蒙雄感動地“嗯”了一聲。……
……
酉牌時分。
姜家東廂房內燈火幽微，燈罩上蒙著層淡青紗，將光亮濾得朦朧如月。
姜念故意如此。
此時，他正坐在房內，身邊伴著元春、薛寶釵、邢岫煙等人。
但見景晴懷抱著一把琵琶坐在靠背椅上，穿著素色對襟襖兒，下系月白綾裙，鬢邊只簪一支玉簪，渾身上下不顯豔色。
她輕撥絃索，啟朱唇，轉鶯喉，將那《聲聲慢》娓娓唱來：“青磚伴瓦漆，白馬踏新泥，山花蕉葉暮色叢染紅巾。屋簷灑雨滴，炊煙裊裊起，蹉跎輾轉宛然的你在哪裡。尋尋覓覓，冷冷清清，月落烏啼月牙落孤井。零零碎碎，點點滴滴，夢裡有花夢裡青草地……”
吳儂軟語混著琵琶淙淙，恍若江南煙雨撲面。唱至最後一句時，指尖在弦上輕輕一劃，似有淚珠墜入古井，餘韻嫋嫋。
眾人都已不是第一次聽景晴彈唱這首《聲聲慢》了，就連才來姜家不久的邢岫煙都見識過一回。
饒是如此，曲終後眾人還是真心實意紛紛叫好。
元春嘆道：“每次聽來，都有新意境！”
眾人散去，姜念卻留在了東廂。前兩夜他分別與元春、薛寶釵宿在一起，今夜特意來陪景晴。
猶記八月十五中秋節納景晴那晚，他也是這般聽罷《聲聲慢》，與景晴共赴巫山。此番南下前夜，彷彿那晚再現。
景晴親自服侍姜念沐浴。浴桶中撒著曬乾的花瓣，氤氳熱氣裹著甜香，燻得人筋骨酥軟。她挽起袖子，顯出雪白一段皓腕，指尖帶著花瓣輕輕按揉著姜唸的肩頸。
沐浴罷，紅綃帳內，景晴主動偎入姜念懷中。她髮間茉莉頭油香混著枕上沉水香，釀出旖旎氣息。卻又不似往日羞澀，只將粉頰貼在姜念心口，嬌媚地喚了一聲：“大爺……”
聲未落已是面若霞染。
姜念撫著她如瀑青絲，隨即攜她共赴巫山……
自巫山歸來，景晴又偎在姜念懷中，柔聲道：“早去早回！”
姜念忽覺頸間一涼——原是景晴落下一滴淚來，正落在鎖骨處。那淚珠順著胸膛滑下，在心口處留下一道微涼的痕跡。
……
……
雖則姜念沒攜林黛玉一起下揚州，然而，賈母卻將林黛玉離京的日子，定在了與姜念同一日。
這日一早，榮國府角門洞開。
林黛玉拜別賈母后，被紫鵑攙扶著登上馬車，賈璉也坐著一輛馬車，還跟著一群下人，浩浩蕩蕩離開榮國府。
林黛玉掀開窗簾一角張望，紫鵑則遞過手爐：“姑娘仔細凍著。”林黛玉卻恍若未聞，只怔怔望著“敕造榮國府”的匾額，眼中噙著淚花。
車隊自朝陽門出城，來至東郊，路過姜宅時，恰逢姜念欽差儀仗，但見旌旗獵獵，車馬蕭蕭。
姜念此番除了攜任闢疆、戴士蛟、齊劍羽、鄒見淵、蒙雄，還隨著二十名親軍營精銳官兵，親兵比前番下江南時多了一倍。
賈璉見狀，忙走下馬車，來至姜念所乘馬車的車窗外拱手：“姜妹夫，巧遇。”
車窗紗簾掀起，顯出姜念整張臉來，他凝視著賈璉，微笑著問道：“你怎在此？”
“護送表妹回揚州探親。”賈璉笑道，“倒是與妹夫同路。”
姜念目光越過賈璉，恰與另一輛馬車中的林黛玉四目相對。但見那林黛玉慌忙放下簾子，卻因動作太急，反將簾角捲起，顯出半張芙蓉面來——晨光中更顯蒼白，唯唇上一點胭脂，似雪中紅梅。
姜念暗忖：“老太太倒是會算計，故意讓賈璉、林黛玉與我同日啟程。”
念及此，不由再次看向那輛馬車，卻見窗簾已遮住了那張芙蓉面。
紫鵑在車內低呼：“姑娘！”
原來林黛玉手中帕子已被絞得不成形狀，連指甲都掐入了掌心。
林黛玉強自鎮定道：“無妨。”聲音卻細如蚊蚋。
姜唸對賈璉道：“公務在身，先行一步。”說罷放下簾子。
儀仗繼續前行，鐵蹄踏得官道震動。
賈璉回到榮國府的車隊前，暗道：“好大的排場！”
隨即催著自家車隊跟上。
紫鵑悄悄掀簾，見那欽差儀仗已遠去，近處枯樹上幾隻寒鴉“嘎嘎”叫著飛起。
林黛玉閉目靠在車壁上，長睫微顫。方才驚鴻一瞥，那隻比自己年歲稍長的姜大爺，眉目如刀裁，目光卻溫潤似玉，又頗具欽差大人的威儀，與賈寶玉的痴態迥異……
姜唸的欽差儀仗行至通州潞河驛。
但見這寒冬的潞河驛，依然熱鬧，依然停靠著許多官船民舶。大運河的河面雖未封凍，卻浮著薄冰，在陽光下泛著細碎的銀光。
賈璉一行人也來至潞河驛，林黛玉由紫鵑攙著下了馬車，忽覺河風刺骨，不由將斗篷裹緊了些。抬眼望去，恰見姜唸的三隻官船正在啟碇。其中一隻官船的甲板上，姜念身著侍衛官服，外罩大氅，正憑欄遠眺。
“姑娘快看……”
紫鵑話音未落，林黛玉已慌忙低頭，卻忍不住又偷瞥一眼。只見那官船緩緩離岸，姜唸的身影在冬日的陽光下格外清晰——他竟似朝這邊望來！林黛玉心頭一跳，急急轉身鑽進船艙，險些被門檻絆倒。
坐入艙房後，林黛玉依然心如鹿撞，艙窗正對著河面，透過視窗，仍可見三隻官船漸行漸遠……
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