十一月二十五日，下午申時。
在姜唸的安排下，賀贇領著邢岫煙、謝季興、景晴母親杜氏等一群人，押著幾箱江寧土物，回到了神京東郊的姜家新宅。
元春正斜倚在臥房中的曲尺羅漢床上，手中捧著本《李義山詩集》，正讀到“相見時難別亦難”，忽見孟氏掀簾進來，臉上堆著笑：“奶奶，我家那口子回來了！”
元春“啪”地合上書卷，眸中閃過喜色：“大爺可回來了？”
孟氏忙道：“大爺還在通州潞河驛，明日面聖後才歸家。”
這是規矩，欽差回京，需得先面聖覆命。
元春聞言，眼中光彩黯了黯，卻仍起身整了整縷金襖，往東耳房去。
此時內院已熱鬧起來。
賀贇引著邢岫煙、謝季興、景晴母親杜氏一行人，穿過垂花門。
景晴站在東廂房窗前，忽見院中閃過個熟悉身影，她猛地一怔，隨即忙提著裙子奔出門去：“媽！”
這一聲喊得悽切，驚得眾人紛紛朝她望來。
人群中，杜氏回頭見是女兒，忙快步上前。
母女倆頓時抱頭痛哭，皆是淚如雨下。
薛寶釵本在西廂房裡做針黹，聞聲而出。見謝季興立在院中，她只含笑對謝季興點了點頭，目光卻被邢岫煙吸引——這姑娘是誰？生得眉目如畫，雖衣著簡素，卻素雅清麗。
正疑惑間，賀贇已引著眾人走到了東耳房。
“給奶奶請安。”
賀贇單膝跪地，向元春行禮，隨即將姜念下江南之事大致稟明。
元春聽得頻頻點頭，待引見邢岫煙時，她特意多看了兩眼：“好個齊整孩子。”又對杜氏溫言道：“你們母女團聚，是樁喜事。”
經元春同意後，薛寶釵方將謝季興喚入西廂房。
謝季興將一封薛姨媽親筆寫的書信交給了薛寶釵。
薛寶釵接過書信，忙拆開細看。
信中提到了姜念保薛姨媽周全並助薛家重獲皇商之事。
薛寶釵看到這裡，唇角微揚。
接著看到，在姜唸的要求下，薛家兩房生意合併，合併後由薛寶釵佔二成股，執掌薛家生意。先是一怔，隨即也驚喜，她可是個有志向的。
然緊接著便看到薛寶琴已許為姜念妾室……
薛寶釵不由傻眼了。
好嘛，我家堂妹也被大爺要為妾室了！
……
……
翌日，十一月二十六日。
辰時。
東郊官道上薄霜初化，姜唸的儀仗自潞河驛逶迤而來。
車輪碾過溼潤的黃土，發出沉悶的聲響。
賀贇忽從道旁策馬而來，在姜念車窗外低聲道：“大爺，奶奶的馬車在前頭小路口。”
姜念忙掀開車簾，很快便見官道旁小路口一株老樹下停著輛翠蓋珠纓八寶車，車簾微微掀起一角。
“停車。”
姜念輕喝一聲，親兵立刻勒住馬韁。
姜念下了馬車，向那輛翠蓋珠纓八寶車走去，靴底踏在化霜的地上，留下清晰的印痕。
道旁枯草上的霜花被陽光映得晶瑩剔透，恰似車內人兒眼中閃爍的淚光。
元春掀著車簾一角，見丈夫愈走愈近，那身影挺拔如青松，似比之前離京時更添幾分威嚴。她恨不得將車簾都掀開，更恨不得下車去見他，然顧忌到現場外人多，倒是不便的。
姜念在翠蓋珠纓八寶車一丈外停步，對著車簾，拱了拱手，嘴角含笑。
晨光透過樹枝，在他臉上投下斑駁的影子。
夫妻二人隔空相望，元春眼中滿是柔情，透過車簾一角望著車外一丈外的姜念，彷彿要將這段時日的思念都傾注在這一眼裡，手指在簾上摩挲了一下，似要觸碰那咫尺天涯的夫君。
最終，姜念倒退三步，轉身離去。
元春望著他的背影，直到那襲侍衛官服消失在官車裡，才放下車簾。
車內幽暗中，她摸出袖中帕子，按了按眼角。那帕子上繡的並蒂蓮，還是姜念離京前她親手所刺。
官道上又響起馬蹄聲與車輪聲。
元春的翠蓋珠纓八寶車卻遲遲未動，直到姜唸的儀仗變成遠處的一行黑點。
抱琴輕聲道：“奶奶，咱們回去吧。”
元春這才如夢初醒：“回罷。”
……
……
皇宮內廷。
養心殿的角落裡，一個新來的小太監正縮著脖子，與一個年長些的大太監咬耳朵。這小太監生得眉清目秀，一雙眼睛滴溜溜轉著。
小太監道：“西暖閣裡那匾是何意？”
養心殿西暖閣前室，懸有“勤政親賢”匾額，乃泰順帝御筆，這勤政親賢殿乃是泰順帝召見大臣之處。
“你說的是‘勤政親賢’匾吧？”大太監道，隨即在小太監的腦門上輕敲一記，“蠢材！那是聖上勤理朝政、親近賢臣的意思。”
小太監揉著額頭，嘟囔道：“可我咋聽膳房的人說，是‘勤抄家，親酷吏'……”
話未說完，大太監臉色驟變，一把捂住他的嘴：“作死的小猢猻！莫亂解！”
正說著，忽覺背後一陣寒意。
二人回頭，只見泰順帝不知何時已立在丈外，身上的皇帝常服晃得人睜不開眼。
兩個太監頓時如遭雷擊，“撲通”跪倒在地，額頭抵著冰冷的地面。
“勤抄家，親酷吏？”泰順帝的聲音比地面還冷三分。