元春坐了，方道：“太上皇看了我的詩詞，覺得尚可，故要見上一見。”
語氣平淡得像在說今日的雪下得挺大。
元春怔怔望著姜念：“太上皇……因大爺的詩詞召見？”
姜念點了點頭，卻不說話。
元春心中暗道：“若太上皇是大爺的祖父，皇太后是大爺的祖母，這一切便都說得通了。”
一個謊言往往需要不少謊言來掩蓋。
關於龍種之事，姜念不便對元春言明，卻也不願編造更多謊言搪塞。
橫豎元春聰慧，又重分寸，不會四處張揚。
這般心照不宣，倒也不錯。
姜念凝視著元春，淡淡道：“今日面聖，我還領了樁差事。”
元春心知聖上派給大爺的差事必非等閒，卻只抿嘴一笑：“不知是何等差事？”
“聖上又一次任命我為欽差。”姜念指尖輕叩案几，“此番是去揚州，至於究竟辦何差事，就不便與夫人細說了。”
元春攥了攥手中羅帕，暗歎：“果然，又是欽差！”
頓了頓，元春問道：“幾時啟程？”
“三日後。”
姜念話音未落，便見元春眉心微蹙，那精心描畫的遠山黛頓時起了波瀾。
元春暗自鬱悶：“馬上就是年關了，豈不意味著，大爺不能在家過年了？他不在家，叫我們一群女眷如何過好這個年？”
她卻旋即展顏笑道：“聖上如此器重，我為大爺歡喜還來不及。雖不能在家過年……”話到此處，聲音卻低了下去。
姜念見她強顏歡笑，柔聲道：“大禹治水，三過家門而不入。聖命在身，豈敢以年節為念？”說著伸手拂去元春袖口並不存在的塵埃，“你如此賢惠，是能顧大局識大體的！”
元春低了低頭，重新抬眸後，正要商議出行事宜及家中過年事宜，卻聽姜念話鋒一轉：“今日進宮，我還得知一事，與榮府有關。”
元春心頭不由一跳，下意識以為孃家又惹禍了，卻強自鎮定道：“不知是何事？”
姜念遂將林如海病重乞休之事說了一番。
元春聽罷，便知姜念此番下揚州的差事，必是與揚州鹽務有關了。她手中的帕子卻絞了起來，因她覺得，林如海這位姑父若有不測，林家這根姻親的支柱就倒了，榮國府就更顯衰敗了。
“此事……”她聲音微啞，“可要告知榮府？”
姜念點了點頭：“你今日便親自走一遭，順道探望老太太、岳母。”
元春也點了點頭。
……
……
下午雪止了。
元春乘著翠蓋珠纓八寶車，自神京東郊往榮國府行去。
車輪碾過積雪，發出“咯吱咯吱”的聲響，在道路上留下兩道車轍。
元春幾番掀開窗簾一角，但見車外的街巷屋舍皆披銀裝，偶有麻雀在雪地上跳躍，留下串串竹葉般的爪印。
榮國府內，賈母正與邢夫人、王夫人、李紈在榮慶堂抹骨牌。
忽有下人匆匆進來稟報：“老太太，大姑娘來了！”
賈母手中一張好牌懸在半空，登時無心再玩，將骨牌一推，忙命李紈領著下人們去迎。
邢夫人心裡怨恨著元春，卻又好奇元春今日雪天前來所為何事，便也與賈母、王夫人一同在堂內等著。
不多時，便見李紈引著元春款款而入。
堂內眾人細瞧，見元春身著猩猩氈斗篷，內襯錦襖，鬢邊一支金累絲嵌寶鳳釵，顯得光彩照人。
堂內溫暖如春，元春遂解下斗篷遞給抱琴，上前向賈母等人行禮。
賈母拉元春坐在自己身邊，握著元春的手問道：“我的兒，這天寒地凍的，怎麼來了？”
元春笑道：“一來探望老太太、太太們，二來……”她頓時收住了笑容，“大爺有一事要我轉告。”
姜念有事轉告？那多半不是小事了！賈母忙問何事。
元春便將姜念今日進宮覲見得知林如海病重乞休之事道來。
話音未落，賈母已是傷感起來：“我這些兒女，所疼者獨有林丫頭她娘，卻早早舍我去了，連面也不能一見，如今連林丫頭她爹也病重了。”
元春寬慰道：“姑父吉人天相，或有轉機也未可知。”
賈母嘆道：“希望如此罷！”
略一頓，賈母好奇地問道：“念哥兒今兒進宮覲見所為何事？”
“今兒大爺進宮面聖……”元春說到此處，故意頓了頓，果然滿堂目光皆聚過來，“聖上委以欽差重任，三日後便要南下揚州辦差。”
因姜念提醒過，此時元春並未提及詩詞之事，也並未提及姜念見太上皇與皇太后之事。
饒是如此，已是滿堂皆驚！姜姑爺竟第三次擔任欽差大人了？且此番是去揚州辦差，結合林如海病重乞休，想來此番差事多半與揚州鹽務有關了？賈母捻著佛珠，試探道：“念哥兒此番揚州差事，是否涉及鹽務？”
元春嫣然一笑：“大爺未明言，我也不好亂猜的。”
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