泰順帝心頭一震。雖則他心中已有此念，卻不想被景寧帝一語道破。略定了定神，方恭聲答道：“兒臣謹記父皇教誨，此子身世須秘而不宣。”
景寧帝將自鳴鐘輕輕擱在紫檀案上，那鐘擺“嗒嗒”作響，在寂靜的暖閣內格外清晰。
“此一時彼一時也。”景寧帝捋須道，“昔日朕說這話時，你初登大寶，根基未穩。如今青海平定，國庫充盈，朕瞧著你這龍椅，倒是坐得穩當了。”
泰順帝一時語塞，只垂首盯著金磚地上映出的窗欞影子。那影子瞧著有些凌亂，似他此刻的心緒。
景寧帝忽又轉了口風：“不過……”他拿起案上一柄玉如意，輕輕敲打掌心，“若當真昭告天下，少不得要在宗室朝堂掀起波瀾。更兼史筆如鐵，民間巷議……”話到此處，意味深長地頓了頓。
“兒臣明白。”泰順帝連忙介面，“自當一如既往，守口如瓶。”
景寧帝忽又悠悠道：“且看此子日後造化罷。若他……”摩挲著如意上的雲紋，“能不斷勉力上進，再建奇功，認祖歸宗倒也未嘗不可！”
……
……
姜念離了宮門，翻身上馬。行至護城河畔，忽勒住韁繩，回望那巍峨宮闕。但見朱牆金瓦飛簷斗拱接雲霄，如蜃樓幻景，似近還遠。宮牆上積雪未消，映著冬日的陽光，卻似在泛著血色的光芒。
“想要成為皇子，談何容易！”
姜念心中暗歎一聲，卻也不甚意外。他早知此事非同小可，豈會因些許流言便水到渠成？思及泰順帝方才審問時的凌厲目光，不由得緊了緊手中馬鞭。
當下打定主意，唯有繼續勉力奮進，既為了氣運，也為了進一步獲取泰順帝的賞識，以及太上皇景寧帝的賞識。
“駕！”
一聲輕叱，駿馬揚蹄而去。
姜念迎著寒風，胸中卻似有一團火在燒。他深信，只要矢志不移，鍥而不捨，終有一日能光明正大地踏入那九重宮闕。而這一日，他冥冥中覺得，不會久等……
馬蹄聲碎，轉眼已出皇城。
但見他的身影重新融入了民間，似又與民間格格不入……
……
……
姜念回到東郊宅院，見元春早已候在正房簷下，一身襖裙清雅。
見姜念步入垂花門，元春忙迎上前去，親自為他解下披風，又親自服侍他換下侍衛冠服。
待姜念用罷午飯，元春跟著進了書房。
香菱端上兩盞香茶，便識趣地退下。
元春輕撫茶盞，終是按捺不住，柔聲問道：“今兒聖上召見大爺，不知為著何事？”
姜念吹了吹茶沫，又呷了一口茶，才淡淡道：“聖上已聽聞你昨夜說的那個傳聞了。”
元春手中茶盞一顫，差點濺出茶水。她卻強自鎮定道：“聖上……可曾怪罪大爺？”
“那倒不曾。”姜念放下茶盞，目光深邃，“只是夫人切記，此事斷不可再傳。”說著，指尖在案几上輕輕一叩，發出“篤”的一聲輕響。
元春心頭突突直跳。偷眼瞧去，見姜念劍眉微蹙，星目含威，雖著家常服飾，卻自有一段天潢貴胄的氣度？
她忙低頭掩飾心中驚濤，卻止不住暗想：“大爺這般應對，倒是愈發顯得傳聞或為真的了……”
……
……
姜家東廂房內，炭火也燒得旺，也暖意融融。
景晴正臨窗習字，身著月白綾襖，袖口銀線繡的纏枝蓮紋隨著手腕起落時隱時現，宛如活物。
丫鬟紅霞、綠漪侍立一旁，忽見姜念悄然而入。兩個丫鬟剛要出聲，姜念忙擺手示意。紅霞機靈，拽了拽綠漪的袖子，二人躡手躡腳退了出去。
姜念踱至案前，但見景晴正臨《蘭亭序》，簪花小楷娟秀工整，寫到“仰觀宇宙之大”一句時，那“大”字最後一捺卻力透紙背，顯出一股子倔強勁兒。案上宣紙雪白，映著窗外冬陽，更顯得墨跡清麗脫俗。
“這‘惠風和暢'四字，寫得妙。”姜念忽然出聲。
景晴腕子一抖，筆尖拖出一道墨痕。抬頭見是姜念，慌得忙擱下狼毫筆，起身行禮，鬢邊一支銀鍍金蝴蝶簪顫巍巍晃動：“不知大爺到來，實在失禮了。”
姜念虛扶一把，目光仍流連在字帖上：“你倒喜歡王右軍的《蘭亭序》？”
景晴抿嘴一笑，頰邊現出梨渦：“幼時家父常教導，說女子習字亦可養性。”說著將主位讓出，眼中帶著幾分期待，“大爺若不嫌棄，也寫一幅？”
姜念也不推辭，徑自挽袖執筆。只見他右手三指輕拈紫毫，在硯中飽蘸濃墨，忽而腕懸肘提，筆走龍蛇，筆鋒在宣紙上騰挪轉折：“怒髮衝冠，憑闌處、瀟瀟雨歇。抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土，八千里路雲和月。莫等閒、白了少年頭，空悲切。
靖康恥，猶未雪。臣子恨，何時滅。駕長車，踏破賀蘭山缺。壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭、收拾舊山河，朝天闕。”
但見字字力透紙背，一闋《滿江紅》寫得氣吞山河。那“怒髮衝冠”四字，真如劍戟森列；“壯志飢餐”兩句，又似驚濤拍岸；最後一筆“朝天闕”三字，筆鋒陡轉，顯出幾分內斂的鋒芒。
景晴在一旁看得痴了，覺得鐵畫銀鉤藏風骨，龍飛鳳舞見精神。
她素來仰慕書法造詣之人，往日見石韶那一手趙體字，便覺清秀可人。如今見了姜念這字，才知何為“顏筋柳骨”——若說石韶的字是春日芍藥，嬌豔動人，姜唸的卻是雪嶺青松，傲骨錚錚！
不覺脫口讚道：“大爺這筆字……竟有右軍風骨，兼得太白豪氣！”
姜念擱下狼毫，搖頭笑道：“不過信手塗鴉罷了。”說著指向“朝天闕”三字，“這一處轉折太過刻意，還欠些火候。”
景晴正欲湊近細觀“朝天闕”三字的筆勢，忽覺耳畔一陣溫熱——原是姜念俯身指點，溫熱的鼻息似有若無地拂過她耳垂。只聽他忽壓低聲音道：“今晚我宿在你這裡。”
景晴見狀，又臊又喜。
她低垂螓首，輕聲道：“但憑大爺吩咐。”
說起來，她過門已有數月，與姜念共枕卻不過兩回：頭一回是姜念離京前夜；第二回則在幾日前。
她抬頭瞧著姜唸的劍眉星目，氣宇軒昂，心中不由暗歎：“母親叮囑，要我好生服侍大爺，早日生子才好，偏生大爺防備著。若是能先懷上子嗣，即便是妾室，在這家裡的地位自然就不同了。”
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