花自芳故意等了一天，想著或許襲人之事能有轉機，或許榮國府的主子們會心軟，饒了襲人，甚至讓襲人再回去。
然一天過去，也未見轉機。
反倒是榮國府的下人們和街坊鄰里，紛紛對襲人嚼舌根。
有下人道：“那花襲人平日裝得賢良，背地裡竟勾引寶二爺呢！”
有下人道：“聽說太太從她箱籠裡翻出好些財貨，都是從寶二爺那裡騙到手的。”
有街坊指著花自芳道：“花家小子，你妹子這般被榮府攆出來，往後可難說婆家嘍！”
花自芳聽得心頭生出火氣。
於是這日下午，花自芳來到了神京東郊。
張若錦及其妻沈氏，是抱琴的兄嫂，也是元春器重的陪房，如今都在姜家管事。夫婦二人在姜家新宅附近租賃了一所宅院居住，這所宅院雖陳舊狹小，倒也齊整。
花自芳叩門時，正是申牌時分，開門的是個僕婦。待花自芳道明來意，僕婦回稟了沈氏。因張若錦不在家，沈氏一個年輕媳婦，不好單獨接待花自芳，便讓花自芳在門房稍候，遣僕婦去姜家叫回張若錦。
很快，張若錦回來了，這才將花自芳領進書房，並命小丫鬟斟茶。
花自芳當即將襲人之事詳細說了一番，並擺出一個布包，包內有二十兩銀子，道：“張兄，小弟家底薄，這裡有二十兩銀子，是小弟的一點心意，望您別嫌棄。”
張若錦卻不接銀子，眉頭緊鎖，沉思半晌，才道：“花兄弟，不是我不肯幫忙。你妹妹這種情況，要放奴籍……”他搖了搖頭，“你妹妹犯了這種事，榮府的老太太、太太既攆了她，若再開恩放籍，往後還怎麼管教下人？”
花自芳再三懇求，甚至急得要跪下，被張若錦一把扶住。
張若錦忽然道：“這麼著——我稟過我們奶奶，若她願意將你妹妹的奴籍要過來，從此你妹妹便在咱們姜家當差；若不成……”他嘆了口氣，“你也別怨我了。”
花自芳聞言大喜，他可是知道姜唸的，認為襲人能來姜家當差，來元春身邊服侍，不會比在榮國府時差了。
花自芳又要塞銀子。張若錦卻將布包推回，道：“此事若成了，你拿五十兩銀子來謝我，這已是顧念你我相與交結的情義，否則縱然一二百兩，我也不會幫你。事若未成，我便一兩銀子也不收你的。”
誰不愛財呢？姜家對下人管得嚴，縱然張若錦是元春的心腹，是姜家的管事，也不便在姜家貪墨肥幾，而他的開銷可不小。在他看來，這種銀子是他該取的，事若成了，縱然花自芳花了一二百兩銀子，都值得。
花自芳千恩萬謝地告辭。
回到花家，襲人正和母親在做針線。
見兄長回來，襲人忙捧上熱茶。
花自芳將張若錦的話詳細說了。
花大娘喜道：“事若能成，可比放了奴籍還強！”
襲人則沉默不語，眼前浮現出元春那端莊雍容的模樣，又浮現出姜念那年輕英武的模樣——她曾在榮國府見過姜唸的。
想著想著，她心內便暗道：“那姜家倒也是個好去處！”
……
……
且說張若錦送走了花自芳，便與妻子沈氏商議了一番，然後攜沈氏一同來到姜家，於內宅見元春。
張若錦是個年輕男子，縱然他是元春的陪房及心腹，元春也不會隨便單獨見他，見他時會讓他攜妻子一塊兒。
元春正在東耳房看賬本，她穿著家常綾襖，髮間只簪一支玉簪，比姜念在家時要多了幾分隨意。
見張若錦、沈氏進來，元春擱下了賬本。
張若錦行過禮後，便將襲人之事細細稟明，提到了，所謂襲人勾搭賈寶玉，其實是賈寶玉主動要吃襲人嘴上的胭脂，稱讚襲人是個有才能的丫鬟，也坦白了他與花自芳有交情，是花自芳求到了他這裡，只是沒說五十兩銀子之事。
元春聽罷，蹙眉沉思起來。
去年臘月，她從宮裡放出來，在榮國府住了一段時間，期間她與襲人多有接觸，挺喜愛襲人，認為襲人是個克盡職任、聰明能幹的丫鬟，不亞於賈母的丫鬟鴛鴦、王熙鳳的丫鬟平兒。
在她看來，若她身邊有了襲人，倒是能讓她多一個好助手。
另外，她已把張若錦視為心腹下人，既是張若錦開口求情，且不是什麼大事兒，她不介意趁機對張若錦施恩。
念及此，元春點了點頭，道：“明日我正要回榮府請安，便與老太太、太太說一聲罷。”她看了眼垂首侍立的張若錦，“你既開口，我自然要給你這個體面。只是成與不成，還未可知的。”
張若錦忙行禮道謝，心知此事多半是能成的。
……
……
次日上午，元春乘坐馬車來到了榮國府，先拜見了賈母，然後隨王夫人至榮禧堂東邊三間耳房。
冬日的陽光透過窗戶，將三間耳房映得通明。
元春端坐在炕上，身著縷金百蝶穿花襖，髮間一支朝陽五鳳掛珠釵，對身著素衣、手攥念珠的王夫人道：“母親如今好生將養身子要緊，王家雖遭了禍，到底沒有牽連到您身上……”
先就王家慘劇安慰解勸了一番王夫人，末了元春才道：“聽聞母親一怒之下將襲人攆了出去？”
王夫人登時道：“那狐媚子！專會教壞寶玉！”
王夫人隨即將襲人勾搭賈寶玉之事，對元春說了一番。
她的說法與昨日張若錦的說法有所差異。
儘管元春疼愛弟弟賈寶玉，此番卻相信張若錦的說法，認為是賈寶玉纏上了襲人，而不是襲人主動勾搭賈寶玉。
元春道：“我身邊缺個知根知底的管事丫頭，襲人雖有不是，卻是個能幹的。我想討了襲人去，請母親將襲人的奴籍讓給我。”
若是旁人來求，王夫人必不允的，但元春不同。
首先，元春是王夫人喜愛的親生女兒。
然後，王夫人雖糊塗，且因王家之事怨恨姜念，但她如今知道，姜念有權有勢且前程遠大。賈母此前對她明說了，太上皇景寧帝之所以寬恕她，一是念及賈代善的情分，二是念及姜念乃大慶棟樑之臣。姜念既受泰順帝器重，又受景寧帝器重。
如今王家完了，王夫人大沒體面，以後還要仰仗元春甚至姜念。
思及此，王夫人強擠出一絲笑：“既然你需要，帶去便是。”
元春又去榮慶堂向賈母說了這事兒。
因元春今日主動回來請安且安慰，賈母今日高興，穿著香色萬字不斷頭紋的褂子，顯得比王夫人要精神。