忠怡親王心下明瞭。
雖說他的四哥登基還不到兩年，卻是竭慮殫心，朝乾夕惕，整頓吏治，充盈國庫，平定了青海之亂，又與太上皇父子和睦。如今龍椅已穩，私生子這等私密事便是傳開了，也無傷大雅。
待忠怡親王告退後，泰順帝獨坐暖閣，盤膝沉思，眉間陰晴不定。
他心中已有計較——可借這傳言造勢，日後將姜唸的皇子身份昭告天下時，不至太過突兀！
原來這位九五之尊，已起了認子之心！
細論起來：一來姜念確是天縱英才，屢立奇功，深得聖心；二來自己子嗣單薄，雖曾誕育九子，卻折了五子，現存僅有三皇子袁時、四皇子袁歷、五皇子袁晝及一個尚未齒序的四歲幼子，其中，三皇子袁時性情乖張，自己不喜。而自己已年近半百，龍體又不算好。
想到此處，泰順帝忽覺胸口發悶，咳嗽兩聲。
侍立在帷幔外的太監連忙捧上參湯，卻見聖上擺手示意不用，而是道：“傳任闢疆！”
……
……
冬季的日頭懸在當空，照著姜家宅院屋頂的積雪。
忽聽得外頭一陣急促的馬蹄聲由遠及近，但見任闢疆身著二等侍衛冠服，風塵僕僕地趕來。
姜念正在書房練習書法，聞報急忙將任闢疆迎至正房，且屏退了下人。
任闢疆也不及寒暄，肅然道：“聖上口諭，宣御前侍衛姜念即刻覲見！”
姜念忙入臥房更換侍衛冠服。
因抱琴跟著元春去了榮國府，姜念喚香菱、襲人伺候更衣。
襲人心裡暗自慶幸，得了這麼個親近大爺的機會。
伺候更衣時，她見姜念在侍衛冠服襯托下英武不凡的身姿，不由得心頭一跳，暗想道：“當初在榮府時，只道寶二爺那般哥兒便是世間難得的了。如今服侍了大爺，方知爺們當是這般氣度。說起來，大爺比寶二爺也只大幾歲罷了，瞧這威儀，哪像寶二爺整日只在脂粉堆裡打滾……”
正胡思亂想間，忽見姜念轉眸望來，驚得她手上一抖，險些將玉帶掉落。
香菱在旁看得分明，抿嘴一笑，接過玉帶來替姜念繫上。
姜念快速更衣完畢，邁出了正房，待背影由垂花門消失了半晌，襲人猶自立在簷下出神，連香菱喚她都沒聽見。
……
……
姜念與任闢疆一同騎馬而行，馬蹄踏碎路上的殘雪，濺起細碎的冰晶。
將至朝陽門時，忽見迎面駛來一輛翠蓋珠纓八寶車，駕車的是董良，還有幾個姜家下人隨行。
原來元春自榮國府歸來，正巧在此遇見。
車內元春聽得外頭動靜，忙掀起窗簾，見自家大爺身著御前侍衛冠服，與任闢疆同乘而來。官服襯得姜念愈發劍眉星目，腰間玉帶在冬日下泛著溫潤的光。
姜念勒住韁繩翻身下馬，走至車邊。
元春隔著車窗輕聲問道：“大爺這是往哪裡去？”
姜念壓低嗓音道：“聖上突然召見。”
以前元春沒有姜念或是皇子的心思，現在有了這種心思，便對聖上召見這種事格外敏感了。
她纖指不自覺地絞起了帕子，又追問道：“可知是為著何事？”
姜念搖頭：“眼下尚不知曉。夫人且先回家，我去宮裡覲見。”
說罷輕輕拍了拍車窗框，轉身便走。
元春望著他翻身上馬的矯健身姿，不由得出了神，又望著他策馬而行，侍衛官服在風中盪漾，轉眼便去的遠了。
只餘下車輪碾過道路的咯吱聲，和元春心頭浮起的萬千思緒。
……
……
姜念隨任闢疆來至皇宮，但見那朱牆碧瓦映雪光，金釘玉階耀日華。
二人穿過重重宮闕，來至養心殿。
暖閣內龍涎香氤氳，泰順帝獨坐炕上，見二人進來，只略抬了抬眼皮。
姜念行罷大禮，卻聽泰順帝突然聲如寒冰地沉聲道：“外間傳言，道你是朕的骨血。可是你自家故意散播的？”
姜念聞言，立即伏地叩首，額頭觸到冰涼的石磚，寒意直透天靈。他卻鎮定回道：“聖上明鑑，臣豈敢擅傳此事！”
泰順帝令姜念抬起頭，隨即目光如電地追問道：“你可曾聽聞此等傳言？”
姜念坦然相告：“不敢瞞聖上，就在昨夜，拙荊曾問及此事，說是榮國府史老太君聽得傳言，疑臣乃……龍種。臣依舊瞞著拙荊，且嚴令其回稟史老太君，此乃無稽之談，事關天家體統，務必禁言。”
暖閣內一時靜極。
泰順帝鷹隼般的目光在姜念臉上逡巡，似要穿透皮相直窺本心。良久，忽嘆一聲：“起來罷。”
待姜念起身，泰順帝面色稍霽，道：“你處置得宜。記住，無論何人問起，斷不可洩露。”
……
……
且說姜念告退後，泰順帝忽移駕至乾清宮暖閣。掀開繡金帷幔，見太上皇景寧帝正俯身把玩一座鎏金琺琅自鳴鐘。
泰順帝整了整衣冠，趨前奏道：“兒臣有罪！”便將龍種傳言一事細細稟明，末了道：“父皇曾囑咐此子身世須秘而不宣，奈何兒臣待其優渥，兩度委以欽差重任，致使其身世被人揣測，如今竟至傳揚開來。”
景寧帝聞言，卻不急不惱，反將那自鳴鐘的齒輪輕輕一撥，笑道：“此事怪不得皇帝。此子天資卓絕，屢建奇功。莫說是你這做父親的器重，便是朕……也著實賞識。”
忽將話鋒一轉，景寧帝意味深長地問道：“事已至此，皇帝打算如何處置？”
泰順帝道：“若下旨嚴禁，反倒會鬧得天下皆知。兒臣以為，由它去罷，橫豎只是猜測。只要不頒明詔，終究無傷大雅。”景寧帝沉吟片刻，手中仍不住撥弄那自鳴鐘上的齒輪，忽而抬眉問道：“難道皇帝就不曾想過要認此子歸宗？”
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