元春自榮國府歸來。
翠蓋珠纓八寶車碾著殘雪，緩緩停在姜宅門前。
抱琴打起車簾，元春踏著腳凳下來，忽覺一股暖意湧上心頭。抬頭望見自家門楣上的匾額，竟比孃家“敕造榮國府”的匾額更覺親切。
元春暗忖：“算下來，我出閣尚不滿一年，如今竟覺此處才是歸宿。榮府雖為孃家，反似客居。”
細想來，一則“出嫁從夫”本是正理；二則姜念待她情深義重；三則在這姜家，她是堂堂正正的主母；四則眼見姜家如旭日東昇，榮府卻似夕陽西下，越發衰敗了。
一面思量著，一面步入垂花門，忽見正房簷下立著一道熟悉身影——姜念正含笑望她。
元春心頭一熱，快步上前。
姜念伸手拂了拂她的鬢角，微微一笑道：“回來了？”
元春輕輕“嗯”了一聲，秋水明眸中漾著盈盈笑意。
二人一起進了書房，香菱奉上熱茶後退下，元春便將此番去榮府諸事一一道來。說到賈母欲遣賈璉護送林黛玉時，姜念忽然問道：“若你那林姑父不幸病故，榮府打算如何處置林家家產？”
前世很多人都好奇林如海的家產，好奇榮國府有沒有拿這家產，若是拿了，究竟拿了多少。姜念也好奇。
元春一怔。她本不欲提及此事，然既被問起，又不欲對夫君說謊，略作遲疑，便將賈赦那番算計和盤托出，說著說著，聲音漸低，有些羞慚。
姜念聽罷，手中茶蓋輕輕劃過盞沿，發出“叮”的一聲脆響。嘴角雖噙著笑，眼底卻閃過一絲寒光。
他心中暗道：“榮國府這般急不可耐地打起了林如海家產的主意，估計那賈赦是想從中截留！呵，此番我下揚州，或能治好林如海的病，若不能，縱然林如海病逝了，也不會讓林家家產落入榮國府，否則便會被那起子敗家子糟蹋了！”
元春見姜念出神，問道：“大爺在想什麼？”
姜念笑道：“沒想什麼。”
……
……
倏忽兩日光景已過。
明日姜念便要動身下揚州了。
這日，姜念特在家中擺了一桌酒席，邀請任闢疆、戴士蛟、齊劍羽、鄒見淵、賀贇、蒙雄幾人吃東道。
原來，泰順帝此番垂詢姜念隨行人選，姜念主動提出，仍如上回江寧之行，攜任闢疆、戴士蛟、齊劍羽、鄒見淵，只將賀贇換成了蒙雄。
將賀贇換成蒙雄，其中自有深意：一來賀贇留家看守最是穩妥；二來他最近才由五品龍禁尉轉了正五品三等侍衛，需要時日沉澱；三來則是要進一步抬舉蒙雄。
申牌時分，姜家正房堂屋內擺下了一桌豐盛酒席。姜念端坐主位，另坐著任闢疆、戴士蛟、齊劍羽、鄒見淵、賀贇、蒙雄六人。
八仙桌上陳設著青花瓷盤，盛著各種山珍海味。一罈上等美酒啟了泥封，酒香混著炭火暖意，燻得人未飲先醉。
酒過一巡，齊劍羽便向姜念舉杯，英武的臉上竟浮現幾分羞赧：“謝大人提攜。上回揚州失手，未能擒獲那沈家的沈傳魁，至今引以為憾。此番蒙大人不棄，容我依舊隨行，且是去揚州，我必將竭心盡力。”說著仰脖飲盡杯中酒，喉結上下滾動。
見齊劍羽如此，任闢疆、戴士蛟、鄒見淵、蒙雄也紛紛敬酒。
姜念含笑受了，卻向賀贇舉杯：“此番留你在京，倒是委屈你了！”
賀贇忙跟著舉杯，道：“大人早與我說透了。咱們之間，何須這些虛禮？我必當替大人守好這個家！”說完仰頭飲盡杯中酒。
酒過了幾巡後，眾人漸放形骸。
戴士蛟藉著酒意，打趣蒙雄：“你那泰山大人的醫館，近日可還紅火？”說著擠眉弄眼，“弟妹的銀針，可比你的長柄大刀快些？”
蒙雄撓頭憨笑。前番他隨姜念去山東萊州辦差，帶回了李妍梅一家，如今他已與李妍梅成親，已在姜宅附近安家。老丈人李芝益開了間醫館，妻子李妍梅也跟著從醫，替女眷診治。
戴士蛟指了指齊劍羽，又對蒙雄笑道：“前番齊兄弟由萊州帶回京的那位餘姑娘，可是早已有了身孕，你須努力才成啊。”
前番齊劍羽隨姜念去山東萊州辦差，將餘蘭萱一家帶回京，不久後便納了餘蘭萱為妾，且很快有了身孕，而餘蘭萱的父親餘鍾功則成了齊家幕僚。
蒙雄憨笑道：“緣分這事，真真奇妙！若非大人提攜，我也不會有這般奇緣。”
眾人又各飲了兩杯酒，說笑了一陣，姜念便舉杯作結：“明日啟程，今日倒是不便多飲。願諸君同心協力，再建功業。待來日歸京，我再擺宴席與諸君一醉方休！”
眾人轟然應諾。
……
……
酉牌時分，蒙雄別過姜念眾人，踏著早早降臨的夜色回到自家宅院。
這宅院雖不大，卻是精巧。臨街開了醫館，黑漆匾額上“芝益堂”三個字在燈籠映照下熠熠生輝；後院是住家，窗欞上還留著今年蒙雄與李妍梅成親時的“囍”字窗花；院角一株老梅正吐幽香，枝丫上殘雪未消，映著窗內燈火，恍若碎玉堆枝。
蒙雄才推開槅扇門，便見妻子李妍梅迎上來。她今日穿著天青色夾襖，髮間只簪一支玉簪，見蒙雄面帶酒氣，忙扶他坐下，又端來醒酒湯：“怎的吃這許多酒？明日還要趕路呢。”
蒙雄接過醒酒湯，笑道：“大爺沒讓吃許多，只吃了幾杯罷了。”
話音未落，便見李芝益、孫氏兩口子走了進來。
孫氏手裡捧著個包袱：“這是新做的棉鞋棉襪，路上腳要暖和。”
蒙雄接過包袱，開啟看了看，但見針腳細得幾乎看不見。
孫氏挨著炕沿坐下，絮絮叨叨：“此番跟著念大爺辦差，定要爭個功勞回來。你如今雖是龍禁尉，可終究只是個六品的虛銜……”
李芝益咳嗽一聲打斷：“糊塗！說這些作甚？要緊的是盡心侍奉姜大人，報效知遇之恩。”
蒙雄聽著這七嘴八舌的叮囑，非但不嫌聒噪，反覺一股暖流湧上心頭。想著自己追隨大爺前，不過是個寒酸的光棍奴才，追隨了大爺尚且不到二年，如今不但有了官身，更得了這般溫暖家庭。
念及此，忽覺醒酒湯的熱氣燻得自己眼眶發酸，忙低頭佯裝咳嗽，心中暗自立志：“大爺確是再生父母，我確該盡心侍奉，不可做那忘恩負義之徒！盡心侍奉了，也方能早日如賀兄那般由龍禁尉轉為實授侍衛，如此才真真是榮耀顯達呢！”
待李芝益、孫氏退出後，李妍梅忽從枕下取出個護身符，紅著臉道：“這是今兒去寺廟求的，此番南下可要一直戴著才好。”
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