展眼已是除夕。
這日神京城又飄起了一場大雪。
姜家三進宅院雖少了當家爺們，卻在主母元春的主持下，裡外收拾得煥然一新。
一早，下人們便換了門神、春聯、年畫。朱漆宅門上貼的新春聯是“天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門”，乃是姜念離家前特意親筆書寫。與此同時，宅門外也掛上了兩盞嶄新的大紅燈籠，與大雪相映，煞是好看。
傍晚時分，擺開了年夜飯。元春居首，身著大紅遍地金通袖襖；薛寶釵挨著坐下，一襲蜜合色繡金梅的錦裙；景晴則穿著藕荷色百蝶穿花緞裙，鬢邊簪一支點翠步搖。三人及丫鬟僕婦們雖強顏歡笑，席間卻總似少了主心骨。
到了子時，外頭爆竹聲放起，聲震屋瓦，驚得簷上積雪簌簌落下，碎紅紙屑隨風飛舞。街坊四鄰的爆竹也此起彼伏，將夜空映得忽明忽暗。
爆竹放罷，元春命人點起長明燈，安排下人輪值守歲。
元春斜倚在正房中的曲尺羅漢床上，默默出神，心裡空落落的。
薛寶釵在西廂房內做針黹，手中針線停了又做，做了又停。那繡繃上是一對鴛鴦，才完成半隻，線頭卻已打了幾個結，忽不禁暗歎：“去歲除夕，我便是與大爺一塊兒過的，今年過年，大爺不在，倒是大不如了。”
景晴在東廂房內練著書法，卻是幾次三番出錯，忽不禁對丫鬟紅霞嘆道：“也不知大爺此刻行到何處？如何過年的？”
三人今夜都難以成眠！過了除夕，便是泰順三年正月初一了。
這日清晨，姜家又放了“開門炮”。
震天響過後，元春強打精神，給姜家眾人散押歲錢，何人領多少押歲錢，此事姜念離京前都定好了的。
……
……
泰順三年正月初一。
皇宮有一件大事發生，那便是一年一度的元旦朝賀。
有著“金鑾殿”之稱的太和殿，矗立於皇宮中心，乃宮內最大宮殿。此殿面闊十一間，進深五間，重簷廡殿頂上鋪著金黃琉璃瓦。殿前七十二根朱漆大柱，每根柱上盤著一條五爪金龍，龍睛皆用夜明珠嵌就。殿內金磚墁地，明間設九龍金漆寶座，兩側六根纏龍金柱上，各懸一幅“萬國來朝”緙絲圖。
寅牌時分，太和殿外已列滿儀仗。但見丹陛上下：左設日晷以司天時，右置嘉量以衡國運；銅龜銅鶴口吐青煙，寶鼎香爐氤氳繚繞。漢白玉欄杆下的許多螭首，在晨曦中如群龍昂首，威嚴非常。
卯牌時分，景樂大作。太上皇景寧帝著明黃龍袍，泰順帝著石青團龍朝服，前後升座。但聽靜鞭三響，數百王公大臣行三跪九叩大禮，山呼萬歲之聲大震。
大朝會畢，泰順帝回到養心殿暖閣。案頭奏摺已堆成小山，最上頭是一份雪災摺子。他提筆欲批，忽見手邊擺著個精巧物件——乃是一個新制的雙層銅胎琺琅暖硯盒。
此前姜念敬獻的那個雙層銅胎琺琅暖硯盒，被太上皇景寧帝拿去用了。
泰順帝眼前的這個，則是宮廷造辦處新制，比姜念所獻更為精巧也更為華麗，琺琅彩繪的並非歲寒三友圖樣，而是民間禁用的二龍戲珠紋樣，龍睛用紅寶石鑲嵌。
饒是如此，此刻泰順帝看見這個暖硯盒，還是不由想到了姜念。
他的指尖撫過龍紋，心中暗歎：“易兒下揚州，正在途中守歲罷！真真是委屈他了！”
想著那孩子流落民間多年，如今又不斷為國奔波，為他這位“父皇”效勞，竟不得在家過年，心頭不由一陣酸楚。
其實，姜念改良暖硯盒，除了討景寧帝、泰順帝歡心，還有一個目的在於，這玩意兒，冷天的時候，時刻都會擺在景寧帝、泰順帝的案上，二位聖人常會見到用到，如此便容易惦記他……
……
……
展眼已是正月十四。
揚州城正飄著濛濛細雨，雖依然天寒，然這也算是初春的煙雨了。
雨絲細如牛毛，沾衣欲溼，將青石板路潤得泛著幽光。
大運河兩岸的垂柳已冒出嫩黃芽苞，在雨中若隱若現，倒似一幅水墨丹青。
揚州碼頭青石臺階被雨水洗得發亮，一些官船民舶系在岸邊，隨著微波輕輕搖晃。挑夫們披著蓑衣穿梭其間，扁擔吱呀作響。遠處茶樓飄來評彈聲，混著雨打篷布的沙沙聲，竟有幾分纏綿之意。
煙雨下揚州！忽見三隻官船緩緩靠岸，正是姜念一行。
幾乎同時，後方又駛來兩隻稍小的客船，正是賈璉、林黛玉一行。
雖說賈母故意將林黛玉離京的日子定在了與姜念同一日，卻並未讓賈璉、林黛玉一路跟著姜念。然而，由神京城到揚州城，賈璉一路上都故意跟著姜念，主要是怕路上遇到麻煩，好向姜念求助，跟著姜念有安全感。
官船跳板放下時，驚起幾隻白鷺，撲稜稜掠過水麵。
賈璉站在船頭張望，身上斗篷被雨打溼，泛著光澤。
姜念踏上碼頭不一會兒，賈璉便快步過來，拱手笑道：“這一路為保平安，少不得叨擾妹夫了。”說著眼角餘光掃過那些持刀的侍衛親兵，喉頭滾動了一下。
“客氣了。”姜念淡淡還禮，目光卻越過賈璉的肩頭——但見林黛玉正由紫鵑攙著下船。這位林妹妹今日穿著月白綾子棉裙，外罩藕荷色鶴氅，髮間只簪一支玉簪子。本就弱柳扶風的她，細雨之中，更顯得嬌弱。
林黛玉忽覺一道目光望向自己，抬頭正撞上姜唸的視線。心頭突地一跳，慌忙低頭，卻忘了腳下臺階，險些絆倒，幸虧紫鵑忙扶住了。
賈璉順著姜念目光回頭，乾笑兩聲：“林表妹體弱，受不得風寒。”
姜念並未收回視線，望著林黛玉匆匆鑽進了馬車。
碼頭的茶樓忽傳來一陣琵琶聲，彈的正是《雨打芭蕉》，與雨聲應和，也似嘆著冥冥之中的緣分……
賈璉見姜念收回了視線，堆著笑道：“既已到揚州，妹夫總該告知此番所辦何差了吧？”
姜念正了正官帽，肅穆道：“整頓鹽務。”
這四字說得輕描淡寫，卻讓賈璉不由一怔。儘管賈璉早有猜測，親耳聽聞仍是心頭一震——果然是鹽政！
“那……妹夫現下欲往何處？”賈璉語氣愈發恭敬，聲音還有點發顫。
姜念唇角微揚，顯露意味深長的笑容：“巧了，正是兩淮巡鹽御史衙門。你又可同路的。”
賈璉乾笑兩聲，喉結上下滾動：“莫非妹夫要以御史衙門為欽差行轅？”
姜念撣了撣身上濺落的水珠，淡淡道：“聖上有旨，因林侍御病重乞休，暫由我代攝鹽政。”
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！